Карина вынырнула из забытья внезапно. Липкая темнота, в которую она рухнула, выпив пахучий напиток, нехотя выпустила её из своего сладкого плена. Перед глазами маячили разноцветные круги. Голова слегка кружилась. Во рту пересохло, как в пустыне. Карина осторожно села и огляделась, пытаясь сфокусировать взгляд на обстановке в маленькой комнатке. Она лежала на мягкой просторной кровати. На столе, украшенном вышитой красными маками салфеткой, стояла фотография прелестной белокурой девушки в деревянной рамке. Карина вздрогнула и поспешно отвела взгляд. Огромные, в пол-лица, синие глаза вызывали чувство безотчётного страха. Несмотря на хрупкую красоту и внешнюю беззащитность, красавица обладала взглядом хищника, подстерегающего жертву. Карина ещё раз покосилась на фотографию и поёжилась:
-Ну и красотка. Не хотела бы я с ней повстречаться. Интересно, кто это? Ладно, хватит валяться. Нужно понять, где я и что происходит.
Карина напрягла память, пытаясь восстановить в памяти события последних дней, но так и не смогла связать воедино жалкие обрывки воспоминаний. Бледные лица со странными прозрачными глазами, огненные вспышки, вкрадчивый шёпот, покрытые снегом деревья и пробирающий до костей холод – все переплелось в спутанном клубке памяти. Карина зажмурилась и сжала кулаки в тщетной попытке сложить вертящийся юлой калейдоскоп странных кадров в целостную картину. Получилось ещё хуже. Словно глумясь, перед глазами вставало одно и то же узкое лицо парня с прозрачными серыми глазами и хищным, торжествующим оскалом. Он то запрокидывал назад голову и хохотал безумным, ликующим смехом, то облизывал тонкие губы и бормотал слова на неведомом языке. Его глаза походили на бездонную дыру, поглощающую радость и свет. Тоска сжала сердце ледяными, выдавливая из него свойственную Кристине жизнерадостность. Девушка открыла глаза и помотала головой, отгоняя тошнотное видение. Она с досадой поморщилась и пробормотала:
-Ну и тип. Лучше б не вспоминала. Попробуй теперь забудь такую жуткую рожу. Надеюсь, он всего лишь плод моего расстроенного воображения. Не получилось вспомнить и ладно. Так разберусь.
Карина встала босыми ногами на цветастый коврик и замерла, прислушиваясь. За прикрытой шторой, висевшей вместо двери, раздавались приглушённые голоса. Один из них принадлежал её другу, Глебу. Второй, женский, был ей знаком, но она так и не смогла узнать собеседницу Глеба.
-Ничего не понимаю. Бред какой-то. – Карина почувствовала, что Глеб начал раздражаться. - Зачем им дудочка, если они даже прикоснуться к ней не могут?
На бесконечно длинную минуту повисла тишина. Сердце девушки, боявшейся упустить хоть слово, билось тяжёлым молотом. Карина прижала руку к груди. Ей казалось, что стук сердца слышен всем. Она отчаянно не хотела обнаружить себя пока не прослушает разговор до конца. Каким-то звериным чутьём девушка догадалась о беспощадной правде, с каждым словом обнажающейся всё сильнее.
-Есть второй артефакт, равный твоей дудочке. Чёрный. Он создан для борьбы с силами света. – Женщина говорила так спокойно и неторопливо, будто речь шла о будничных делах и заботах. – Если люди льда получат оба артефакта, они станут всемогущими.
-Хм. – Карина улыбнулась, представив, как Глеб по привычке ерошит свои волосы. После долгих раздумий его голова всегда напоминала ёршик. - Всё равно не понимаю. Они же не могут им воспользоваться.
-А ты подумай. Думаешь, они просто так решили сделать тебя одним из них с помощью уже обращённой Карины? Наверняка сообразили, что артефакт непросто будет получить.
Глеб нахмурился:
-И чем моё обращение им помогло бы? Став человеком льда, я тоже не смогу воспользоваться дудочкой.
Аглая покачала головой:
-Это их единственный шанс. У тебя с артефактом тесная связь. Если им удастся обратить тебя, дудочка скорее всего подчинится твоей воле.
Глеб хмыкнул:
-Допустим. А если я не захочу воспользоваться дудочкой так, как они хотят?
-Захочешь. Став человеком льда, ты изменишь свою сущность. Жажда власти помутит разум. Поверь, ты сам захочешь сделать то, что от тебя потребуют.
Женщина толковала с усталой, мягкой настойчивостью, и до Карины дошло: «Это же Аглая. Знахарка, что живёт на краю деревни». Она украдкой выглянула из-за шторы. Глеб на самом деле сидел за столом, запустив руки в уже порядком взъерошенные волосы. Встревоженное лицо Аглаи казалось бледным в скудном свете торшера, освещавшего комнату. На белеющей в углу печке и старинном серванте залегли тени. Даже цветастые половики на полу словно потускнели. Задёрнутые шторы не пропускали ни одного лучика света, словно за окнами притаилась тьма. Карине стало не по себе. Страх змеёй прокрался в сердце. Мысли крутились в голове бешеным вихрем. Она обняла себя покрытыми мурашками руками: «Какие люди льда? Какие артефакты? Да ещё силы света и тьмы приплели. Может, я сплю? Такое бывает только в сказках».
Она зажмурилась и ущипнула себя с такой силой, что на глазах выступили слёзы. Преисполненная надежды, она открыла глаза и едва не застонала от разочарования. Ничего не изменилось. Глеб сидел в той же напряжённой позе. Аглая, подперев щёку рукой, задумчиво взирала на него добрыми, ласковыми глазами.
Глеб поднял голову и устало пробормотал:
-Не сходится. Если они хотели меня обратить, почему получилось наоборот? Я точно видел, что Карина стала человеком.
Аглая просияла, отчего её голубые глаза засияли с необыкновенной теплотой:
-Так здесь то собака и зарыта. Такое могло произойти только в одном случае: если вы оба обладаете магическими способностями.
Глеб встрепенулся и ошалело уставился на Аглаю:
-Ты сейчас серьёзно?
Аглая кивнула:
-Серьёзнее некуда.
Она усмехнулась, сходила на маленькую кухоньку и принесла кружку с ароматным отваром.
– Да выходи уже к нам, Карина, коли проснулась. Может, втроём то быстрее сообразим что к чему.
Как во сне, Карина подошла к столу и плюхнулась на стул рядом с Глебом. Земля уходила из под ног от внезапной догадки. Горло сдавило от смятения и горькой грусти. Бабушка. Кристина так и не смогла смириться с её смертью. Односельчане сначала с опаской обходили её дом стороной. Дед привёз её издалека. Ходили слухи, что она умеет наслать бурю или засуху. Может заморочить человека и заставить сделать то, что ей нужно. Но время шло. Никаких стихийных бедствий на деревню обрушилось. Наоборот, все заметили, что на огороде всё расцветает после того, как Лидия побывает в гостях. Даже зачахшие растения оживали от её присутствия. Стали с благодарностью привечать улыбчивую и добрую соседку. Лидия лишь смеялась и отвечала, что ей напрасно присваивают заслуги недавно пролившегося дождя. И только Карина знала, что бабушка действительно умеет ворожить. Новая догадка обрушилась на девушку и едва не придавила внезапным пониманием происходящего. Карина вцепилась в кружку, как в спасательный круг, и прошептала:
-Я знаю, зачем нужна им.