Мысли Глеба спутались, как спутанный клубок ниток. Он окончательно перестал что-либо понимать. Люди льда, бывшие коллеги с холодными, прозрачными глазами, артефакты, похищение и обращение Карины – факты волчком кружились в сознании. Глеб мучительно пытался ухватиться хотя бы за одно событие, чтобы раскрутить события в логическую цепочку, но у него ничего не получалось. Он, как зачарованный, бездумно смотрел на белую прядь, упавшую на щеку девушки. Сумасшедшая мысль разбудила убаюканный уютом дома Аглаи страх. Во рту пересохло: «Что если та Карина, которую он знает с детства, навсегда исчезла? С чего я взял, что лёд в её сердце растаял?». Неимоверным усилием воли он оторвал взгляд от белого локона и оглядел девушку: «Да, волосы почти полностью приобрели прежний насыщенно-тёмный цвет. Кажется, в ней не осталось высокомерного холода. И всё-таки... Нет, нужно сейчас же проверить. Так с ума сойти недолго». Он собрал всё своё мужество и тихо позвал:
-Карина.
Девушка вздрогнула, очнувшись от глубокого раздумья, и подняла голову. Тонкие пальцы наконец разжали фарфоровую ручку. Глеб посмотрел ей в глаза и едва не рассмеялся от облегчения. Пугающая прозрачность зрачков исчезла. Глубокие карие глаза взирали на него с тихой серьёзностью.
Аглая, бросавшая на Карину, пытливые взгляды, похлопала Глеба по плечу:
-Не волнуйся. Она останется человеком. Ты вовремя вмешался. Её сердце не успело превратилось в кусок льда. Только покрылось наледью, постепенно изменяющей её сущность.
Карина накрутила на палец белый локон и повернулась к Аглае.
-Бабушка Аглая, я больше не превращусь в монстра? Это было ужасно. Я ненавидела себя за то, что творила, и не могла остановиться.
В её голосе звенело столько мольбы и надежды, что Глебу захотелось вскочить и прижать Карину к груди, закрыть от всех обрушившихся напастей и тревог. Аглая погладила девушку по голове и ласково проговорила:
-Не бойся, девонька. Ты навсегда останешься человеком. Мы больше не позволим людям льда добраться до тебя. Я ведь не лыком шита, да и Глеб достаточно силён. Втроём как-нибудь управимся.
Карина огляделась и с недоумением вытаращила на Аглаю глаза:
-В смысле втроём? А кто третий. Здесь кроме нас никого нет.
Аглая не выдержала и улыбнулась озорной улыбкой, отчего её старческое лицо посвежело и помолодело:
-Как кто третий? Ты. Да ты пей отвар то, пей. И рассказывай. Раз уж мы все оказались в одной лодке, нам с Глебом тоже стоит знать, зачем люди льда так рвутся тебя заполучить.
Карина послушно взяла в руки кружку и с наслаждением сделала несколько глотков:
-Мммм... Вкуснотища.
Больше ничего сказать Карина не успела. Дом Аглаи сотрясся от раскатов грома. Небо, обезумев, грохотало, разламывалось на куски слепящими зигзагами молний. Бешеный порыв ветра ударил в окно. Стёкла жалобно зазвенели. Капли дождя, словно слёзы, стекали вниз, оставляя мокрые дорожки. Сквозь них, как сквозь мутный туман, Глеб видел улицу деревни в искажённом виде. Деревья расплывались гигантским пятном, напоминая чудовищ. Земля напоминала болото. Выйдешь и провалишься по самую маковку. Глеб содрогнулся и отвёл взгляд от окна. Не хватало ещё грозы испугаться, как сопливому мальчишке. Он посмотрел на Аглаю, ища опоры в её спокойной уверенности, и тут же ухватился за стол. Голова пошла кругом, пол под ногами покачнулся. На побледневшем лице женщины, как в зеркале, отразился его собственный страх.
Аглая тяжело осела на стул и прошептала:
-Они уже близко. Давай-ка, детка, рассказывай всё по порядку. Чем больше мы будем знать, тем больше шансов выстоять.
Карина выпрямилась и быстро заговорила, пугливые взгляды на окна:
-Я думаю, всё дело в кольце. Моя бабушка перед смертью завещала мне свой дом и чёрное кольцо, взяв клятву, что я его хорошо спрячу. Она сказала, что о кольце никто не должен знать. Иначе будет беда, потому что оно обладает неслыханной силой.
