Проследив за тем, как полноватый мужчина с кудрявой шевелюрой и глубоко посаженными глазами, ловко разделал форель, старик удовлетворённо кивнул.
- Добро, Алёша, - сказал он, пригладив короткую седую бороду. – Складно. Здесь надобно делать всё правильно. Многие, кто пытался оспорить сие, сгинули.
- Да помню я всё, дед, - отмахнулся мужчина. – Соль и спички не забывать, голову и хвост - стрекозам, мусор убирать, больше одной рыбы не ловить…
- А больше и не поймаешь, - усмехнулся в густые усы старик. – Закон озера не позволит.
- Сказки всё это, - не поверил Алексей. – Вчера мне просто не повезло.
- Многие пытались, да только напрасно всё. Иные даже бредни ставили.
- И что? – заинтересовался Алексей, аккуратно разрезая рыбу на кусочки.
- Пустые снимали, - просто ответил старик. – Разве что спутанные так мудрёно, что годились лишь на выброс.
- Кто ж их запутывал?
- Про то неведомо. Тут даже течения нет. Разве что вон, - старик кивнул на копошащихся на камне с остатками рыбы насекомых, - стрекозы.
Уложив рыбу в дымящийся над костром котелок, Алексей подкинул в огонь несколько веток и устроился на заранее расстеленном бушлате.
Алексей Кочетов был далёк от жизни в дикой природе и не планировал проводить отпуск в Карельском посёлке Особцево. Мыслями он находился в комфортабельном отеле Анталии, куда уже успел заказать тур. Отложить отдых пришлось после звонка прадеда, Никифора Ивановича, который настойчиво попросил его приехать, сославшись на плохое здоровье. Старик был действительно плох, однако даже тяжёлая болезнь, сопровождаемая кашлем с кровью, не остановила его от похода к местной достопримечательности – таинственному озеру, скрытому в горах Белухи.
- Не могу помереть, не попрощавшись с ним, - отвечал он на все уговоры. – Надобно мне это, очень.
- Ну давай хоть машину возьмём, - предлагал Алексей. – Всё же почти семьдесят километров.
- Не, - отмахивался старик. – Туды надо пешим идти. Таков обычай.
Алексей вынужден был подчиниться. Рыжего цвета пёс неизвестной породы по кличке Дик, которого старику подарили шесть лет назад, уверенно пошёл с ними. Никто и не возражал. Собака никогда не помешает.
- Что за странные скалы вокруг озера? – спросил Алексей за ужином. – Я таких нигде больше не видел.
- То белый гранит особой прочности, - пояснил Никифор Иванович. – Учёные как-то здесь свои опыты проводили. Хотели отколоть кусочек, но даже их аппараты не помогли.
- Учёные тоже сгинули? – осторожно спросил Алексей.
- Не, те возвернулись, но вспомнить ничего не могли. Даже не помнили, что тут были.
- Ты проводником был?
- Верно. Только я всё помню.
Поужинав, они стали готовиться к ночлегу. Соорудив из мелких хвойных веток лежанку, уложили поверх спальные мешки. Получилось неплохо. Ночи даже в июне прохладные. Дик, привычно понюхав воздух, устроился рядом со стариком.
- Зря ружьё не взяли, - озираясь, сказал Алексей. – Вдруг хищники появятся.
- То бы нам не помогло, - уверенно заявил старик. – Патроны разом сыреют. А хищников здесь отродясь не было. Опасаться некого.
- Что, вообще никого нет?
- Куропатки на возвышении, бабочки да стрекозы. Ящерки попадаются мелкие, а более никого.
- Действительно, странное место. Надеюсь, насчёт патронов ты пошутил.
Старик лишь усмехнулся, молча уставившись вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь густой туман.
Когда Алексей проснулся, дед уже не спал. Сидя на камне, он молча глядел на гладь озера, погрузившись в свои мысли.
- Ты чего вскочил, дед? – удивился Алексей. – Рано ведь ещё.
- Для кого как, - отозвался Никифор Иванович. – Я уж сколь годов до петухов просыпаюсь.
- Скукота, - потянулся Алексей. – Никакого разнообразия.
Лишь когда окончательно рассвело, и стоявший почти сутки туман рассеялся, Алексей смог внимательно осмотреть озеро. В детстве он почти каждое лето проводил у прадеда, который несколько раз водил его к этому месту. Тогда оно казалось ему другим, более большим и светлым.
- Чувствуешь себя как? – спросил Алексей.
