Светлана начала служить у князя после того, как стала одной из победителей турнира, в котором показывала свои навыки лучницы. Строго говоря, стрелять из лука в самый решающий момент ей не пришлось, но это было даже кстати – она совсем не хотела кому-нибудь навредить. Потому и радовалась службе у князя. Как бы то ни было, народ его любил и уважал, а многочисленная стража крутилась рядом чаще всего просто для того, чтобы создавать вид грозной силы, но не только – порой в городе замечали того или иного шпиона с соседних земель, и вот это как раз было совсем не удивительно. Княжество было богатым на плодородные земли, территория была большая, процветали торговля и ремесла. Многие хотели бы отхватить себе кусочек такого лакомого пирога, но немногие решались нападать – границы хорошо охранялись, а семья князя была сильной и дружной.
Но вот у Светланы по большей части совсем не было дел, потому большую часть дня проводила за изучением города и его окрестностей. Часто это было в обществе княжича Свята, которого невозможно было удержать дома несмотря на то, что он должен был учиться все время как наследник князя, своего отца. Парень же больше любил бывать среди людей, совсем не боялся никаких шпионов или недоброжелателей, у него не было никакой охраны, но Светлана видела, что из-за своего способа жить Свят стал очень близок большинству людей, его любили и уважали. Он не гнушался никакой работой и с радостью помогал то тут, то там.
- Слушай, я сегодня такую историю услышал, - прошептал парень, когда они со Светланой по своей собственной недавней привычке сидели на ступенях княжеского терема.
- Какую историю? Снова среди лавок толкался, пытался пряник стащить?
- За кого ты меня принимаешь! Я княжеский сын так-то!
- Но я помню…
- Знаю-знаю, что ты помнишь, - замахал руками парень, а Светлана усмехнулась.
- Ну и что ты слышал? Рассказывай.
- Я не знаю, сказка это или нет, но после того, что с нами случилось в лесу, готов поверить во что угодно. И предлагаю проверить.
- Говори же уже!
Светлана ненавидела, когда парень так делал. Он настолько любил интриговать до последнего, что за это порой очень хотелось его как следует стукнуть. Но что-то каждый раз ее удерживало.
- Мне сказали, что у нас тут поселилась ведьма в лесу! Самая настоящая! Что она Маре служит и может людей убивать одним движением, одним заклинанием.
- Вот еще!
Светлана не знала, можно ли верить таким словам. Людям свойственно преувеличивать. Скорее всего, просто какая-нибудь путница остановилась недалеко от города по каким-то своим причинам, а люди уже напридумывали себе всякого…
Но проверить все же стоило.
- Сходим посмотреть? – спросил парень, глаза его горели от нетерпения.
- Не боишься, что она тебя прихлопнет? К Маре отправит? У Мары-то холодно и тоскливо живется, а?
- У Мары живется? Думаю, никто там не живет уже…
- Но страдают наверняка. И ты будешь страдать, - кровожадно проговорила Светлана.
- Когда я стану князем, тебя первой отошлю в самую дальнюю деревню, чтобы ты меня не придушила однажды ночью. Так мы идем смотреть на ведьму?
Светлана кивнула. Она и сама понимала, что ей интересно посмотреть на незнакомку, что решила жить в лесу. Совсем не обязательно она будет колдовать, но наверняка имеет несколько очень интересных историй, не просто же так не желает в город входить? К тому же до осеннего праздника заняться было совершенно нечем – князь уехал, потому защищать было некого даже при большом желании, да и в городе ничего интересного не происходило.
На том они и договорились.
На следующее утро они должны были встретиться у ворот, чтобы сразу отправиться к лесу. Свят заверил девушку, что точно знает, куда идти, потому она совсем не переживала. Да и в целом утренняя прогулка обещала быть очень приятной, оттого и настроение все росло и росло вверх. Кроме того, Светлана и сама себе уже открыто признавалась, насколько ей нравится проводить время со Святом. Он был всегда весел, активничал, все время находил развлечения. И вместе с тем он, что бы ни говорил отец, по-настоящему вникал в жизнь людей, которыми ему предстоит управлять рано или поздно. И помогал – где-то монетами, где-то просто приложив руки, да мало ли что еще? У княжича много возможностей, и свои привилегии он щедро раздавал направо и налево. Но при этом дураком совсем не был – парень видел, когда его пытаются обмануть, когда им пытаются манипулировать. В такие моменты он сразу же становился таким серьезным, что все вокруг понимали – грядет буря. Да и чего греха таить – парень был очень хорош собой. Светлана, конечно, и не надеялась, что у них может что-то получиться в будущем, не бередила себе мысли ненужными фантазиями. Он ведь всегда будет у власти, а она всегда будет только лучницей у него на службе.
В этом плане она завидовала княжне, младшей сестре Свята. Она была так залюблена родителями, настолько крутила ими по полной, что жениха себе могла выбрать сама, какой понравится. И пока что ей очень нравился брат Светланы. Сам же Владимир был влюблен в девушку уже давно, так что тут царила совершенная идиллия.
У Свята и Светланы была своя собственная идиллия, и она сейчас их влекла и влекла в лес. Им было весело гадать, кого они там встретят, встретят ли вообще, и насколько страшная их постигнет кара после того, как они выведут ведьму из себя.
Эти леса девушка знала неплохо, но Свят все увлекал и увлекал ее дальше в лес, в сторону непроходимых зарослей, где только им и удалось однажды пробраться. К сожалению, после того, как они вернулись обратно к князю, найти после нужную тропу они так и не смогли. Камень, что отмечал начало пути, был на месте, только вот прохода уже не было. Они искали много раз, заходя с одной и с другой стороны. После они обошли по кругу эту запретную часть леса и попытались найти проход с другой стороны – уж дерево-то особенное никто не смог бы пнуть, как камень. Дерево они нашли, но проход так и не открылся им больше, и теперь Свят и Светлана шли вдоль ручья.
