В 16-й басне первой книги мы переносимся в те далёкие времена,
Когда вселенную Юпитер населял
И заводил различных тварей племя.
В данном случае у нас действует не христианский бог, а верховный языческий бог с древнеримским именем Юпитер, которого по ходу действия Крылов называет и древнегреческим именем Зевес (Зевс), а также прозвищем Тучегонитель, поскольку Зевс-Юпитер был богом молнии и грома, а последние возникают в тучах во время грозы.
Тварь не ругательное слово в данном случае, а тот, кто сотворен (создан) богом. Вот и герой наш Осел «тогда на свет попал».
Но, с умыслу ль или имея дел беремя, (то же, что бремя – тяжелая ноша)
В такое хлопотливо время (хлопоты – заботы)
Тучегонитель оплошал:
А вылился Осел почти как белка мал».
Из-за малого размера Осла «никто почти не примечал». А характер у Осла был спесивый, то есть высокомерный, надменный, и ему очень хотелось быть на виду и чтобы все им восхищались,
...хотелось бы повеличаться.
Но чем? Имея рост такой,
И в свете стыдно показаться.
Осёл завидует львам, барсам и слонам, все только о них и говорят, воздавая им честь из-за их размеров, а «об Ослах никто ни слова». Осел стал усиленно жаловаться на эту несправедливость самому Зевсу. «За что ж к Ослам ты столько лих, что им честей нет никаких?» Лих – несправедлив, плохо относишься; честей – почестей.
А если ростом я с телёнка только был,
То спеси бы со львов и с барсов я посбил,
И весь бы свет о мне заговорил.
Изо дня в день Осёл пел всё ту же песню Зевсу и ужасно надоел ему. «Наконец, моления Ослова послушался Зевес».
И стал Осел скотиной превеликой;
А сверх того ему такой дан голос дикой,
Что мой ушастый Геркулес
Пораспугал было весь лес. (Геркулес – силач)
Лесная братия действительно стала говорить об Осле, предполагали, что он зубастый хищник или мощный рогатый зверь. Должна же у него быть причина, чтобы так всех пугать. Но разговоров этих хватило ненадолго. Вскоре все узнали, что представляет собой Осёл на самом деле.
Осёл мой глупостью в пословицу вошёл.
И на Осле уж возят воду.
Только на это он и годится. Если честно, мне его жалко, но истинной породы своей не скроешь ни размерами, ни толщиной кошелька, ни прочими ухищрениями, принятыми среди людей, чтобы казаться знатными и благородными. Об этом великий баснописец и предупреждает нас в морали:
В породе и в чинах высокость хороша;
Но что в ней прибыли, когда низка душа?
Слово прибыль не надо понимать в материальном значении. Мы бы сейчас сказали: что в этом толку.
Любители производить ложное впечатление о себе, помните об Осле из этой басни.