- Терпимо.
- Тогда завтракаем и в обратный путь.
- Старуха моя уж пять годов как помёрла. Скоро и мой черёд.
- Дед, не нагоняй тоску, - попросил Алексей, разжигая костёр. – Не хорони себя раньше времени.
- Заметил, как озеро потускнело?
- Я думал, мне показалось.
- Да не, не показалось, - сдерживая комок, проговорил Никифор Иванович. – То людская вина. Семь годов назад тут заезжие были. Человек пять. Бойкие такие, наглые. Никто не возвернулся. Джипы их у ущелья остались, а сами сгинули. Только кости их и нашли. Искали они чего-то. Рыбу динамитом глушили.
- Да, не позавидуешь.
- Вот с тех пор озеро и потемнело. И ущелье, что сюда ведёт, сперва исчезает, потом появляется. Ранее так редко было.
- Всё, дед, - потерял терпение Алексей, наполняя котелок водой. – Хватит о мистике. Я вышел из того возраста.
- Тебе годов-то сколь, тридцать два? А семьи нет, детей тоже. Сидишь целыми днями у конторе, ничего не видишь. Где тут жизнь?
- Нет, дед, - засмеялся Алексей, догадавшись, куда клонит Никифор Иванович. – Даже не уговаривай. Здесь жить я не останусь.
Старик ничего не ответил. Приподняв ворот серого плаща, он продолжал недвижно сидеть на камне, глядя на безупречную водную гладь. Алексей не мешал, лишь молча протянул ему кружку с травяным чаем.
***
Миновав ущелье, они вышли на каменистую поляну и двинулись к лесополосе, за которой тянулась извилистая грунтовая дорога, ведущая к посёлку. Но, шагнув за лесополосу, они оказались у входа в ущелье. Несколько минут, ничего не понимая, они, словно остолбнев, смотрели перед собой. Первым тишину прервал Алексей.
- Похоже, мы заблудились.
Мысль, высказанная им, казалась невероятной, но в то же время самой разумной.
- Здесь не тайга, - прохрипел Никифор Иванович. – Заплутать невозможно.
Они посмотрели на Дика который, слабо повизгивая, вертелся на месте.
- Что будем делать? – спросил Алексей.
- Пойдём прямо.
Они вновь оказались у озера, даже место ночлега ещё не остыло.
- Этому должно быть объяснение, - попытался трезво оценить ситуацию Алексей. – Возможно, галлюцинации.
Он посмотрел на Никифора Ивановича, который казался невозмутимым.
- Можно искать объяснения, - спокойно отреагировал старик. – Но лучше выход.
- В таком случае, поищем другой путь, в противоположном направлении.
- Горы там неприступные, но попробовать стоит.
Шли медленно, внимательно осматривая каждую трещину, каждый поворот, каждый подъём. Иногда Алексей взбирался на деревья или поднимался на возвышенности, куда старик забраться не мог, но всякий раз, держа перед собой смартфон, разочарованно качал головой.
- Даже МЧС не могу вызвать, - говорил он. – Невероятно.
Тропа из белого камня, окаймляющая озеро, постепенно сужалась и вскоре исчезла в скале. Пришлось повернуть обратно.
- Кажись, пришли, - кивнул Никифор Иванович, когда они снова подошли к месту ночёвки. – Далее сегодня не пойдём.
Скинув рюкзаки, они решили c утра начать обход с другой стороны. Следующий день также не принёс результатов. Те же подъёмы, деревья, скалы, как под копирку. Ещё день был потрачен на поиск выхода из лесополосы, которая с обеих сторон упиралась в неприступные каменные стены. Пересечь её можно было только поперёк. И так и эдак они пытались выйти на тропу, но всякий раз перед ними вырастала скала и они оказывались у входа в узкое ущелье ведущее к озеру. Ближе к темноте, все возможности оказались исчерпаны.
- Слышь, дед, а может, нам всё это снится? – устало предположил Алексей, укладываясь в спальный мешок. – Понимаю, глупо, но не глупее нашего положения.
- Может, и снится, - согласно кивнул Никифор Иванович, сидя на знакомом камне. – Но лучше подумать о том, зачем мы озеру надобны.
- Это всего лишь вода, - хмыкнул Алексей. – Ей ничего не может быть нужно.
- Как знать.
