Марв с трудом продирался сквозь плотные заросли кустов. Растения цеплялись за одежду, не давали двигаться дальше и как будто всеми силами старались удержать юношу на месте. Марв, большой любитель земляники, так увлекся ее поеданием, что заметил, как зашел в непролазную чащобу только тогда, когда стукнулся лбом о ветку большого бука. Потирая ушибленное место, парень с любопытством осмотрелся, пытаясь понять, куда же его занесло. Вокруг был зеленоватый полумрак, солнце еле прорывалось сквозь пышную листву. И нигде не было ни намека на то, что Марв откуда-то пришел - казалось, будто он просто взял да свалился с дерева. Механик посмотрел вокруг, ища хоть какие-нибудь намеки на то, что он пролезал сквозь кусты, собирая по дороге землянику, но так ничего и не обнаружил.
- Этого мне еще не хватало! – пробормотал паренек себе под нос, вылезая из зарослей терновника, в которые его завела охота на землянику. В буквальном смысле вывалившись на лесную тропку, он начал поочередно выкрикивать имена друзей. – Дирк! Лу! Ника! Олли! Да куда вы деться то могли?! Дурацкий лес, недаром его до сих пор считают проклятым! Ну и что теперь делать? Эгей, меня кто-нибудь слышит? Ау?
- Ау. Ты чего так голосишь? – раздался за его спиной сердитый голос друга. Дирк через силу продвигался в терновнике, борясь чуть ли не за каждый шаг. К его одежде пристало множество репейников, юноша был буквально увешан ими. Выбравшись на дорожку, он вздохнул и тепло улыбнулся другу. – Наверно, всех лесных обитателей распугал! Я тебя, кстати, тоже звал, а от тебя ни слуху, ни духу.
У Марва отлегло от сердца - оставаться одному в лесу у него не было ни малейшего желания, а вот с лучшим другом ничего не страшно. В конце концов, и не из таких передряг вместе выходили! Дирк, хоть и не показывал явно своей радости, тоже был доволен тем, что нашел приятеля.
- Я ничего не слышал. – пожал плечами юноша.
Приятели быстрыми шагами направились по тропинке в том направлении, где, по их мнению, находилась полянка.
- Не удивительно! Так орать-то. Слушай, а ты заметил, как мы оказались тут? Вроде бы минуту назад вместе были, ягоды лопали за обе щеки. Потом я буквально на секундочку отвлекся, смотрю - нахожусь в какой-то чащобе, тебя рядом нет, и вообще вокруг тишина полнейшая. Решил пойти обратно тем же путем, как и пришел, но вот следов совсем никаких нет! Да и голос твой звучал очень тихо, будто до тебя далеко-далеко. А ты, оказывается, все это время во всю глотку кричал… Долго же до тебя пришлось идти – кто бы мог подумать, что мы так далеко разойдемся. Вроде бы все время рядом были…
- Правы были местные жители, что сюда никто не ходит! – проворчал Марв, в сердцах пиная шишку. – Ты посмотри только - каждый нашел именно те ягоды, которые больше всего любит, и как будто специально все кусты были в разных концах поляны расположены. Ты же знаешь, что я просто обожаю землянику, горстями могу ее есть, да и ты, вроде, тоже на нее падок. Олли из голубики и головы не поднимал, а Ника даже не смотрела на то, что малинник колючий. Только Лу смог оторваться от серебники. Помнишь, он еще предупредил нас, чтобы мы не разбредались? Хотя и он потом практически сразу снова своими ягодами занялся. Ты говоришь, что не заметил, как мы разошлись? Я тоже как будто в дурмане был, пришел в себя только когда головой в дерево въехал. Не нравится мне это, ой как не нравится! Хорошо, конечно, что в лес выбрались, воздухом подышали, но никто не говорил, что мы так далеко в чащу пойдем!
Дирк, шагавший первым по узкой тропке, только отмахнулся от опасений приятеля.
- Не верь россказням стариков. Они это по привычке, наверное, говорят, чтобы молодежь в лес не совалась. Ну сам посуди - что тут может быть страшного? Или ты в духов леса из детских сказочек веришь? Да, мы довольно далеко разбрелись, ну с кем не бывает? Немного увлеклись, вот и растерялись. Не могли же мы с тобой забрести в самую глухомань? Вот поверь мне - через несколько минут мы выйдем на полянку, а ребята там еще по кустам ягодным бродить будут!
- Ты уверен, что мы в нужном направлении идем? – недоверчиво спросил Марв. Он совершенно не понимал, в какую сторону надо двигаться, чтобы выйти на опушку. Однако механик с самого детства привык в подобных вопросах целиком и полностью полагаться на Дирка, и сейчас, не споря, шагал рядом с другом.
