К 1938-му антисемитская деятельность в Германии набрала новые, ещё более радикальные обороты. Нацистское правительство готовило запланированную вспышку насилия против евреев и ждало соответствующей провокации...
Она произошла 7 ноября 1938 года. Польский еврей Гершель Гриншпан явился в германское посольство в Париже и пять раз выстрелил в знакомого ему третьего секретаря посольства Эрнста фом Рата. Сделал он это потому, что накануне из Германии были массово выселены евреи польского происхождения, в том числе и родители Гершеля.
Эрнст фон Рат умер 9 ноября. Его смерть, которая так удачно совпала с годовщиной Пивного путча, послужила отличным поводом для НСДАП начать антисемитский произвол. Министр пропаганды Йозеф Геббельс, главный зачинщик погрома, объявил собравшейся нацистской «старой гвардии», что «мировое еврейство» устраивает заговор с целью совершения покушения, «фюрер решил, что выступления не должны быть подготовлены или организованы партией, но до какой бы степени ни дошёл их беспредел, им не будут препятствовать».
Слова Геббельса стали командой к действию. После его речи присутствовавшие на торжестве руководители региональных нацистских организаций выработали инструкции для своих отделений на местах. Насилие началось в разных частях рейха поздним вечером 9-го и ранним утром 10 ноября. Отделения штурмовых отрядов и гитлерюгенда разрушали еврейские дома и частные предприятия, арестовывали евреев столько, сколько могли вместить полицейские участки, убивали и унижали их прилюдно.
Определённо, «Хрустальная ночь» была первым шагом к массовому заключению евреев в тюрьмы, основанием для которого была лишь их расовая принадлежность. Сотни умерли в заключении в результате жестокого обращения, которому они подвергались. Многие были отправлены в концлагеря. После событий «Хрустальной ночи» началась массовая миграция евреев из Германии.
Общий ущерб составил 25 миллионов рейхсмарок, из которых около 5 миллионов пришлось на разбитые витрины (отсюда второе название Хрустальной ночи — Ночь разбитых витрин). Затраты на восстановление ущерба и разбор остатков разрушенных синагог были возложены нацистскими властями на еврейские общины.