Несколько минут он молчал, а затем, словно вспомнив, продолжил:
- Мой прадед сказывал, что ещё до Петра, примерно четыреста годов назад, с неба спустилось дитя Солнца. Грохотало шибко, земля содрогалась. Многие из тех, кто пытались отыскать его, не возвернулись, а кто возвернулся, вскоре зачах и помер.
- Напоминает падение метеорита, принесшего с собой вирус или радиацию. Вроде Тунгусского.
- Возможно, - согласился старик. – Но с тех пор и пошла молва о небесном озере. Мол, оно – живой организм.
Недоверчиво покосившись на деда, Алексей поднялся с лежанки, подошёл к воде и погрузил в неё ладонь.
- Мы же её пьём, - запротестовал он. – Какой организм?
Убедившись, что это обычная вода, он вновь вернулся к лежанке.
- Помнишь, я говаривал тебе о пропавшей компании? – продолжил разговор старик.
- О тех, чьи останки нашли?
- Их отыскали спустя две недели, но кости были гладкими и хрупкими, да и одёжа на них вся истлела.
- Так может, это не они были? – предположил Алексей. – Мало ли, кто ещё тут остался.
- Те самые. Цепочки златые и документы пластиковые при них нашли.
- Ну и жуть.
- Бояться не следует, - прохрипел дед, покашляв. – Разве есть польза от паники? Нам нынче надобен ясный ум.
***
Взгляд поймал летящую высоко в небе птицу, орла или беркута. Полёт плавный и медленный, скользящий по воздуху. Алексей позавидовал пернатому. Только так можно выбраться из этого замкнутого котлована. За восемь дней они обследовали всю доступную границу этой зоны. Достаточно сделать шаг, как перед тобой вырастают горы, сначала они похожи на мираж, но едва вторая нога пересекает невидимую черту, как они приобретают реальную весомость. Шаг назад - и глазу открывается бесконечный простор с едва заметной полоской извилистой дороги. Однажды им удалось заметить на ней человека – поселкового охотника Игоря Матвеевича, который подошёл совсем близко. Они звали его, кричали, махали руками, даже Дик истошно лаял, но человек ничего не услышал и медленно прошёл мимо. Побежав навстречу, они вновь оказались перед ущельем.
- Такое уже бывало, - сказал Никифор Иванович, переведя дыхание. – Выход к озеру закрыт.
- Дед, это бред! – терял самообладание Алексей. – Такого не может быть в принципе! Это против всех законов физики!
- Не всё подвластно людскому разуму, - философски отреагировал старик. – И законы не все известны.
- Хорошо, - медленно сдавал позиции Алексей. – Давай рассуждать логически. Предположим, мы попали в некую западню. Невидимая дверь закрылась. Но ведь как-то она открывается? Просто нужно найти ключ.
- Верно мыслишь, - согласился старик. – Ключ нам надобен.
Алексей пребывал словно в ступоре. Сознание упорно отказывалось принимать реальность. Одна только мысль об этом, казалось, раскаляла мозг докрасна, создавая в голове мучительную боль. Алексей учился отвлекаться. Он стал замечать, что здесь всё выглядит иначе: Солнце, небо и даже время. В Питере, где он снимал комнату и работал в офисе строительной фирмы, время летело стремительно: от понедельника до пятницы с мгновенно мелькающими выходными. Здесь же время не просто не летело, даже не шло, оно ползло, словно улитка по виноградному листу, медленно и неторопливо.
Наиболее удачным оказался шестой день, когда они, раздвинув густые ветки можжевельника, обнаружили небольшое углубление в скале, почти идеально круглое, метров пяти в диаметре. Пещерка крохотная, но вполне способная вместить двух человек. От холодов она защитить не могла, но от дождя и ветров – запросто. И от воды недалеко. Словом, лучше убежища не найти.
На девятый день Никифор Иванович категорически отказался покидать новое жилище.
- Ты ступай, - сказал он правнуку. – Ежели чего найдёшь – возвращайся за мной. Дика тоже возьми. А я лучше рыбку поймаю да ушицу приготовлю.
Алексей всё понял. Старик и без того уже много прошагал. Ему необходим отдых.
Несколько дней Алексей пытался по горам перебраться на противоположную сторону озера, но неприступные скалы не оставляли никаких шансов. В очередной раз вернувшись в пещеру, он в бессилии покачал головой и опустился на свою лежанку.
- Не надо раскисать, - подбадривал Никифор Иванович. – На вот лучше, поешь.
Он протянул ему миску с похлёбкой. Решив, что это снова форель, Алексей скривился.