- Конечно уверен! Эта тропка идет как раз в ту сторону, откуда мы пришли. Еще чуть-чуть - и мы с тобой выберемся из леса, только немного в другом месте, не там, где пикник устраивали.
Время шло, друзья все брели вперед, а чащобе не было ни конца, ни края. Тропинка то пропадала, то снова появлялась, она петляла между деревьями, огибала могучие стволы, как будто стараясь как можно сильнее запутать пешеходов.
- А вот мне сдается, что мы с тобой все-таки не в ту сторону идем. Нет, я, конечно, нисколько не сомневаюсь в том, что истинный краллец всегда отыщет дорогу домой, но я ни за что не поверю, что на окраине леса находится болото! – протянул Марв с нервным смешком, когда понял, что дорожка привела их к топи.
Дирк стоял и во все глаза смотрел на тянущиеся впереди кочки, торчащие из зеленой жидкости. С виду это была самая обычная полянка, поросшая необычно яркой травой. Но вот виднеющиеся тут и там глубокие колодцы, полные воды, предостерегали путников о грозившей им опасности. Марв, зазевавшись, сделал неосторожный шаг, наступил на сочную травку - и ногу тут же стало затягивать в трясину. Моментально отреагировав, Дирк вцепился в друга и начал тянуть брыкающегося изо всех сил механика на твердую почву. Наконец, через несколько минут борьбы, болото нехотя отпустила лакомый кусочек. Мальчишки отошли подальше от коварной топи и сели под деревом, рассуждая, что же делать дальше.
- Все-таки заблудились. – грустно вздохнул Дирк, вытягиваясь во весь рост. Парень только сейчас, после нескольких часов бесцельного и, как оказалось, совершенно бесполезного блуждания по лесу, понял, как сильно он вымотался. – Что делать будем? Есть какие-нибудь предложения? Может, на дерево залезем, посмотрим, где дом?
- С ума совсем сошел?! – тут же возмутился Марв. Одна только мысль о том, что кому-то из них придется лезть на огромную высоту, приводила юношу в ужас. Задрав голову, он тут же откинул эту бредовую мысль. – Нет, давай что-нибудь другое придумаем. Мы с тобой не знаем, где именно мы находимся, так? И не знаем, где Краллик, не имеем понятия, в какую сторону надо идти. Значит, надо понять где дом! Но вот как это сделать в глухом лесу, где тебя то в болото норовит занести, то еще в какую-нибудь глухомань…
- А мне идея с деревом нравится. – пожал плечами Дирк, все еще прикидывая, далеко ли карабкаться на верхушку. – По крайней мере точно определим в какой стороне город и далеко ли до него.
- А потом ты спустишься, ненароком потеряешь направление и будем мы еще неизвестно сколько идти в совсем другую сторону, пока ты не признаешь свою ошибку. А там тебе снова придется лезть на верха… Нет, надо придумать что-то более надежное, такое, чтобы точно вывело нас из леса.
- Ладно, что ты предлагаешь?
- Подожди минутку, может, я что-то и придумаю. – Марв облокотился о ствол дерева и закрыл глаза, будто заглядывая куда-то вовнутрь себя, в свои мысли, в свою фантазию. Дирк знал такое состояние друга. Механик мог сидеть так часами, погрузившись в грезы. Именно тогда его и посещали идеи невероятных автоматов. То, что изобретатель не спит, подтверждала лишь рука, гладящая по холке спутника.
Ожидание действовало на нервы. Очень скоро Дирк поднялся с места и принялся ходить по полянке, стараясь не уходить далеко, чтобы приятель был в зоне видимости. «Странный лес, старый лес, столько тайн он хранит… Уж не специально ли он нас тогда разделил? Конечно, все это бабкины сказочки, но ведь недаром говорят - в каждом вымысле есть доля правды. Да нет, бред какой-то! То, что мы все в разные стороны пошли - это совершенно случайно. И то, что тропа чуть не утопила нас в болоте - тоже воля случая». Дирк походил минут пятнадцать и убедился, что дальше дорога отрезана окончательно - болото поглотило брошенную им палку меньше чем за минуту.
Вернувшись к другу, он застал Марва уже очнувшегося от своих мечтаний. Механик стоял на коленях и вытряхивал на землю содержимое своих карманов. Чего там только не было! Всевозможные винтики, гайки, шестеренки, детали недоделанных механизмов, очки с множеством линз, несколько катушек ниток, свернутая в кольцо проволока, клейкая ткань, набор отверток… Словом, походный набор истинного изобретателя. Дирк опустился рядом с приятелем, наблюдая, как тот уверенными движениями копался во внутренностях своих карманных часов. По долгому опыту общения с механиком юноша знал, что сейчас его не надо трогать - идея уже родилась в его сознании, и Марв все равно не будет ни на что реагировать, пока не совершит задуманное. Так что Дирк просто уселся напротив, наблюдая за странными манипуляциями приятеля. А тот, разобрав часы на запчасти, связал вместе две стрелки, при помощи липкой ткани приделал к ним маленький цилиндр, что-то скрепил, что-то выложил на землю - и минут через пятнадцать юноша уже заматывал клейкой материей заметно потолстевший механизм.
