На следующий день, когда Серёга и Потапыч собрались было идти просить помощи у мастеров, их ожидал сюрприз.
- Утро доброе! – Раздался с порога знакомый голос кузнеца Градусова.
- Доброё. - Ответил ему Потапыч, выходя из комнаты в сени.
- Здравствуйте. – Поздоровался Сергей и тоже прошел в сени, на ходу накидывая лёгкую куртку, без которой Тамара не выпускала сына на работу.
- Тут слушок прошел, что решили вы одним махом наладить новую жизнь на хуторе. – Без лишних слов перешёл кузнец сразу к делу. – Так вот у нас есть к вам огромная просьба.
- Какая? – Почуяв не ладное, поинтересовался Потапыч.
- Может, вы не станете с плеча рубить? Многим новая жизнь нравится. Если честно, даже не многим, а всем. – Ответил кузнец. – Вы, наверное, не заметили изменений, что с открытием бреши между мирами произошли. Но они есть и не все плохие.
- Например? – Спросил старый следователь, который всё больше и больше начинал волноваться.
- Пошли ко мне в гости, в кузницу. Своими глазами всё увидишь, иначе словам не поверишь.
- Да в последнее время я стал в такое верить, что самому за собственный рассудок страшно становится. – Признался пожилой человек.
- Я тоже так думал, а потом убедился, что с головой и рассудком всё в полном порядке. Просто, времена возвращаются при которых наши пращуры ещё жили. Жили и о своей жизни подробные рассказы с поучительными заметками оставили. – Философствовал кузней, ведя гостей в свою кузницу.
- Привет! – Поздоровался маслобойщик Захар, завидев следователей и кузнеца. – Заждался уже вас, что так долго?
- В смысле дождался? – Удивился Потапыч. – Чую вы тут что-то неладное затеяли, раз заждался. Выкладывайте, о чём за нашими спинами договорились7
- Ну, Потапыч, ты даёшь! – Рассмеялся Градусов. – Сразу видно профи сыскного дела. Сразу угадал, что заговор затеяли. Но не пойми не правильно. Как сказать о таких делах на прямую, да ещё тем, кто, вот уже несколько месяцев, на нечисть охотится. Только вот нечисть не вся такая плохая. Среди иномирцев много и хорошего народа. Таких же работяг как и мы.
- Что ты имеешь в виду? – Спросил Сергей.
- То, что не нужно всех убивать. Нужно учиться жить рядом, бок о бок. Так, как жили с ними в мире наши пращуры.
- Правильно говоришь, Максим. – Поддержал слова кузнеца Захар. – Я вот послушался совета пращуров и получил отличных помощников, что справляются с теми делами, что слишком опасны для людей.
Потапыч неодобрительно взглянул на маслобойщика, но промолчал и молча последовал к его маслобойне. Зато Сергею слова мастеровых показались весьма правильными.
- Зачем убивать или ссорится с теми, кто тебе ничего плохого не делал.- Думал он, следуя за старшими.
- Мир вам. – Раздался спокойный, низкий голос со стороны воды и следователи взглянули на реку. – Матерь божья! – Воскликнул от неожиданности Потапыч и замер в нерешительности, ибо на водном колесе играли самые настоящие русалки, а рядом с ними на берегу, развалившись, лежал водяной. – Это что, костюмы такие? Невероятно реалистично!
- Сам ты костюм! – Не выдержав гаркнул на пожилого человека Захар. – Я конечно всё понимаю, но после стольких месяцев общения с нечистью, можно было бы и научиться отличать настоящих от ряженых.
- А ну цыц! Ты как со старшими разговариваешь?! Давно по шее не получал? Так я это мигом исправлю! – Возмутился Потапыч и хо тел было залепить маслобойщике увесистую затрещину, как вдруг, заметил, что Сергей – то не удивлён.
- Эй, мелкий! А ты чего такой спокойный? Словно русалки для тебя обычное дело.
- Так и есть. – Кивнул в ответ молодой человек. – Я их впервые увидел, когда мы сюда из-за куриного божка приходили. Это они тогда пакостили и колесо останавливали.
- П что нам оставалось ещё делать. – Пожав мускулистыми плечами ответил водяной. – Мы с дочурками в конец оголодали без доступа в явный мир. Вот и пришлось время от времени колесо масло бойни портить, чтобы Максим принимался его чинить и маслом смазывать. Остатки того масла, что расплывались по воде, спасали нам жизни.
- А теперь что изменились? – Спросил Сергей. – Вы получили доступ в явный мир и теперь что? Чем теперь питаться будете? Людьми или людскими душами?
- Мммм. – Причмокнув от удовольствия, произнёс водяной. – Мммм… Не скрою, соблазн велик. Вкуснее человеческой плоти, вкуснее человеческой души ничего никогда не пробовал. Только вот слишком большую плату за столь изысканные яства потом заплатить придётся. А я человек семейный. У меня вон семеро дочерей и три сына. Их на ноги поднять надо. Да и жизни научить тоже. Не могу я позволить такую роскошь – как охота на человека. Вот и пришел к тому, чьи предки договор заключили с моими предками. Вечный договор. Не рушимый договор о взаимопомощи.