- Далеко идти? – спросила девушка. Она все присматривалась, но никаких строений впереди не видела. Как и каких-либо признаков присутствия людей в этих местах. Рядом с запретным лесом никто старался не находиться слишком долго, людям становилось тоскливо до тошноты, накатывала тревога и страх, так что любой старался убраться отсюда подальше как можно скорее. Если эта женщина живет где-то рядом – она определенно ведьма.
- Нет, совсем немного осталось, за изгибом ручья должен быть ее дом.
Так и оказалось.
Совсем скоро они вышли к лесной избушке, которой, судя по внешнему виду, было уже очень много лет. Такая вполне могла бы и в самом деле оказаться избушкой лесной ведьмы – вся поросшая мхом и каким-то ползучим растением. Бревна от времени потемнели, да и внутри было темно.
- Думаешь, она дома? – прошептала Светлана. Она не хотела в этом признаваться, но ей отчего-то стало очень жутко. Казалось даже, что вся природа вокруг этого места замерла в ожидании чего-то не очень хорошего.
- Не знаю. Постучим?
И, не дожидаясь ответа, Свят подскочил к двери и громко постучал. Однако после третьего удара дверь открылась внутрь с протяжным скрипом, от которого по спине побежали мурашки.
- Эй, есть кто дома? – закричал парень и заглянул внутрь.
Светлана же была в шоке – неужели он и в самом деле решил ворваться в дом ведьмы, которая могла быть как-то связана с самой Марой! Мало им было попытки отобрать клад самого Велеса, сейчас еще и к Маре полезут?
- Слушай, нет никого, посмотрим, что тут у ведьмы?
Свят все не унимался, его совсем не пугала перспектива быть пойманным в чужом доме. Что поделать – княжич совсем не думал о том, что у людей должно быть какое-то личное пространство, куда нельзя совать нос. Наверное, потому, что у него самого такого пространства и не было никогда.
Парень скользнул внутрь, и Светлана осталась одна на пороге чужого дома, предположительно, ведьминского. Но любопытство все же сыграло свою роль, так что она вскоре поспешила вслед за Святом.
Внутри было темно, но все же свет из пары небольших окон развеивал этот сумрак, потому можно было осмотреться по сторонам. Но ничего интересного их тут не ожидало – самый обычный дом с небольшой печкой, столом да лавкой. За занавеской скрывалась кровать и сундук, что стоял около изголовья. Вот этот-то сундук и привлек внимание Свята, да и девушка заинтересовалась. Раньше она никогда такого не видела – он весь был покрыт металлическими пластинами с большими клепками, темное дерево виднелось лишь в некоторых местах, было почти незаметным.
Замка или чего-то подобного не было.
- Могу отдать что угодно, если тут не все ее чародейские вещички. Нашла небось дом в лесу, сторожку какого-нибудь лесника, выкинула бедолагу отсюда, а сама притащила этот сундук да и сидит тут. Попробуем открыть?
Глаза Свята горели таким счастьем, будто он нашел клад, не иначе. Да и самой Светлане было интересно. Почему бы не взглянуть одним глазком? А потом закрыть и уйти, никто и не заметит.
- Давай попробуем…
- Вот потому я и люблю гулять именно с тобой! – воскликнул парень и схватился за крышку сундука, но не тут-то было – несмотря на отсутствие замка, крышка не поддавалась.
- Видимо, замок какой-то скрытый, а ключ у хозяйки, - сказала Светлана. Она даже сама себе не решилась признаться, что испытала некоторое облегчение после того, как они не смогли открыть сундук. Она не представляла, что там может скрываться, и ей было одновременно интересно и жутковато.
- Я поищу, - не сдавался Свят и принялся бродить по комнате, заглядывая тут и там.
- Не думаю, что она стала бы оставлять его просто так. Я бы на месте ведьмы всегда носила при себе ключ от сундука, в котором скрыты все мои ведьминские штучки.
- Ты просто не понимаешь ведьму! Они настолько уверены в своей неуязвимости, что и не думают о том, что кто-то решится делать то, что делаем прямо сейчас мы. Впрочем…
Продолжить он не успел, только уставился в окно с открытым ртом.
- Что такое?
- Ведьма возвращается. Прячемся!
Свят нырнул под кровать, утаскивая девушку за собой. Та больно стукнулась коленом, но все равно поспешила спрятаться вслед за ним. К счастью, кровать тут была завалена различными пледами и покрывалами, что свешивались до самого пола и должны были скрыть их от посторонних глаз.
- Думаешь, не заметит? – прошептала Светлана.
- Кто знает…
Дальше уже им было не до разговоров – дверь в дом скрипнула, а после они услышали чьи-то легкие шаги. Что ж, можно было не сомневаться в том, что вошла женщина. Им везло, потому что к кровати она не подходила, занималась какими-то делами у печки, что-то напевая. Светлане очень хотелось выглянуть, но она не могла так рисковать.
А потом подумала о том, сколько же им еще придется тут прятаться, пока они не смогут выбраться незамеченными? Может, она выходила из дома совсем редко, и ее отлучка была скорее исключением, чем правилом?
Этого никто не знал, они просто лежали и ждали, чем все закончится.
Между тем женщина ходила по комнате, что-то напевала, а потом случилось то, чего они оба так жаждали – скрипнула дверь, и в комнате воцарилась тишина.
- Давай скорее! – шепнул Свят и выскочил из-под кровати.
Светлана выбралась следом и обомлела – в комнате было темно, успела наступить ночь!
И заклепки на сундуке горели каким-то странным белым светом.