Дирк вскочил с места, и, бросившись к приятелю, выхватил у него из рук странный механизм. Часы теперь не показывали время, минутная и секундная стрелки, повертевшись, остановились на половине седьмого. Ничего не понимая, парень слегка встряхнул устройство, однако ничего не изменилось. Марв, быстро распихав все свои вещи обратно по карманам, забрал у друга плод своего воображения. Повертевшись на месте, всматриваясь в циферблат, молодой человек уверенными шагами двинулся прямо в самую чащу. Дирку ничего не оставалось, как последовать за другом.
- Что такое ты сотворил со своими часами? – поинтересовался он, нагнав друга. Они снова ломились напрямик сквозь заросли, лавируя между деревьями. Бросив быстрый взгляд на часы, парень с удивлением отметил, что теперь они показывали полдень.
- Ты знаешь, что во множестве механизмов используются магниты? – бодро сказал Марв, подлезая под наполовину поваленным деревом. Не дожидаясь ответа друга, он продолжил. – В городе практически каждый третий автомат работает при помощи магнитической силы, особенно если дело касается чего-то большого и громоздкого. Ты даже не представляешь, сколько всего в Порту функционирует благодаря огромным магнитам! То есть, можно сказать, Краллик - это один большущий магнит. А у меня в кармане как раз завалялся один маленький, не помню уж, для чего я хотел его использовать. Так вот. Я привязал его к стрелкам часов, и теперь они все время притягиваются к другим магнитам. Магнитическое притяжение Краллика настолько велико, что распространяется на много километров вокруг, и, на наше счастье, мы находимся настолько близко к городу, чтобы его можно было уловить. Достаточно просто идти по указанию стрелки, чтобы выйти из леса. Придется, конечно, идти напролом, но тут уж ничего не поделаешь - иначе будем непонятно сколько блуждать.
- Невероятно! – восторженно выдохнул Дирк, слушая объяснения друга. – Вот меня всегда удивляло - как это у тебя получается придумывать все эти невероятные механизмы? Гипнокуб, тени, печатня, погодный измеритель, а теперь еще и это… Не знаю, как его назвать. Может, направитель? Нет, как-то странно звучит. Ладно, потом, когда ты дома доведешь эту штучку до ума, придумаем подходящее название, а пока пусть будет именоваться Часами Марвина. Ты смог придумать и собрать их всего за час! Никогда не понимал - как тебе это удается? Ты как будто погрузился в сон, просто сидел и гладил Ридли, а потом вдруг очнулся и начал потрошить свои часы. А сколько всего, оказывается, таится у тебя в карманах! Просто настоящий склад. Как хорошо, что ты такой запасливый, все нужное всегда с собой таскаешь. Как думаешь, далеко еще до дома тащиться?
- Понятия не имею. – усмехнулся польщенный механик. – Часы указывают только направление, а вот сколько еще идти - это, увы, им не дано рассказать. Ты прав, кстати. Я-то думал, что приду домой - тут же разберу все обратно. Но немного подумал, и у меня появилась идея для создания еще одной интересной вещицы.
- Какой, если не секрет? Механизм для определения лучшего маршрута в городских улочках? Автомат-поводырь? Устройство, которое поможет тебе обойти Республику по самым безопасным улицам?
- Терпение, друг мой, терпение! Вот сделаю пробный экземпляр - и посмотрю, как вы все восторгаться будете.
Так и шли друзья, вспоминая предыдущие передряги и как они из них выворачивались, болтая обо всем и строя планы на будущее. Лишь когда солнце уже село за горизонт и окрасило небо насыщенно-оранжевым цветом, мальчишки, наконец, вышли на тракт.
- Куда-то не туда мы с тобой вышли. – проворчал уже уставший Дирк, волоча ноги по пыльной дороге.
- Скажи спасибо, что мы вообще куда-то вышли, а не остались в лесу ночевать. – тут же огрызнулся механик, защищая свое детище. – Ну да, выбрели мы в другом месте, но тут уже ничего не поделаешь - в конце концов, я собирал эту штуковину в экстремальных условиях. Ничего, всего полчаса - и мы будем в деревне. Смотри, вон огни ближайших ферм горят. Ты представляешь, как Олли, Ника и Лу за нас волнуются? Вроде вместе были, старались не разбредаться, а через минуту нет ни Дирка, ни Марва.