- В чём суть этого договора? – Взглянув на Максима. – Чем расплачиваешься с водяным за работу.
- Едой. – Ответил маслобойщик. – Они те ещё прожоры. Но и работают на славу. Колесо вертят без остановки. Следят за его целостностью, а когда оно ломается, то мне не приходится рисковать жизнями моих рабочих. Ведь теперь, все подводные работы водяной с русалками выполняет. А любят они кушать мслице да с овощами и мяском. В общем, как мы – обычные люди.
- И что? Даже на жизненную энергетику не покушаются? – С нотками подозрительности, поинтересовался Сергей.
- Хм. Есть такое дело. Я сам позволяю брать им мою жизненную энергию а крохотных количествах, что на мне не отражаются. Взамен, они делятся своей, в равной степени. Как положено по древнему договору.
- А не слишком ли большая плата за то, что они колесо вертят, которое река всегда вертела? Да и поломки они чинят, возможно, те, что сами и подстроили.
- Нет. Не большая. Нормальная. Ведь эта работа для них не основная. Да они помогают с колесом и подводной работой. Но основная их задача – охранять реку и воду в ней от демонической нечисти. А её с каждым днём всё больше и больше.
- Так и есть. – Подтвердил водяной. – Все печати сломаны. Он уже начал своё путь сюда.
- Так вы знаете о печатях. Тогда должны понимать, что драки с нечистью не избежать.
-- Вот только не надо путать нечисть и демонов. Мы конечно почти в одном мире с демонами живём, но всё же – мы разные. Совершенно разные. – Сказал водяной. – Скажу больше, мы – враги. И его приход в эти земли не нужен нам так же, как и вам. Одно дело, когда я Навь и Явь прорываются одиночные демоны, которых мы легко ловим и отправляем обратно. И сосем иное, когда сюда демоническая армия пожалует. Тогда и вы, и мы – станем рабами и яствами на их столах.
- Поэтому я и попросил Захара, познакомить меня с тобой, идущий по сумеречному пути. – Важно заявил водяной. – Ты ведь уже знаешь, что нужно делать, чтобы обратно запечатать демона, пока он окончательно сюда не прорвался?
- Да. Нужно сломать стены, а на их месте новые печати поставить. – Ответил Сеогей.
- Тогда ты должен знать, что без объединения с нами, тебе этого не сделать. Вот как ты, скажи на милость, с водной стеной справишься? Как на её место водную печать поставишь?
- Не знаю. Не нашел ещё инструкций. – Честно ответил Сергей.
- И не найдёшь. – Заявил ему Дух, сидящий подле ног хозяина. – Ибо это прямой намёк тебе, чтобы с «правильной» нечистью союз заключил и пошел стены ломать бок о бок с ним. Вот как кузней и другие мастеровые.
- Что? – Возмутился Потапыч. – Макс и ты туда же? И ты сделку с нечистью заключил.
- От чудак человек! Тебе же русским языком объяснили – эту сделку заключили ещё до моего рождения. Пойми ты, наконец, ни один род мастеровой не может существовать так долго без подобных сделок. Понял?
- Это что, выходит и мельник, и гончар, с нечестью бок о бок живут.- Растерявшись, предположил Потапыч.
- С самого рождения. И если бы Сергей, сразу не увидел наших партнёров, то мы бы, наверное, так и остались в стороне – не стали вам предлагать свою помощь. – Ответил кузнец. – Но сейчас с этим демоном, дела обстоят всё серьёзнее и серьёзнее. Больше медлить нельзя. Тебе, идущий по сумеречному пути придётся всех объединить и повести за собой. Мы – мастера, готовы к этому. Осталось дело за тобой. Найди в свой отряд несколько обычных людей.
- За этим дело не станется! – Раздался за спиной молодого следователя голос Давида.
Сергей обернулся и увидел двух егерей в компании профессора Умнова.
- А вы тут, откуда взялись? – Удивился Сергею.
- Это я им ещё вчера позвонил, пригласил с нами в заповедную чащу сходить. Или ты собрался вот так, запросто идти туда, где ни разу не был? Если так, то ты – глупец, мелкий. – Поучительным тоном пояснил Потапыч.
- Да тут я с вами, Пётр Потапыч, полностью согласен. – Сказал Давил, доставая карту заповедника из своей нивы. – Вот посмотрите. – Развернул он её, укладывая на капот. – Вся та сторона заповедника, что за старой Ягинской крепостью, практически не изучена.
- Как такое возможно в наши дни? – Удивился Захар. – Везде же спутники.
- Да толку от них. – Усмехнулся Потапыч. – Мне вчера Дарья у вояк позаимствовала карту данной местности. И смотрите, что в этом заповеднике. – Он достал из-за пазухи планшет, быстро пробежал по нему пальцами, и на экране появилась цифровая карта. – Видите – ничего, сплошные помехи и некачественная съёмка.
- Ха. Нашли кому верить. – Отмахнулся Сергей. – Вояки сто пудов, затёрли карту, прежде чем её Дарье Петровне давать. А это значит, у них там какое то секретный объект спрятан.
