Эрик заподозрил неладное в пятницу, 28 сентября.
В этот день он закончил смену на сортировочном узле городской почты, как обычно, в четыре. Главное управление наконец-то сподобилось набрать дополнительных работников, и Эрик надеялся, что переработки уйдут в прошлое. А ведь он помнил еще времена, когда работа на сортировке почты была почти синекурой. Несколько десятков писем, да редкие посылки бабушек почти забывшим их внукам - вот и вся работа, выпадавшая на одну смену.
Но потом пришла интернет-торговля и завалила все почты мира горами бессмысленного барахла, которое люди стали покупать только потому, что оно внезапно оказалось буквально на расстоянии вытянутой руки. Или нет, даже ближе, на расстоянии одного клика компьютерной мышкой.
Он, конечно же, не был дремучим заплесневелым ретроградом, ни в коем случае. У него был и компьютер, и интернетом он пользовался активно, но покупки - совсем другое дело. Да как вообще можно покупать что-то, что не видел своими глазами и не держал в руках?
Нет, эти новомодные штучки просто очередная замануха, чтобы люди тратили побольше денег, его на такое не поймаешь.
В этом году конец сентября выдался чудесным, легкий ветерок смешивал терпкий запах палой листвы с легким ароматом дыма. Во многих домах начинали топить камины, надо было прогреть трубы и выгнать застоявшуюся в них сырость. Насвистывая немудреный мотивчик, он свернул на небольшую боковую аллею, где стоял его дом.
Именно в этот момент его кольнула первая иголочка тревоги.
Сколько он себя помнил, угловой участок всегда занимал старый деревянный дом с замшелой черепичной крышей. Два этажа, заколоченные уже начавшей подгнивать фанерой окна, заросший крапивой и другим бурьяном участок, облупившаяся зеленая краска, лохмотьями отваливавшаяся от рассохшихся досок облицовки.
Когда Эрик еще был ребенком, в доме жила старуха, о которой среди местной детворы, как и положено, ходили разные слухи: то ли она ведьма, то ли крадет и перепродает младенцев…
Потом Эрик уехал учиться в школу-интернат в другом городе, а когда вернулся, старухи уже не было, а дом стоял заколоченным.
Слухи впрочем, естественно, продолжали циркулировать. Только старуха теперь переместилась в категорию зловредных привидений.
Дом же стал инструментом испытания мальчишеской доблести. Все, как положено: проникнуть внутрь, добыть какой-нибудь предмет, в общем, лучше не придумаешь. Проблема была в том, что вместо унылой развалюхи Эрик на привычном месте увидел лишь заросший сорняками пустырь.
Дома не было.
Эрик недоуменно уставился на буйные заросли крапивы, сныти и репейника. Из-за зелени ничего было толком не разобрать, но почему-то он был уверен, что под сорняками нет даже остатков фундамента. Дом с привидениями, бывший неотъемлемой деталью повседневности всю сознательную жизнь Эрика, бесследно исчез.
- А я говорил!
Эрик чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.
Слегка придя в себя, он обернулся и увидел неряшливо выглядевшего пожилого мужчину, который с недоброй улыбкой показывал пальцем на участок пропавшего дома.
- Простите, это вы мне?
От этого вопроса ухмылка мигом слетела с лица старика. Он опустил руку с указующим перстом и как-то очень грустно посмотрел на Эрика. Пристально, словно искал нечто, что давно знал, но теперь не мог найти. Так смотрят на друзей детства, которых не видели десятки лет, пытаясь сообразить тот ли этот человек или просто очень похожий на него незнакомец.
- Вот, значит оно как, - медленно произнес старик. Его лицо осунулось, плечи безвольно обвисли. - Значит, они добрались до тебя, мальчик… Подумать только, столько лет… Но я им не дамся, нет!
Он внезапно дёрнулся и крепко схватил Эрика за рукав костлявой жилистой рукой.
- Теперь у тебя есть возможность, мой мальчик! Эрик, дружок, ты должен сопротивляться, раз уж так вышло, иначе они тут всё растащат, всё... - Его губы задрожали, на глазах выступили слезы.
Эрик потеряв дар речи, смотрел на старика. Он был настолько ошеломлен натиском, что даже не попытался вырваться из цепкой хватки, только растеряно переводил взгляд с искаженного страданием и гневом морщинистого лица на пустырь и обратно. Наконец он пришел в себя.
- Да кто вы такой, чёрт подери,- возмущенно воскликнул он, стряхивая с себя руку старика. - Что вам от меня нужно? И на что вы намекаете, я вас впервые вижу!
Эрик сам не знал, чего ожидал: не то новой вспышки странного бреда, не то судорожных извинений, мол, его приняли за другого человека. Но старик просто отступил на шаг, как будто у него разом иссякли последние силы.
- Я больше ничего не могу выкупить у них, - бессильно сказал он. - У меня уже ничего не осталось, кроме самого дорогого. Я всё отдал, всё, что мог, лишь бы сохранить, сохранить...
Слёзы катились по его щекам, оставляя влажные полоски в седой щетине. Он поднял голову.