- Да не уха это, - улыбнулся старик. – Грибницу я сготовил.
- Ну, хоть разнообразие, - обрадовался Алексей. – Не хватает лишь хлеба и мяса.
- Хлеб у нас кончился, - пожал плечами старик. – Но с мясом дело поправимо. Куропаток я недалече заметил.
Старик кивнул на пол, и Алексей заметил лежащие у стены лук и стрелы. Он едва не поперхнулся.
- Ты что, дед, - предлагаешь мне этим охотиться?
- Добротно сделано, - похвалил себя старик, потрогав тетиву. – Я почитай как неделю его и стрелы мастерил.
- Дед, я такое оружие и в руки никогда не брал.
- Ну так бери. Коль мяса захочешь – научишься владеть им.
***
Освоить лук оказалось не так уж сложно. Две недели упорных тренировок - и Алексей научился попадать в центр мишени. Но одно дело недвижная мишень, другое – пугливая куропатка. Прошло ещё двенадцать дней, прежде чем они смогли поесть птичьего мяса. Всё свободное время Алексей проводил в тренировках, и с каждым разом охота становилась всё удачней. Дик успешно исполнял обязанности охотничьей собаки.
Под стать ситуации оказалась и погода. Она не была постоянной. Дождь, ветер, зной, прохлада… всё менялось, как и полагается. Напрягало отсутствие холодов в середине сентября, да и ночи в горах казались подозрительно тёплыми. Они находились словно в мухоловке, которая не раскроется, пока добыча не будет съедена. Всё это время Алексея не покидало чувство, что выход совсем рядом и он постоянно ходит мимо него. Чувство нарастало и одновременно обдавало холодом, когда он подходил близко к воде.
« А что если существует грот, невидимый с берега и ведущий к выходу? - мелькнула шальная мысль. – Ключом может быть всё что угодно».
Алексей подошёл к воде и посмотрел на зеркальную гладь. Он не узнал своего отражения: щёки впали, двойной подбородок пропал, обвисшего живота как не бывало, рельефные мышцы заметно выступали. Примерно таким он помнил себя на службе в армии. Разве что шевелюра заметно отросла. Внезапно отражение исчезло, а вместо него появилась круглая дыра в воде, словно кто-то воткнул в озеро стеклянную трубу метрового диаметра. Алексей отшатнулся и посмотрел вверх. Он не знал, кого или чего хотел увидеть, но ведь не сама по себе яма образовалась. Алексей машинально сунул руки в карманы. Горсть соли и спички – всё на месте. Без этих атрибутов он даже на пикник не выходил. Прадед научил, ещё в детстве.
- То не примета, - говорил он. – Необходимость. Спички для выживания, а соль от нечисти.
Понадобилось несколько минут, прежде чем Алексей вновь решился подойти к краю берега. Взяв маленький камень, он бросил его в яму и увидел круги на воде, которая в этом месте оказалось настолько прозрачной, что её не было видно. Алексей похолодел. Эти места умеют удивлять. Что-то подсказывало Алексею, что нужно осмотреть озеро сверху. Поднявшись как можно выше, он посмотрел вниз. На том месте, где он недавно был, прозрачного круга уже не было. Зато они появились в других местах, все у берегов. Алексей насчитал их семь. Спустя несколько минут круги исчезли.
- Запомнил места, где они появились? – спросил Никифор Иванович, выслушав его рассказ.
- Разве что примерно, - пожал плечами Алексей. – Озеро немаленькое.
- То не страшно, - заверил старик. – Ежели они явились - явятся вновь. Ты что в нём увидел?
- Ничего. Сплошная пустота, будто пропасть. Не думал, что озеро такое глубокое.
- В другой раз изобрази их карандашом у блокноте, - посоветовал старик. – Оно так верней будет.
Время хоть и ползло, но двигалось. Лето не заканчивалось, и сутки можно было отмерять только по смене дня и ночи. За этим скрупулёзно следил Никифор Иванович, вычерчивая короткие палочки на стене. Смартфон бесполезной вещью лежал в рюкзаке, и единственным прибором времени оставались командирские часы Никифора Ивановича, которые он каждый вечер не забывал заводить.