- Ох, как Лу на нас напустится! – засмеялся молодой человек, представляя себе рассерженного приятеля. – Уж не знаю, какими словами он нас встретит, но сомневаюсь, что они ласковыми будут! Мы же вроде как собирались просто провести денек в лесу, а вместо этого мы с тобой устроили для ребят настоящую встряску. Кстати – как думаешь, где они сейчас?
- Думаю где-нибудь в деревне ждут нас. – устало протянул Марв. – Они, наверное, уже давно хватились нас, но Лу достаточно разумный человек, чтобы идти на наши поиски самостоятельно. Наверное они вернулись в деревню, и рассказали местным, что мы потерялись в лесу. Зато какое приключение! Давно я так не отдыхал! Интересно, а в деревне есть что-то вроде трактира, или просто места, где можно купить что-то съестное? А то я уже просто умираю с голоду…
***
Уже начало смеркаться, когда мы наконец вышли на достаточно большую полянку, которую окружало кольцо древних буков и дубов. Здесь было тихо и спокойно, а землю устилал ковер их сухих листьев и короткой травы. В углу поляны валялся большой плоский валун. Увидев его и представив, как замечательно можно на нем растянуться, у меня тут же пропало всякое желание идти куда-либо дальше.
Чтобы не потерять направление, с таким трудом определенное Лу, пришлось идти прямо сквозь бурелом. Перелезть через поваленное дерево, спуститься-вылезти из неглубокой канавы, перепрыгнуть через лесной ручей, пробраться сквозь заросли репейника - все это мы проделали десятки раз за последние несколько часов. Постепенно солнце садилось, ночь вступала в свои права, обняв лес сумерками.
На полянку мы вышли, когда вершины деревьев окрасились в золотые цвета заката. Едва увидев ее, я поняла, что совершенно не хочу двигаться дальше.
- Давайте останемся тут. – предложила я приятелям. Мальчишки спорить не стали – оба тоже изрядно устали от лесных блужданий. – Мы же ведь хотели пройти еще несколько часов, до темноты, и остановится на ночлежку. По-моему, уже достаточно темно, дальше по лесу тащиться не безопасно. И с пути сбиться можем, и ноги переломать о невидимые в темноте корни. Да и сколько мы еще пройдем прежде чем еще какую поляну найдем? А тут, смотрите, и камень есть, на котором посидеть можно, все лучше голой земли.
-В принципе, место не плохое. Ника права - не стоит дальше блуждать, если можно остаться тут. – кивнул головой Лу, проходя по периметру лесную опушку. Олли тем временем проверил на удобство булыжник, и, удовлетворенный результатом, с энтузиазмом начал что-то рассматривать под деревьями. Казалось, что он нисколько не устал, в нем все еще била неуемная энергия. А вот у Лу был такой вид, будто он с удовольствием бы сейчас лег поудобнее и уснул сном младенца. Мотнув головой, он начал расчищать от листьев пространство у камня. – Так, если мы хотим тут остаться, то неплохо было бы и костер развести. Кто-нибудь умеет это делать?
- Конечно, мы же тут все опытные путешественники, чуть ли не каждый день в лесу ночевки устраиваем! – саркастически протянул Олли, ухмыляясь во весь рот.
Заметив, как нахмурился Лу, я поспешила разнять мальчишек.
- Никто из нас никогда не оставался ночевать на природе. Значит, будем вместе учится выживанию! Я слышала, что надо сухих веток собрать, их и будем поджигать. Осталось понять только, чем мы это сделаем. Пойдем, насобираем хвороста, думаю, под деревьями и в кустах его много. И посмотрите по карманам, может, у кого коробок спичек завалялся?
Бросив сумку около камня, я направилась к чаще. Там действительно было много сухих веток, которые прекрасно подошли бы для розжига. Рядом со мной скакала белка, подавая все новые ветви. Размышляя, не поискать ли с помощью Мирры орехи и грибы, я вернулась к оставшимся на поляне мальчишкам. Оба сидели на камне, обсуждая тонкости разведения огня. Я подошла и сложила свою ношу к уже небольшой кучке хвороста. На нее тут же уставились две пары изумленных глаз.
- А зачем так много? – выпалил Олли. Юноша вытянул из хвороста небольшую палочку, и принялся задумчиво водить ей по земле.
- Нам же тут всю ночь куковать! Надо поддерживать огонь все время, чтобы он не погас. А что у вас? Нашли что-нибудь?
- Удивительно, но у меня в кармане действительно завалялся коробок спичек. – усмехнулся Лу, показывая мне на небольшую коробочку. – Их тут не много, штук десять, так что количество попыток у нас ограниченно. Ну что, давайте я первым попробую?
