Египтяне использовали по меньшей мере 38 разновидностей драгоценных камней, но древние рудники в Египте являются родиной только для девяти из них. Некоторые камни были импортированы из Азии, в то время как другие, несомненно, были добыты в египетских, но ныне неизвестных, рудниках.
Древнеегипетское слово, наиболее близкое к нашему понятию “драгоценные камни” - "аат", которое было общим термином для обозначения “самоцвета”, но часто имело значение "ценность", " редкость".
Почти все предметы с драгоценными камнями происходят из гробниц, наиболее впечатляющие - из царских и элитных частных, но это лишь редкие захоронения, которые были не замечены или не полностью разграблены ворами.
Таким образом, материалы, хранящиеся в настоящее время в музейных коллекциях, не в полной мере отражают использование драгоценных камней во все периоды и особенно для всех социальных классов.
Большинство гробниц Древнего Египта были ограблены в древности, и основными предметами поиска являлись металлы, особенно золото, и драгоценные камни.
Металлы переплавлялись и перерабатывались, но драгоценные камни просто использовались повторно, хотя, возможно, и в ограненном/изменённом виде.
За исключением изумрудов и сапфиров, "аат" в лучшем случае представляют собой то, что сегодня называют ”полудрагоценными" (поделочными) камнями.
Древние египтяне выбирали драгоценные камни не только из-за их визуального эффекта в конкретном применении, но и из-за символического или магического значения их цвета.
Для погребальных амулетов, описанных в "Книге мертвых", требовались особые камни с характерными цветами, например, зеленая яшма, или сланец, для амулетов в форме сердца:
зеленая яшма, или серпентинит - для амулетов “сердечный скарабей”:
красная яшма, или сердолик- для амулетов “пояс Исиды”:
и зеленый амазонит- для амулетов ”папирусный скипетр“:
Гематит рекомендован для амулета “подголовник":
а обсидиан - для амулета “два пальца”:
Эти камни часто заменялись более дешёвыми (доступными) материалами аналогичного цвета.
Стекло красного, зеленого и синего цветов широко использовалось для имитации драгоценных камней, начиная с 18 династии.
Также в это время имитацию сердолика изготавливали путем оправления бесцветного горного хрусталя поверх красной пасты.
Цветной фаянс был еще одним недорогим "заменителем" драгоценных камней. Эта практика стала настолько распространенной, что в древних текстах, упоминающих некоторые из наиболее ценных камней (например, амазонит, лазурит и бирюзу), иногда добавлялось слово "маа", означающее “истинный”, чтобы указать на их подлинность. Тем не менее, цвет материала часто был важнее его ценности, о чем свидетельствует сочетание дешевого стекла и дорогих драгоценных камней в большинстве царских и частных украшений со времен Среднего царства.
Наиболее часто используемым драгоценным камнем в династическом Египте был сердолик, за которым в изобилии следовали амазонит, аметист, красная яшма, лазурит и бирюза.
Аметист и сердолик продолжали оставаться одними из основных драгоценных камней Египта времен Птолемеев и Рима, но изменение вкусов, геологические открытия внутри страны и импорт из дальних стран привели к популярности другой группы драгоценных камней, включая аквамарин, агат, коралл, изумруд, красный гранат, жемчуг, перидот, оникс, сапфир и сардоникс.
Цветные прозрачные драгоценные камни (аквамарин, красный гранат и сапфир, среди прочих) и камеи из оникса и сардоникса были особенно модны в птолемеевский и римский периоды, и Александрия была одним из главных центров, где такие изделия производились как для местного потребления, так и для экспорта на более крупный средиземноморский рынок.
Наиболее часто упоминаемыми драгоценными камнями в династических текстах, часто вместе и в связи с другими драгоценными материалами, являются амазонит:
яшма:
лазурит:
и бирюза:
Цвета этих камней, безусловно, частично объясняют высокое уважение, которым они пользовались, но их было трудно добыть, и это также влияло на их ценность.
Например, бирюзу добывали на шахтах Серабит эль-Хадим и Вади Магара на Синайском полуострове, а лазурит привозили из региона Бадахшан на северо-востоке Афганистана и, возможно, из прилегающих районов Пакистана. Аквамарин, красный гранат, оникс, сапфир и сардоникс доставляли из Индии и Шри-Ланки.
Кстати, многие органические материалы тоже входили в категорию "аат".
Коралл, жемчуг, перламутр, а также панцирь черепахи из Средиземного или Красного моря, яйца страуса и кость гиппопотама- из Восточной пустыни и южной части долины Нила соответственно.
Янтарь поступал из Балтийского региона северной Европы, слоновая кость- из южного региона Красного моря.
Неизвестно, где египтяне добывали огромное количество сердолика, использовавшегося как до, так и после Среднего царства. Тем не менее, этот драгоценный камень, наряду с обычным агатом и сардониксом, встречается в гравийных отложениях в районе Четвертого порога Нила и, следовательно, мог быть импортирован оттуда, но о подобных месторождениях сообщалось также вдоль Нила в Нубии близ Вади-Хальфы.
Учитывая, что лазурит мог попасть из Афганистана в Египет еще в поздний додинастический период, вполне возможно, что в династический период некоторое количество сердолика поступало из отдаленных азиатских источников, таких как знаменитые месторождения сердолика в штате Гуджарат на западе Индии, которые, как известно, разрабатывались с третьего тысячелетия до н.э.