В течение следующих двух месяцев Алексей ежедневно уделял пару часов для изучения самого озера. По сути, оно напоминало огромный круглый бассейн, о чём говорили словно отполированные стены и тропа, напоминающая бортик. Однако он и мысли не допускал, что это может быть творением рук человеческих. Природа и время способны и не на такие чудеса. Вода время от времени то поднималась до самых краёв, то опускалась на полтора метра. Регулярности никакой не было, поэтому Алексей, как, впрочем, и все, кто решался здесь искупаться, не забывал опускать на два метра верёвку, привязав другой конец к ближайшему дереву. Вода в озере была особенная, всегда тёплая и даже зимой никогда не замерзала. Стараясь держаться берегов, Алексей всегда следил за уровнем, и как только тот начинал снижаться, спешил к месту выхода. Дик, не поддаваясь ни на какие уговоры, напрочь отказывался лезть в воду. Впрочем, это касалось не только его. Кроме форели, в озере не находили никаких живых организмов. Даже птицы не садились на воду. Это была ещё одна тайна озера, которая не касалась стрекоз. Они летали повсюду: роем, поодиночке, группами… Алексею однажды удалось вплотную приблизиться к камышовой заводи, где их было особенно много. Прячась в камышах, они, казалось, дремали, даже не двигая крыльями. В отсутствии внешних врагов они чувствовали себя здесь хозяевами.
С каждым днём Алексей продвигался всё дальше и дальше, выбираясь, где возможно, на неизведанный берег, куда не ступала нога человека. Но так только казалось.
*** *** ***
Выбравшись однажды на скальный берег, он вышел на небольшую полянку, скрытую среди сосен, и натолкнулся на человеческие останки. Никак иначе их назвать нельзя. Голые кости с полуистлевшими лохмотьями одежды. Преодолевая тошноту, Алексей подошёл поближе. Помимо охотничьего ножа, золотой цепочки и пластиковых водительских прав, он обнаружил сверкающий фиолетом стеклянный шарвеличиной с кулак, с многочисленными трещинами внутри. Похожий, с белым наполнителем и домиком, был у него в детстве. Стоило портясти его, как внутри словно наступала метель. В этом шаре наполнителя не было. Алексей хотел отбросить его, но, подумав, забрал с собой. Очень кстати оказался валявшийся рядом пакет из-под молока, куда Алексей сложил все находки. Уже собираясь уходить, он едва не столкнулся с тем, что заставило его похолодеть. В двух шагах от него, прислонившись к стволу дерева, стоял серо-зелёный богомол: маленькая треугольная головка, вытянутое туловище, лапы… от обычного насекомого его отличали поутораметровый рост и тонкий длинный хвост. Мутные глаза слегка подрагивали. Похоже, он спал. От неожиданности Алексей присел. В этот миг глаза существа загорелись ярко оранжевым цветом и оно двинулось на Алексея, с хрустом выпрямляя верхние конечности. Жало на конце хвоста просвистело в нескольких сантиметрах от лица Алексея. Почти не осознавая своих действий, он схватил, что попалось под руку, это оказался череп, и с силой швырнул в богомола. Тот уклонился, но на миг замешкался, и этим воспользовался Алексей. Вскочив на ноги, он бросился к озеру. Уже ступив на бортик, почувствовал обжигающий холод, словно по спине ударили хлыстом. Прохладная вода немного смягчала боль, но нужно было торопиться. Ещё никогда он так быстро не плавал. Однако старик, как не глядел, не заметил никакой раны.
- А что должно быть? – спросил он.
- Ты не поверишь, но на меня напал полутораметровый богомол. Я чувствовал, как он огрел меня сзади хвостом.
Старик промолчал, глядя на Алексея с прищуром.
- Я не шучу, - серьёзно сказалАлексей. – Одного он точно сожрал. Вот, гляди, - он выложил содержимое пакета, - что я нашёл. Получается, вы не всех заезжих нашли.
- Не всех, - согласился Никифор Иванович, внимательно изучая предметы. – Спасатели решили, что один утоп и достался рыбам.
Подняв шар, старик подставил его свету и долго всматривался в него.
- Неведома красота! – Восхищённо сказалон. – Подобно недоступно людскому взору.
- Ты о чём, дед? – хмыкнул Алексей. – Это обычная игрушка из супермаркета.
- Не скажи, - покачал головой он, продолжая вертеть шар. – Линии чёткие, геометрические, фигуры строгие, углы равные.
Немало поражённый познаниями деда в геометрии, Алексей молча взял у него шар и подставил свету. Действительно, словно вычерченные объёмные многоугольники, фигуры в фигурах.
- Неплохая работа, - оценил он, возвращая игрушку деду. – Таким атрибутом гадалки пользуются.