С этими словами Лу положил самые крупные ветви на расчищенное у камня пространство, сверху насыпав мелких палок. Чирк! Зажженная спичка поднеслась к будущему костру, но наотрез отказалась поджигать его. Чирк! Вторая отказалась столь же несговорчивой. Чирк! Третья запалила было веточку, но огонек был таким слабым, что его задул легкий ветерок. Выругавшись себе под нос, Лу передал коробок Олли. Парень будто этого и ждал. Опустившись на корточки рядом с кучей веток, юноша достал из кармана брюк бумажный пакет – тот самый, который остался после завтрака. О содержимом карманов приятеля я старалась не думать, но в ту минуту я была готова расцеловать Олли за его беспечность и неряшливость. Юноша тем временем расположил пакет на ветках, и уверенным движением чиркнул спичкой. Бумага моментально занялась, и уже через несколько минут огонек перекинулся на дерево. Еще немного – и костер весело потрескивал жарким пламенем, а мы сидели на камне, прижавшись друг к другу, жуя мясо с хлебом, которые я выудила из сумки.
Наступила ночь. Да, на дворе стоял июль, днем, даже под кроной деревьев, было душно как в бане, но вот ночи были на удивление холодными. Воздух быстро остывал, от земли клочьями поднимался туман. Лес, все время бывший тихим, к ночи будто оживился - то листва зашуршит под чьей-то лапой, то сова пронзительно завопит и захлопает крыльями, сорвавшись со своей ветки, то еще какое ночное животное решит немного пошуметь.
- Как думаете, сюда никакой зверь не забредет? - спросила я друзей, всматриваясь в непроницаемую темноту леса. Лу усмехнулся и покачал головой
- Не думаю. Мы же около костра сидим, а огонь местным жителям не особо приятен. Сомневаюсь, что кто-то осмелится к нам подойти. Да и к тому же, мы же тут всего лишь на одну ночь, так? Что может случиться?
Как ни странно, больше всех нервничал Олли. Молодой человек всеми силами старался скрыть волнение за веселой болтовней, но когда где-то далеко в лесу послышался волчий вой, напускная веселость как будто растворилась. Обернувшись к Лу, который сидел у костра с совершенно спокойным видом, Олли выпалил:
- Тут что, еще и волки водятся?! Кто еще помимо них, боюсь спросить?
- Успокойся ты, не поднимай панику! Волков тут давным-давно нет, это, наверное, дикая собака подвывает. И к тому же, слышишь? Она далеко, звук-то тихий. Нас с вами она не тронет. А вообще, собаки, насколько я знаю - самое опасное тут животное. Лес хоть и старый, но хищников тут не особо много. По большей части тут обитают птички всякие, лоси с оленями, лисы, барсуки, еще какая-то мелочь… Ничего страшного.
- Да ни за что не поверю, что в таком огромном лесу так мало всякой живности! А как же медведи? Кабаны всякие? Еще какие-нибудь крупные животные, я даже уж не знаю какие…
Устало закатив глаза, Лу прервал приятеля.
- Я тебе еще раз повторяю: в этой части леса нет опасных животных. Тут же Краллик совсем рядом! Всех, кто мог хоть как-то навредить человеку, давным-давно изжили. Возможно, в самой глуши леса, остались волки да медведи, но сюда они не заходили уже много десятков лет. Да и к тому же, ни одно животное не рискнет приблизиться к этой полянке, пока здесь горит костер. Звери не привыкли, что на этой поляне огонь разводят, и до утра сюда никто не сунется. Если бы мы по лесу брели в это время - я еще понимаю, был бы повод для беспокойства. Но мы же сидим на месте, у ярко горящего пламени. Так что успокойся, ничего более страшного с нами уже не случится. Все, что могло - уже произошло. А завтра с самого утра двинемся дальше, может, к обеду и выйдем к деревне.
- А змеи? – никак не унимался поистине городской житель.
- Что змеи?
- Ну, если тут еще и змеи водятся? Что тогда? Они же, наверно, ядовитые. А вдруг она укусит кого из нас? Ты уж не обижайся, пожалуйста, но я не верю, что в такой ситуации ты сможешь кому-нибудь из нас помочь.
- Какие еще змеи, Олли?! С чего ты их вообще вспомнил? – Лу уже перестал ворчать на друга, а в голос хохотал над его испугом. – Нет тут никаких змей, по крайней мере не в начале июля! Если уж и спускается какая - то уж точно не ядовитая, ужик, например. А все опасные водятся дальше, вдоль реки, в районе Вельта или Оглера, но уж точно не в Кралльском лесу. Ты же столько протопал по чаще - и ни разу не подумал под ноги посмотреть, ломился, как медведь. Если бы тут водилось что-то ядовитое, ты бы уже давно был бы укушенным. Но если тебе настолько страшно - я бы посоветовал тебе забраться на камень с ногами, так тебя уж точно ни одна змея достать не сможет!
- Нет уж, спасибо! Я, пожалуй, поверю тебе на слово. – насмешки друга возымели действие, и к Олли постепенно стала возвращаться его обычная веселость. Вдалеке снова взвыло животное, парень поперхнулся смешком, но не перестал улыбаться.
