Изначально в первом советском фильме ужасов «Вий», вышедшем в 1967 году, роль панночки-ведьмы должна была играть Александра Завьялова.
Отбор на эту роль проходил очень долго, отбирали кандидаток тщательно. Пробы проходили актрисы Валентина Малявина, Ада Роговцева, Жанна Болотова, Ёла Санько, Светлана Коркошко.
Некоторые актрисы после прочтения сценария отказывались от проб, потому что не хотели в роли ведьмы лежать в гробу. Среди них – Нонна Терентьева, которая поначалу намеревалась сняться в фильме по произведению Николая Гоголя, но после знакомства со сценарием, сразу отказалась, и даже не пришла на пробы.
Кому-то из актрис отказали в роли панночки из-за комплекции – все-таки парить под крышей церкви – нужно иметь сноровку.
Идеально подошла популярная актриса Александра Завьялова с ее красотой и очаровательным взглядом. Худсовет в итоге утвердил именно ее.
Но сама актриса, узнав, что ей придется летать в гробу на высоте в 13 метров, усомнилась, что у нее получится это сделать. Режиссер предложил вместо нее снять дублершу, но куратор фильма Иван Пырьев настоял на том, чтобы в кадре была именно исполнительница роли. Это в сказке можно идти на ухищрения, а в фильме для взрослой аудитории все должно быть убедительно, заявил тогда Иван Александрович.
Тогда взор режиссера и худсовета пал на Наталью Варлей – известную актрису с акробатической закалкой, которую изначально даже на пробы не пригласили. Варлей сразу дала согласие на съемки и самостоятельное исполнение всех трюков.
Именно работа в цирке позволила актрисе получить роль панночки. До этого у Леонида Гайдая в «Кавказской пленнице» Варлей сама прыгала из окна дачи товарища Саахова, поэтому в ее акробатических способностях худсовет не сомневался.
«Вий» по сей день считается одной из лучших экранизаций Гоголя, эту киноленту высоко оценили даже в США. В 1968 году фильм посмотрели больше 32 миллионов советских зрителей.