Опустив, наконец, на стул своё уставшее тело, Денис осознал, насколько же устал. Ноги его, казалось, налились свинцом. Тело было, словно ватное, а желудок свело голодным спазмом. Последний ещё и предательски бурчал, выдавая неудовлетворённую потребность.
Женщина усмехнулась и громко что-то сказала, обращаясь вглубь дома. Язык, на котором она произнесла эту фразу, Денису был совершенно незнаком.
Кстати, начало этой истории здесь!
Через пару минут, в комнату вошла вторая женщина. На вид она была моложе, но очень похожая на первую, словно младшая и старшая сёстры. В руках она держала кружку, которую подала Денису, предлагая выпить.
Тёплый напиток, похожий на крепкий травяной чай, согрел юношу, и полностью заглушил мучительное чувство голода. Он расслабился и слегка "поплыл", словно объелся тяжёлой пищи. Веки стали тяжёлыми, захотелось лечь.
-Мы сможем избавить тебя от болезни.- сказала старшая женщина.- Но, прежде, чем мы начнём, ты должен кое-что узнать, и дать согласие.
-Что именно?- выдавил Денис едва ворочающемся языком.
-Условия оплаты.
-А... Это к дяде Славе.- усмехнулся парень.- Финансами распоряжается он.
-Глупец.- презрительно хмыкнула женщина.- Твой спутник заплатил вождю, за то, что он показал путь сюда. Нам же не нужны ваши бумажки! Твоя цена будет такой: через пятнадцать лет ты отдашь нам женщину, которую будешь любить больше, чем себя. Согласен?
Денис задумался. Но не на долго. "Хех...- подумал он.- А вот тут вы ошиблись, дамочка! Боюсь, кандидатки не будет."
Тогда для Дениса это действительно не было проблемой. Его, как болезненного и слабого, девушки отвергали. И Денис, избалованный в семье, скорее в качестве защиты, выработал к ним циничное и холодное отношение. К тому же, он был достаточно нарциссичен, и представить себе не мог, что когда-то потеряет голову от любви. Даже собственную мать он не любил сильнее, чем себя. Его раздражал её вечно печальный вид, и он понимал, что не стал бы жертвовать ради неё не только жизнью, но и комфортом.
-Я согласен.- ответил он после короткой заминки.
Женщина посмотрела на него долгим взглядом, не меняя мимики. Потом усмехнулась, и сказала своей помощнице пару коротких реплик на том же непонятном языке. Та кивнула и вышла, а затем зашла в компании из трёх таких же по возрасту и похожих по внешности девушек.
Сквозь туман усталости и сонливость, Денис наблюдал, как целительницы подготавливали комнату для обряда. Они ловко и быстро чертили на полу странные, не вызывающие никаких ассоциаций символы, развешивали пучки трав, зажигали свечи. За окном быстро блекли краски. Наконец, свет свечей стал ярче отблесков заходящего солнца, быстро наступала ночь. И целительницы, судя по всему, решили начинать обряд.
Четыре девушки стали с четырёх сторон, симметрично, вокруг начерченного на полу круга. В центр которого поставили Дениса. В том положении, свет луны пробивался в небольшое отверстие у основания крыши и падал ему на голову. Одна из жриц зажгла смесь трав в небольшой лампадке и стала распространять ароматный дым. Денис ощутил, как его мутная голова пошла кругом, взгляд фокусировался всё хуже.
Старшая целительница, стоя поодаль, начала напевать незатейливый мотив с неизвестным текстом, а четыре помощницы стали медленно ходить вокруг больного, пританцовывая и подпевая, очень тихо, так, чтобы не заглушать голос ведущей. Пытаясь следить за их плавными движениями, Денис отметил, что с каждым кругом, девушки наклонялись всё ниже…ниже…ниже...принимая всё более неестественные для людей позы. Вот они уже касались руками пола, а потом просто стали перемещаться на четырёх, ловко как животные! При этом их тихое пение превратилось в странный, почти звериный вой! Затуманенный мозг парня отказывался осознавать, то что видел: их тела начали изменять форму! Спины выгнулись, стопы вытянулись, уши изменили форму. Кожа начала покрываться шерстью. В конце концов, они, одна за другой, выскользнули из мешавшихся одежд, показывая свою новую внешность полностью.
Страха Денис не испытывал, лишь изумление. Он отказывался верить глазам, и сам себе объяснял то, что видел, действием дымящих трав.
Вдруг, у него перехватило дух, ноги подкосились и он упал на колени. Теперь, на уровне его глаз, вокруг бесшумно ходили четыре огромные кошки, мягко переступая лапами.
Что-то в его груди начало рваться наружу. Голос старшей целительницы усилился. Дениса начало нестерпимо тошнить. Он держался до последнего, а потом не смог. Он знал, что желудок его пуст, и рвать нечем, но из его рта полилась тягучая чёрная масса! От отвращения, позывы стали ещё сильнее. Но ужас усилился в разы, когда Дмитрий увидел, что выходящая из него субстанция живая! Она пульсировала и извивалась. Он схватил липкую массу руками и с силой вырвал её из себя. Масса упала бесформенной грязной кляксой, дёргаясь и сжимаясь. В этот момент, кошки, с жутким воем набросились на неё и разорвали на четыре части. Каждая схватила по своему куску и они, выбежав из дома, исчезли между деревьями.