- Нам ведь надо, чтобы огонь горел всю ночь? – задумчиво проговорила я, посмеиваясь над другом, который ни с того ни с сего решил поводить хоровод вокруг костра. – Я вот что предлагаю: нам всем спать надо, так? Сейчас, наверное, около полуночи, все уже спать хотят, но ведь огонь то сторожить надо, подкидывать туда веток, чтобы он не потух. Поэтому давайте караулить его по очереди. Кто из нас меньше всего хочет спать?
- Я не особо утомился. – поговорил Олли бодрым голосом. – Подумать только – весь день на ногах провел, и ни в одном глазу! Давайте-ка я первым подежурю. Так, сейчас у нас… О, Ника, да ты, оказывается, можешь спокойно без часов обходиться! Ровно полночь! Очень полезная, кстати, особенность! Идея с надзором за костром очень хорошая, мало ли что случится, если он потухнет. Хвороста мы с лихвой собрали, на ночь должно спокойно хватить. Я посижу часов до двух, больше, боюсь, не высижу, а потом разбужу Нику. Она пару часиков покараулит, ну а после нее до утра ты, Лу, посидишь. А с первыми лучами солнца пойдем дальше.
- Меня все устраивает! – в отличие от приятеля, одного взгляда на Лу было достаточно, чтобы понять – день у юноши выдался очень длинным. Едва услышав, что его дежурство будет последним, парень облегченно улыбнулся и принялся готовиться ко сну. – Давайте тогда потихоньку спать ложиться. Чем раньше уснем - тем раньше утро наступит и тем скорее мы выберемся, наконец, из этого проклятого леса!
Я сидела на небольшом камне, который Олли нашел в лесу и гордо назвал «лесным троном» и смотрела в пространство слипающимися глазами. Все сливалось в единую картинку - отблески костра, шелестящие сзади деревья, лица друзей… Так бы я и уснула на камне, если бы Олли аккуратно не подтолкнул меня в сторону уже клюющего носом приятеля.
- Что сидишь? Иди нормально ляг, хотя бы пару часиков, но подремли. Ты же прямо на ходу засыпаешь! Может, вам и сказочку на ночь рассказать?
Встряхнув головой и прогоняя уже наплывший было сон, я обошла огонь и улеглась рядом с другом. Оказалось, что Лу еще не уснул – юноша сонным взглядом наблюдал за всполохами огня. Заметив мое приближение, он встрепенулся и подвинулся так, чтобы и я смогла улечься подле большого камня. Голая, холодная земля была не самым лучшим ложем, но после целого дня блужданий по лесам мне показалось, что устроилась я на самой мягкой из перин. От ночной прохлады по всему телу бежали мурашки, и чтобы хоть немного сохранить тепло, я постаралась свернуться в комочек. Услышав предложение друга, Лу, не поднимая головы, пробормотал:
- Ты тот еще сказочник… Когда мы репетировали теневые представления для Селедочника, мне показалось, что ты знаешь все истории Алема… Может, у тебя есть что-то, подходящее для потерявшихся в лесу путников?
Олли самодовольно ухмыльнулся и воскликнул:
- У меня есть сказки на все случаи жизни! Что ты, например, скажешь о легендах про старинные леса? У нас, в Аронисте, тоже есть темный лес, чернеющий на горизонте – кстати сказать, я даже не удивлюсь, если это просто другая оконечность Кралльского леса. Странный лес, старый лес, столько тайн он хранит… Слышали, еще на опушке леса эти слова и Марв, и Дирк так приговаривали? Так все легенды про Кралльский лес начинаются. Вот и повторяешь каждый раз начало историй, связанных с этим удивительным местом. Про что бы вам рассказать? А, знаю про что! Как раз и с нашим сегодняшним приключением связанно. Давным-давно Кралло протекал посередине леса, а сам Краллик был лишь одним их лесных холмов. В те времена люди ютились в домах по краю леса, а не лес сиротливо прижимался к человеку. И уже тогда поговаривали, что в старом лесу водится всякая чертовщина. Постепенно, вырубая деревья на строительство, люди начали углубляться в чащобу. И начали тогда пропадать лесорубы, особенно если кто поодиночке на вырубку пойдет. Это лес себя так защищал от посягательства дровосеков, не хотел он со своими тайнами расставаться. Вот и придумал он заманивать всякими правдами и неправдами людей, морочить им головы, заводить в непролазные чащи, глубокие овраги или в болото. Но человек существо такое: если ему что-то надо, будет бояться, но все равно сделает задуманное. Вот так и получилось, что лесорубы через страх шли в старинный лес рубить деревья, вгрызались все дальше и дальше. Рассердился Лес на дерзких людишек, и начал запутывать не только дровосеков, но и вообще всякого путника. Человек мог идти по лесу и заблудиться в трех соснах; селянин, срезая путь через лесную опушку, иногда терял знакомую тропку; детишки, ходившие по ягоды, плутали часами по одинаковым полянкам. И не всех, кто попадался в ловушку, духи леса отпускали с миром: кто в болоте увязал, кто неудачно в овраг падал, да так там и оставался, а кто просто дорогу назад не находил. Долго так продолжалось, годы, десятилетия, века проходили, а старый лес все продолжает серчать на человека, пытающегося открыть все его тайны.