Аглая вскочила и начала ходить по комнате. Её глаза блестели, как в лихорадке. Прижатые к груди руки дрожали. Она хотела было налить себе чая, но рука дрогнула, и ароматный напиток разлился по столу. Наконец она махнула рукой и села за стол, не обращая внимания на лужицу, растекающуюся под столом:
-Скорее всего твоё кольцо и есть второй артефакт. Я давно подозревала, что твоя бабушка обладает силой. Но мне и в голову не могло прийти, что она связана с племенем людей льда. Что ты сделала с кольцом?
Карина пожала плечами:
-Кольцо лежит в бабушкином доме. В сейфе, спрятанном под полом. Там же лежит и маленькая шкатулка. Я пробовала её открыть, но у меня ничего не получилось.
Аглая одобрительно кивнула:
-Молодец. Надёжно спрятала. И что оставила кольцо в доме бабушки, тоже правильно. Она наверняка наложила на дом защитные чары.
Женщина с тревогой посмотрела в окно. Вспышки молнии освещали бурю, в неистовой свирепости пригибающую к земле кроны деревьев. Отломанные ветви устлали землю, тяжко вздыхающую от порывов безжалостного ветра.
-Вот что, дорогие мои. Идём в дом Лидии, бабушки Карины. Подозреваю, что там мы будем в большей безопасности. Да и шкатулку нужно попробовать открыть. В ней кроются ответы на наши вопросы.
Глеб с Кариной переглянулись и молча пошли в сени одеваться. Аглая вышла за ними следом, достала замок и, покачав головой, отбросила его в сторону:
-Нет смысла запирать двери. Никакие замки не остановят людей льда. Идём.
Она приоткрыла дверь, и в сени ворвался холодный ветер, яростно разбрызгивающий капли дождя. Глеб поёжился. От мысли, что придётся выйти из тепла в тьму и холод, становилось не по себе. Он схватил Аглаю за руку и проговорил онемевшими от страха и холода губами:
-Бабушка Аглая, ты не должна идти с нами. Я не хочу вмешивать тебя в наши... – Глеб запнулся, подбирая слова, и всё-таки договорил, – в наши неприятности.
Аглая усмехнулась и ласково погладила его по руке:
-Я уже увязла по уши в ваших неприятностях. Люди льда всё равно узнают, что вы были здесь. Придут сюда, как собаки ищейки, по вашему запаху. Не переживай за меня. Я ведь уже списала себя со счетов. Коптила небо, томясь в ожидании избавительницы– смерти. А вот сейчас почувствовала себя живой. Если мне удастся помочь вам одолеть людей льда, глядишь и перевесит чаша добрых дел на весах совести. Не так страшно будет предстать перед небесным судом.
Глеб согласно кивнул и первым вышел на улицу. Они шли, сгибаясь от порывов слепящего ветра и отворачиваясь от бьющего по щекам ледяного дождя. Брели почти наощупь, держась друг за друга. Наконец им удалось добраться до нужного дома. Карина нашла под ступенькой ключи и отперла деревянную дверь с облупившейся голубой краской. Мокрые и продрогшие, ввалились в тёплое нутро дома. Глеб скинул мокрую рубашку, плюхнулся на стул, стоящий у печки, и огляделся с щемящим чувством ностальгии. Ничего не изменилось со времён его детства. Деревянный стол с ситцевой скатертью в цветочек и приставленными к нему деревянными стульями. Цветастые половики на полу. На стене над диваном ковёр с оленями. На подоконниках зеленели цветы. Глеб удивился: «Надо же! Не завяли. Видать, Карина частенько сюда наведывается». Страшное напряжение отпустило. Расслабившись, он наблюдал, как Карина суетилась вокруг стола, нарезая бутерброды и ставя по кругу пузатые цветастые чашки. Аглая бродила по комнатам, что-то бубня себе под нос. Впадая в дремоту от усталости и пережитого стресса, Глеб с вялым недоумением прислушивался к её бормотанию. Мысли вяло ворочались в голове: «И чего она ищет? Карина же сказала, что шкатулка и артефакт спрятаны под полом». Глаза слипались. Сдавшись, Глеб закрыл глаза и погрузился в сладкий, долгожданный сон.
Из сна его выдернул громкий, монотонный и настойчивый стук стук в окно. Глеб с трудом разлепил веки и моментально проснулся, оцепенев от ужаса. На него смотрел в окно тот самый жуткий тип с прозрачными серыми глазами. Заметив, что Глеб проснулся, он подмигнул и раздвинул губы в торжествующей ухмылке.