Последнее, что услышал Денис- это голос ведущей: «Сёстры луны унесли твою болезнь в глубины тайги. Ты здоров!»
Глаза Дениса застелила чёрная пелена, и он провалился в забытье.
***
Денис начал приходить в себя. Открыв глаза, он увидел, что сидит в УАЗике, рядом дядя Слава и вещи. Сильная тряска по бездорожью быстро привела его в чувство. Парень был эмоционально истощён, голоден, но в теле была поразительная лёгкость.
-Дядь Слава, а то, что я видел… Это по- настоящему было, или повлияли воскурения?
-Не знаю.- дядя Слава, наконец-то оторвался от окна.- Не советую тебе верить, всему, что видел, но и сомневаться тоже нет поводов.
Больше они это не обсуждали. Денис пытался, пару раз, завести разговор, но его спутник неизменно уходил от темы. Так они и добрались домой. Одно радовало Дениса- состояние его было всё лучше и лучше!
***
Время шло. Денис совершенно забыл о своей болезни. Сил с каждым днём было всё больше. Он записался в спортзал, устроился на хорошую работу. Все сферы жизни стали налаживаться.
Но, периодически, у Дениса всплывало в голове одно слово. «Плата…» Плата должна быть, и он хорошо помнил, какая. По этой самой причине он, как огня, боялся серьёзных отношений. Как только девушка начинала приобретать для него слишком большое значение, он тут же рвал с ней, бежал…бежал…
А потом решил жениться. Нет, не из-за того, что потерял голову. Скорее наоборот. Наташа была идеальной женой во всех смыслах: красивая, образованная, преданная, любила его. Но не было в ней той искры, которая зажгла бы сердце Дениса, он не испытывал к ней страсти и нежности, хотя полностью уважал. Он никогда не полюбил бы её больше, чем себя. Как раз это ему и было нужно.
Денис жил в своём «идеальном» браке, а пустоту в сердце заполнял отношениями на стороне, стараясь не привязываться к любовницам. А потом Наташа родила ему дочь, Дашу.
По началу, Денис старался отстраняться и от дочки. Но… чем больше она росла, тем больше становилась похожа на него, внешностью, характером. Она была его точной копией, женским вариантом его самого, в плоть до мелочей. И Денис начал привязываться, любить. Любить по-настоящему. Дочь стала для него хорошим другом. Он обожал проводить с ней время, им всегда было о чём поговорить. Она разделяла все его увлечения, отражала черты его характера. Их эмоциональная связь становилась всё сильнее.
***
В тот день праздновали десятилетие Даши. Вечером, Денис покинул шумную компанию и вышел подышать воздухом на веранду. Ночь укутала тьмой деревья, аромат трав усилился и лишь соловей вдали нарушал тишину... Вдруг, что-то мелькнуло. Уловило периферийное зрение. Денис вздрогнул, осмотрелся и... о, нет! На границе света и тени, он очень чётко увидел чёрную кошку! Слишком большую, со слишком осмысленным взглядом! И тут, в долю секунды, он осознал всё: прошло ровно пятнадцать лет, и да, он любит дочь больше, чем самого себя! Он вскрикнул и зажмурился а, открыв глаза, никого не увидел, но мурашки побежали по его телу и волосы зашевелились на голове.
Немного придя в себя после видения, он вернулся к друзьям. И, до конца вечера, лишь мрачно заливал в себя алкоголь.
Ночью Денису приснился страшный для него сон. Снилось ему, что он стоит на лесной поляне, в свете полной луны. И вдруг, из-за деревьев вышла большая чёрная кошка. Она подошла к нему, смотря на него человеческими глазами, и сказала: «Настал час отдать плату! Ты любишь её больше, чем себя!» «Нет! – закричал Денис.- Она же ещё дитя!» «Ты сам дал согласие. Помнишь?»
Он проснулся от своего крика. Испуганная Наташа вскочила и зажгла свет. Ничего не объясняя жене, он побежал к дочке, которая мирно спала в своей комнате. Остаток ночи он провёл у её кровати.
Утром свет солнца разогнал ночные страхи. Денис протрезвел, немного успокоился и отвёз Дашу в школу, наказав ей не выходить после уроков на улицу, пока он не подъедет и не позвонит ей.
Целый день Денис был сам не свой. Тревога терзала его сердце. Ему чудились, краем глаза, какие-то странные тени, слышались голоса. Иногда он будто слышал голос целительницы, говорящий что-то резкое, на грани слуха. День подошёл к концу, он подъехал к дверям школьного двора и набрал номер Даши. Гудки… ответа нет. Он же звонил ей ещё пару часов назад! Гудки…
Дальше всё было как во сне. Беготня по школе… Испуганные глаза учителей и учеников… Никто ничего не видел… Полиция… Допросы, показания, поиски. Долгие, безрезультатные поиски. Ни следа… Ни зацепки…
«Проще простого?! Да как я мог быть таким наивным?»- думал Денис. В груди его холодело от одной мысли, что он больше никогда не увидит дочь. Теперь он бы всё отдал за то, чтобы вернуть её, и здоровье и жизнь... Но нет, было поздно.