Олли продолжал рассказывать, но, как ни старалась, я уже ничего не слышала. Лу уже давно спал, а я все крепилась, не в силах оторваться от рассказчика. Но вот я в очередной раз моргнула, и не смогла больше открыть глаза. Что может присниться человеку, целый день проходившему по лесу? Может, огни большого города, проспекты, улицы и набережные? Или, может, поля и луга, полные благоухающих трав… Мне не успело присниться ровным счетом ничего. Кажется, только я сомкнула веки - как буквально через минуту Олли уже тряс меня за плечо.
- Два часа прошло, теперь твоя очередь. Я сам больше не могу сидеть, на ходу буквально засыпаю! – прошептал он, стараясь не разбудить Лу, которого, по-моему, не могло вывести из забытья и стадо бизонов, промаршировавшее в сантиметре от него.
От резкого пробуждения в глазах потемнело, голова была неприятно тяжелой и совершено отказывалась соображать. Костер горел все так же ярко, вот только хвороста немного поубавилось - сторож постоянно подкармливал огонь новыми ветками, не давая ему потухнуть. Неиссякаемая энергия Олли все-таки подошла к концу – парень уже валился с ног от усталости. Он сел на землю рядом со мной и передал мне свои часы. Они показывали ровно два часа ночи-– мое время заступать на вахту. Потянувшись и пожелав другу сладких снов я, немного пошатываясь, пересела на булыжник. Но и там меня все еще клонило в сон. Приняв как можно более неудобную позу, я глядела на огонь, время от времени бросая в него очередную партию топлива. Минуты тянулись медленнее, чем ползет улитка, и два часа, отведенные мне на дежурство, показались длиннее дня.
Спустя два часа я уже машинальными движениями тянулась за хворостом и отправляла его в огонь, совершенно не соображая, что именно я делаю. Но вот стрелки на циферблате добрались до четырех часов утра, небо на горизонте начало розоветь, скоро должно было взойти солнце. Начали петь первые пташки, и я с удивлением сообразила, что сон практически отступил. Я посмотрела на Лу. Тот так сладко спал, что мне стало жалко его будить. Решив дать ему еще минут пятнадцать на сон, я положила голову на колени и начала чертить веточкой какие-то рисунки на земле. Посмотрев на получившегося корявого человечка, я еще раз убедилась в том, что рисование - это то, на чем природа во мне отдыхала. Быстро стерев свои художества, я попробовала изобразить что-то еще, не забывая при этом бросать палки в постепенно утихающее пламя. Так, в рисовании и моментальном уничтожении художеств, прошел час. Первые лучи утреннего солнца пробились сквозь листву, и по траве побежали солнечные зайчики. Было еще прохладно, вся зелень вокруг была покрыта бусинками росы. Ночь прошла, и все страхи перед старым странным лесом убрались вместе с ней.
Решив, что с Лу уже достаточно сна, я осторожно потрепала его по плечу. Открыв заспанные глаза, парень с трудом пробормотал:
- Что, уже пора вставать? Сколько времени?
- Начало пятого. – шепнула я, утягивая друга к «лесному трону».
Потягиваясь и недовольно бурча себе под нос, все еще сонный юноша умудрился споткнуться об Олли, который спал рядом. Подобный способ мигом разбудил обоих: Олли взлетел, как ужаленный, рассматривая поляну выпученными глазами, в то время как Лу окончательно проснулся из-за страха, что навредил другу. Через пятнадцать минут, выслушав возмущенную тираду по поводу оригинальных способов разбудить честного человека, я сидела на камне, жевала остатки вчерашнего ужина и наблюдала, как мальчишки быстро убирают следы нашей ночевки.
- Ничего, мальчики, раньше выдвинемся - раньше из леса выйдем! – пропела я, не в силах больше сдерживать смеха.
- Тебе легко говорить! Да, поспать пришлось мало, но все же я не будил тебя такими вот экстремальными методами! – откликнулся все еще недовольный Олли, относивший оставшийся хворост поближе к деревьям. Услышав его слова, Лу не выдержал и зашелся таким звонким и заразительным хохотом, что, волей не волей, к нему присоединились и остальные. Весело болтая и периодически посмеиваясь, мы свернули наш «лагерь» и двинулись дальше за Лу, когда на часах только-только пробило шесть часов утра.
