Где-то на рубеже XIX-XX веков в округе Осейдж штата Оклахома, являющимся по совместительству резервацией одноименного индейского народа, появился подтянутый аккуратно одетый молодой техасец. Он казался обычным ковбоем, да и занимался первое время скотоводством. Звали его Уильям Кинг Хейл.
Он арендовал у племени немного земли, чтобы пасти скот, и на это ушли все его сбережения. На нормальное жилье денег уже не было, и жить ему приходилось в палатке. Впрочем, ковбоям не привыкать. Однако мистер Хейл был человеком амбициозным.
Вскоре он полностью влился в местное белое общество и даже обеспечил себе в нем ощутимый авторитет. Менее чем за 10 лет Хейл сколотил состояние, переехал в город, а затем купил собственное ранчо в 5000 акров. Секрет успеха необразованного скотовода крылся отнюдь не в трудолюбии.
Разбогател он благодаря, как сейчас сказали бы, низким моральным качествам и криминальным наклонностям. Впрочем, поскольку деловая нечистоплотность касалась только его отношений с индейцами, он считался вполне добропорядочным гражданином и уважаемым членом общества. Ведь с белыми он вел дела совершенно иначе, а еще во время преподнесенный подарок или своевременно оказанная услуга на многое закрывают глаза.
В конце концов Хейл стал миллионером, завладел контрольным пакетом акций местного банка Фэйрфакс, имел долю в крупнейшем городском магазине, а также в похоронном бюро. Кроме того он был запасным заместителем шерифа, влиятельным членом Демократической партии и членом местной масонской ложи. Наконец, он провозгласил себя «королем осейджей».
Казалось бы его большая американская мечта сбылась. Но... осейджи оказались богаче своего самозванного «короля». Дело в том, что недра резервации оставались в коллективной собственности племени. В 1897 году там нашли нефть и каждый осейдж стал получать процент от доходов с эксплуатации месторождений. А в 20-е годы XX века США накрыл нефтяной бум. И осейджи неожиданно стали «самой богатой нацией на земле включая белых».
По этой причине Хейл придумал «дьявольский бизнес-план». Многие белые обитатели резервации грели руки на индейских нефтяных процентах добившись назначения опекунами «для лучшего распоряжения доходами». Но это давно уже не было уровнем Уильяма Хейла. Мошенничеством он промышлял на заре карьеры. А теперь, когда он стал «королем», ему нужны были индейские права на доходы от разработки полезных ископаемых. И он поступил так, как сделал бы король. Ну, в его понимании.
Он женил своего племянника Эрнеста Беркхарта на Молли Кайл, девушке из осейджей. На тот момент ее личный годовой доход составлял 2608,99 долларов, что соответствует современным 82000 долларов. Еще у нее были родственники, которым она могла наследовать в случае их смерти. И «король осейджей» решил, что самое время об этом позаботиться.
Через год после свадьбы от загадочной болезни умерла младшая сестра Молли – Минни. Еще через три года были убиты вторая ее сестра – Анна Браун и двоюродный брат – Чарльз Уайтхорн. Их тела с огнестрельными ранениями найдут в один день, но в разных местах. Дело закрыли списав все на несчастный случай. Всего через пару месяцев после этого умирает от отравления мать Молли – Лиззи Кью.
Невестка Хейла богатела на глазах, а он сам образцово-показательно скорбел по ее родне, присутствовал на похоронах и даже помогал нести гробы. Он нанимал детективов, которые должны были расследовать смерти индейцев, а на самом деле скрывали улики, которые могли бы разоблачить заказчика преступлений. И не забывал заботливо страховать оставшихся в живых, неизменно оформляя выплаты на себя.
После смерти Лиззи Кью, он застраховал другого двоюродного брата Молли - Генри Роана. При оформлении страховки его в шутку спросили: «Билл, что ты собираешься делать, убить этого индейца?» И Хейл вроде бы как несерьезно ответил: «Черт возьми, да». Но все было очень серьезно. Через два года Генри Роан был застрелен в своем автомобиле. А последняя сестра Молли – Рита Смит погибла с мужем в результате взрыва бомбы в их доме.
Смертей становилось все больше. Аналогичные истории стали происходить и с другими состоятельными индейскими семьями. Расследования местными властями результатов не давали. И тогда совет старейшин обратился в Бюро расследований (будущее ФБР). Прибывших федеральных агентов приняли холодно. Никто из местных не был готов к сотрудничеству, одни из страха за свою жизнь, другие, из-за собственной вовлеченности тем или иным образом в преступления. Федералам, работавшим под прикрытием удалось выйти на целое сообщество наемников, специализировавшихся на убийствах индейцев. Но связей с конкретными преступлениями, улик и свидетельских показаний, установить долгое время не удавалось. Те, кто вроде как был согласен заговорить, погибали раньше, чем успевали выдать полезую информацию.
Собрав страшный урожай смертей Хейл сосредоточил богатство семьи осейджей в руках одной Молли. В 1926 году ее годовой доход составлял уже 135000 долларов или около 4 миллионов в пересчете на современные деньги. Оставалось избавиться и от нее тоже, чтобы этот доход стал доходом Эрнеста Беркхарта. Перешел, так сказать, «в семью». И тогда Хейл распорядился, чтобы племянник отравил собственную жену.
Но то ли рука у Эрнеста дрогнула, то ли Молли обо всем догадалась, в общем, почувствовав себя плохо, женщина, будучи набожной католичкой, обратилась к священнику, а тот счел нужным поделиться информацией с агентами Бюро.
Эрнеста арестовали, и он сознался, что пытался отравить свою жену по наущению дяди. «Король осейджей» был арестован и заговор молчания вокруг его преступлений начал рушиться. Были найдены и арестованы непосредственные исполнители убийств Анны Браун, Генри Роана и четы Смит. Теперь нужно было доказать виновность Хейла и его подельников в суде.
Всем им светила виселица, и все племя осейдж страстно желало увидеть на ней своего «короля». Но Хейл был абсолютно спокоен и уверен в себе. Журналисты, освещавшие процесс, писали, что «Если Хейлу будет вынесен смертный приговор, некоторые говорят, что он поможет палачу поправить веревку на его шее и пойдет на смерть с улыбкой, которая редко сходит с его лица».
Это «если» так и не случилось. Доказать удалось связь Хейла только с одним убийством, Генри Роана. Окончательный вердикт был вынесен только спустя 3 года и после 4 судебных решений. Хейл так и не признал своей вины. Он избежал виселицы, но его осудили на пожизненное заключение. Свой срок он отбывал в тюрьме Ливенворт в Канзасе работая в туберкулезном отделении и на тюремной ферме и отличаясь безукоризненным поведением. Однако психолог, работавший с заключенными, отмечал, что «он оставил позади любое чувство стыда или раскаяния, которые у него могли быть». Во время одного из посещений родственниками Хейл заявил: «Если бы этот проклятый Эрнест держал рот на замке, мы были бы сегодня богатыми».
Спустя 18 лет Хейл вышел на свободу условно-досрочно. После тюрьмы он работал на ранчо и посудомойщиком в баре. Умер «король осейджей» в 1962 году в доме престарелых в Фениксе, штат Аризона, в возрасте 87 лет так и не раскаявшись ни в одном из своих преступлений.