- Только не стекло это, - настаивал Никифор Иванович. – Потвёрже алмаза будет.
Алексей едва не расхохотался.
- Отстал ты от жизни, дед! - усмехнулся он. – Поверь,китайцы сейчас и не такое делают.
Для подтверждения своих слов, он взял увесистый камень и под молчаливое согласие Никифора Ивановича, несколько раз ударил по шару. Странно, но камень не оставил даже царапин.
- Я же говорю, - стоял на своём Алексей. – Качественно сделано. Но если хочешь, я могу выбросить его в воду.
- С этим погодим, - подумав, решил Никифор Иванович. – Надобно выяснить, в каком месте его оставить.
- Какая разница?
- Погодить надо, - настаивал дед, отложив шар в сторону. – Покумекать. Сколь, говоришь, рост у того богомола? Полтора метра? Да ещё и хвост. – Он задумался, пошамкав губами. – Экая оказия.
- Радиация или от природы мутант, как думаешь?
- Неведомо.
***
Миновав ущелье, Никифор Иванович повёл Алексея по другой тропе, огибающей сосновый участок.
- Так надобно, - ответил он на немой вопрос правнука. – Желаю кой-чего тебе показать.
Алексей покорно следовал за ним, наблюдая, как старик внимательно отсчитывает шаги. Выйдя на скальный участок, он остановился, отставил в сторону сплетённую им корзину с грибами и травами и показал на участок из мелких камней.
- В этом месте раскол, - пояснил он. – Глубина шестьдесят сантиметров, длина - два метра восемнадцать. Я очистил его от земли и натаскал каменьев.
- Для чего? – не понял Алексей.
- Схоронишь меня тут, как помру, – просто ответил старик.
- Ты опять за своё, дед. Говорю тебе, мы выберемся.
Старик согласно кивнул и вновь взял корзинку.
- Отсель до пещеры недалече будет, - не реагировал на укор правнука он, продолжив путь. – Сдюжишь.
Алексей не стал ничего говорить, только махнул рукой. Его мысли, вот уже больше месяца были заняты мутантом-богомолом, за которым он постоянно наблюдал. Подплывал как можно ближе и следил. Делать он это мог без опаски. Громадное насекомое боялось воды. Иначе давно перебралось бы на другую сторону. Ему казалось, что богомол тоже за ним наблюдал. Глаза его то сверкали, то тускнели. Иногда он начинал издавать тонкий звук, от которого звенело в ушах. Видимо, переросток считал эту часть озера своей территорией и охотился на каждого, кто туда попадал. Вполне логичное поведение хищника. Но что-то Алексея настораживало. Действия насекомого казались продуманными и осмысленными. Никифор Иванович, несмотря на кажущуюся дремучесть, немало удивлял Алексея убедительными аргументами:
- Самка богомола, - сказал он однажды за ужином, - в своё время заманивает самца, а опосля спаривания всегда его поедает.
- Я слыхал о таком, - кивнул Алексей. – Жаль, самцы об этом не знают, а то бы сбегали.
- Можа, и сбегали, кабы могли, да только она их силой мысли держит, они и безвольны.
- Это называется гипноз.
- Возможно.
- Дед, хочешь сказать, что на том берегу самка? Значит, поблизости должен быть самец.
- А коль нет самца её рода, она сыщет другого, соразмерного.
- Самца куропатки?
- Либо человека.
- Дед, ну ты загнул! – расхохотался Алексей. – Кто же станет спариваться с богомолом?
- А не скажи, - стоял на своём старик. – Ты же сам видел скелет в её логове.
Вспомнив об этом, Алексей содрогнулся. Уж больно складно у Никифора Ивановича всё получалось.
- Дед, как ты себе это представляешь? – спросил он.
Старик ответил почти не думая.
- А на то она и сила нечистая. Ежель почует рядом человека, мигом обернётся прекрасной девицей, пред которой никто устоять не сможет.
Алексей замер, отставив еду в сторону. Такого поворота он не ожидал.
- Ты говоришь серьёзно? – спросил он.
- Весьма. Надобно быть наготове.
- Бежать?
- Иная красота столь притягательна, что сам готов за неё сгинуть.
- Охотно верю.
После этого разговора, Алексей старался подмечать малейшие метаморфозы богомола. Он вспомнил, что читал нечто подобное в сказках и вдруг подумал: а что если в них кроется предупреждение для тех, кто окажется в такой ситуации, когда не будет такого бреда, в который он не сможет поверить.