Не знаю, сколько мы плутали по лесным дебрям, но когда впереди забрезжило голубое небо и золотистая желтизна полей, я сначала не поверила своему счастью. И только когда Олли с радостным воплем: «Наконец-то выбрались!» ломанулся вперед, я поняла, что он прав. Выбрались! Вышли! Кончился лес, кончились блуждания! Переглянувшись с Лу, мы вместе преодолели последние десятки метров, перепрыгивая через корни и несясь как угорелые, пытаясь догнать друга. Три фигуры с дикими воплями радости вылетели на пшеничное поле и, напрыгавшись вволю, осмотрелись кругом.
- Так, ну и куда мы с вами вышли? – выпалил Лу, с трудом переводя дыхание. Впереди виднелись дома деревни, с одного бока проходил тракт, а с другого - одиноко стоящие фермы. Юноша от удивления присвистнул. – Боги минувшие и грядущие! Вы хоть понимаете, куда нас вынесло?! Да почти в том же месте, где мы и зашли! Да если мы чуть южнее пройдем - то как раз и попадем на опушку, откуда и началось наше приключение! Вот уж точно, мистика и магия старого леса! А вон и деревушка, мимо которой мы проходили!
- Интересно, где нам теперь искать Марва и Дирка? – поинтересовалась я. Внутренний голос с укором шепнул, что за время наших приключений я ни разу не подумала про оставшихся на поляне друзей. – Как думаете, они вернулись в город или остались где-то тут?
- Ты недооцениваешь наших друзей! – воскликнул Олли. – Если они выбрались из леса, на что я всей душой уповаю, то сейчас они оба носятся по деревне, пытаясь организовать наши поиски. Или, может, они с самого рассвета прочесывают лес, пытаясь отыскать заблудившихся путников… Лично я всей душой верю в первый вариант – не хотел бы я разминуться и потерять ребят в этом проклятом лесу!
Болтая и обсуждая наши приключения, мы, перепрыгнув через пару низеньких заборчиков, подошли к ближайшему каменному дому. Не успела я пересечь задний двор, как дверь распахнулась, и из нее вылетел настоящий ураган, заключивший меня в объятия. Через какое-то время меня отпустило, и порция дружеской преданности досталась поочередно Лу и Олли. В дверях стоял улыбающийся от всего сердца Дирк, а Марв скакал вокруг и радостно улюлюкал.
- Нашлись! Счастье-то какие! Подумать только – вы смогли самостоятельно выйти из леса! А ведь мы уже собирались идти искать вас – господин Бьюмен, хозяин этой фермы, говорил, что горожанам очень трудно найти дорогу домой, если они потерялись в лесу. А я как чувствовал, что вы все-таки выберетесь! Боги былые и грядущие, куда вас унесло-то?!
Не замолкая ни на секунду, мы одновременно начали говорить:
- Ну, понимаешь ли, случилось так, что мы еще на поляне с ягодами разошлись в разные стороны. Я пытался вас найти, но провалился в овраг…
- А потом мы с Никой, пытаясь найти выход из леса, провалились туда же!
- Вы даже не представляете, как мы на тот отвесный склон поднимались! Ужас какой-то, я думала, что никогда на него не вскарабкаюсь!
- Мы шли, думали, что в нужном направлении, а потом я решил подняться на дерево и оглядеться. На верхушке смотрю - а до города еще ой как далеко! Марв, Дирк, я еще никогда так высоко не забирался! Вот вчера то я и понял, что да, я ужасно боюсь высоты.
- Выйти из леса до ночи не получилось, и мы решили заночевать на поляне. Слава всем богам, что у Ники осталась еда в сумке, а то мы бы там окочурились с голоду! Кстати, парни, у вас, часом, не найдется еды для бедных путников, проведших ночь в лесу?
Марв и Дирк слышали нас, разинув от удивления рты. Только после наглого вопроса Олли я поняла, что кусочек хлеба, проглоченный несколько часов назад, уже требует, чтобы я добавила к нему еще чего-нибудь. Дирк первым очнулся от легкого ступора – хлопнув Олли по плечу, он указал на открытую дверь дома.
- Пошли, познакомим вас с господином Бьюменом. Вот уж действительно человек с большим сердцем! Он не только открыл нам дверь, когда мы постучались в ночи, но и принял в нас участие! Когда мы сказали, что потеряли друзей, он лично съездил на все близлежащие фермы, а затем предложил и кров на ночь, и ужин, и помощь в ваших поисках. Повезло, что мы с вами не разминулись – господин Бьюмен хотел выдвигаться в лес буквально через полчаса. Проходите! Я хочу подробнее услышать про ваши приключения! Да и нам с Марвом есть что рассказать. Честное слово, вот уж действительно денек, который запомнится на всю жизнь!