- Что за чушь. – Отмахнувшись, заявил Семён. – Не в наших краях, ни каких секретных объектов. Просто тот лет не проходим и все дела.
- Ладно, чего гадать. Давайте сами пойдём и все там разведаем. – Решительным тоном предложил Давид. – И чем нас больше будет, тем лучше. Безопаснее. Мало ли что может приключиться в дремучем лесу, если даже спутники не в состоянии увидеть, что деревья от глаз людских скрывают.
- Согласен. Нужно подготовиться как следует и идти. – Кивнул Потапыч. – И я за то, чтобы мастера с их партнёрами к нам в этом походе присоединились.
- А проблем из-за этого путешествия в заповедный лес у нас не будет? – Осторожно поинтересовался археолог. – А то отправимся, а по возвращении нас будут штрафы ждать или ещё что похуже.
- Нет, не будет ничего подобного. – Принялся успокаивать осторожного археолога Потапыч. – Мы же не на охоту идём. Нам нужно найти останки человека. Поэтому, я ещё вчера подал заявку на проведение поисковых работ с привлечением волонтёров. Добро получено. Официальную бумажку привезут из Мейска со дня на день.
- Мы тоже у начальства соответствующие бумаги взяли. – Добавил Давид. – Нам разрешили проведение картографических работ и съёмку местности. Так же нужно везде фото ловушки расставить, дабы узнать, сколько и какого зверья в той части заповедника водится.
- А вы что, карты составлять умеете? – Удивился Максим.
- Нет. Мы не умеем. А вот спец приборы, что мы с собой возьмём – умеют. Мы включим их, отправим в рюкзаки и будем идти себе спакойненько. А умная техника сама просканирует округу и составит карту, на которой будет зафиксировано каждое деревце. Эти приборы года два назад изобрели, вернее нам поставили в лесничество. Дабы каждое дерево состояло на учете и в случае незаконной вырубки мы знали, откуда поиски начинать. – Объяснял, как мог егерь. – Сами понимаете, если где-то убыло, то где-то прибыло.
- Хорошо. Тогда давайте обсудим всё как следует. Составим так сказать план действий и в путь. Медлить нельзя. – Предложил Потапыч.
- Тогда дайте нам три дня на сборы. – Попросил Давид. – Всё-таки не на простую прогулку идём.
- Согласен. С бухты-барахты на демона идти нельзя. Заодно и мы с водяными, успеем сухопутную форму принять. Иначе не сможем с вами посуху идти. – Высказал своё мнение водяной, что всё это время восседал на берегу, рядом с мужиками.
- Хорошо. – Кивнул Потапыч. – Теперь ещё один вопрос, что меня волнует. Антипа будем с собой звать? Его святая вода – сильная штука. Если он пойдёт с нами, то обеспечит нам её непрерывное поступление. Но это с одной стороны. А с другой… Я даже не могу представить, как он отреагирует на всю нечисть, что с нами в путь отправится. Как бы в религиозный раж не вошел. Тогда неизвестно кого запечатывать придётся. Попа или демона.
- Отец Антип – просто необходим в данном путешествии. На личном опыте знаю, как сильны молитвы столь верующих людей. – Заявил Умнов. Но только прошу вас, Пётр Потапович не говорите ему об этом. Я сам с ним беседу проведу и позову принять участие в походе.
- Ага. А он потом на меня обидится и всю дорогу будет нервы мне трепать.
- Не обидится, вот увидите.
- Тогда ладно, профессор – дерзайте. – Согласился старый следователь.
- Знаете. – Вступил в разговор Захар маслобойщик. – Я считаю, что нужно сделать объявление по хутору. Предложить нашим землякам принять участие в данной экспедиции. Так и сказать – требуются добровольцы, для опасного похода.
- И как ты себе это представляешь? – Скептически взглянув на маслобойщика, поинтересовался кузнец. – Только подумай, какова будет реакция мужиков, когда они, проходя через старую крепость, столкнутся с красными шапками? А шапки сто пудов с нами увяжутся, ведь Серёга на демона пойдёт и это их святая обязанность с ним идти.
- Не переживай по напрасну, дружище. – Хлопнув по плечу друга, молвил Захар. – Наши хуторяне не так наивны и глупы как все думают. Они, конечно, верующие и всё такое. Но уверен, что практически каждый из них заключил свой собственный контракт с нечистью, после появления лукоморов. Так что, всё будет хорошо.
- Согласен. – Задумчиво произнёс профессор, поддерживая предложение Захара. – Наши мужики не так слабы и наивны, как все думают. А помощь нам нужна. Ведь чем больше нас будет, тем лучше и быстрее мы справимся с поставленной задачей. Да и сила нашей веры, станет хорошим щитом, не говоря уже о слившейся воедино силе духа.
Так, решение было принято, а Сергей и Потапыч отправились к остальным мастерам. И в каждом доме встречали новую нечисть. Идущий по сумеречному пути, конечно уже видел их, но вот так в открытую, встречал впервые. И каждая такая встреча почему-то вселяла в парня уверенность.