- Обычно они приезжают по пятницам, утром и вечером. У тебя ещё есть шанс, Эрик, мой мальчик! Попробуй договориться. Если ты предложишь им нечто... нечто равнозначное, тогда может быть у тебя получится... Твой отец...
Старик не договорил, махнул рукой и побрел прочь, не произнеся больше ни слова.
Эрик некоторое время стоял, глядя как тот шагает, взбивая павшую листву.
Что это было? Кто этот странный старик? Он вел себя так, словно знал Эрика давным-давно, ещё с детства, но Эрик был абсолютно уверен, что никогда в жизни не видел этого человека. И ещё эти намеки на отца…
Эрик решительно повернулся и зашагал к своему дому, где его ждал хороший ужин и бутылочка-другая холодного пива. Если обращать внимание на бормотание каждого приблудного психа, невесть как разузнавшего твоё имя, можно и самому свихнуться.
Эрик никогда не видел своего отца, тот умер ещё до его рождения, ну а что касается пропавшего дома, с этим можно разобраться и попозже.
*****
"Лейкерс" опять проиграли, лишний раз подтвердив прогноз Эрика о том, что дать в пару стареющему Леброну сверхталантливого, но сверхтравматичного Дэвиса было идиотской затеей, особенно учитывая, что менеджеры никак не могли подобрать в поддержку звёздам грамотную команду ролевиков. Смотреть другие игры не хотелось, и Эрик решил лечь спать пораньше, чтобы завтра с утра съездить в лес. Больше всего он обожал эти ранние прогулки в залитом осеннем багрянцем лесу, когда ты никуда не торопишься, ничего не планируешь, а просто неторопливо идёшь сквозь неподвижную тишину готовящейся к зимней спячке природы.
Как обычно, перед сном он выпивал обязательную кружку крепкого чая. Кто-то говорил ему, что это глупо, потому что в чае якобы полным-полно кофеина, но Эрика это не волновало. Сон у него всегда был крепче некуда.
Эрик провел пальцем по корешкам книг в большом стеллаже. Электронные книги он тоже признавал, но вот так, вечером, сидя в удобном кресле и попивая ароматный чай - только бумага, только классика.
Его выбор пал на сборник рассказов Филипа Дика. Само собой, читанный-перечитанный, но почему бы и нет? Уже год прошёл с последнего раза.
Он погасил верхний свет, оставив включенным лишь торшер у кресла, но стоило погрузиться в чтение, как что-то его отвлекло.
Эрик поднял голову. Так и есть, в окна снова ударил яркий свет фар. Какая-то машина свернула к нему на участок, и сейчас маневрировала на подъездной дорожке, очевидно, паркуясь удобнее.
Эрик встал.
Поудобнее... для чего?
Когда он вышел на крыльцо и как следует рассмотрел происходящее перед домом, его пальцы разжались, и прихваченная на всякий случай бейсбольна бита со стуком упала на деревянные доски настила.
Прямо на лужайке, перед домом стоял большой… грузовой автомобиль?
Первой мыслью Эрика было, что к нему заехал здоровенный мусоровоз. Во всяком случае, таким было мгновенное впечатление. Габариты, типичный канареечный цвет, даже логотип компании на борту, плюс двое рабочих в комбинезонах под цвет машине, стоявшие рядом.
Но это впечатление улетучилось, стоило Эрику получше разглядеть машину.
Прежде всего, у нее были совсем другие обводы. Она больше походила на какой-то флаер из фантастического фильма или компьютерной игры: продолговатая, массивная, и в то же время обтекаемая. Словно кусок сыра, с тщательно зашлифованными гранями и углами. К тому же, у нее вроде бы не было кабины, а сзади на наружном сидении сидел третий человек, уже не в жёлтой, а в синей робе, и смотрел на большой экран прямо перед собой. Наверное, водитель решил Эрик.
Но самое главное - у машины не было колес.
Огромное устройство, размерами действительно с устрашающе большие мусоровозы, которые он видел, когда учился в интернате в Торрингтоне, просто парило над газоном и мощенной плитняком дорожкой, издавая негромкое гудение, не имевшее ничего общего с привычным рокотом мощного дизельного движка.
Подлая память тут же сделала обратное сальто.
«Они приезжают по пятницам вечером».
Они?!
Эрик не мог поверить, что в бредовом бормотании сумасшедшего старика был какой-то смысл. Тем не менее вот, пожалуйста: перед его домом действительно стоят какие-то совершенно невообразимые «они». Водитель в синей робе переключает тумблеры у себя на пульте, а двое в желтых комбинезонах просматривают что-то на электронном планшете, подсвечивающим их лица голубоватым сиянием.
- Эй, вы!
Во рту оказалась неожиданно сухо, и вместо грозного окрика у Эрика получился сиплый клёкот. Он откашлялся.
- Вы там, в желтом! Я к вам обращаюсь! - Он поднял биту, и, перехватив ее поудобнее, решительно направился к рабочим.
Двое в желтым оторвались от планшета, и одновременно посмотрели на Эрика, который уже преодолел половину расстояния, и теперь был буквально в пяти шагах от них.
На этот раз Эрик сумел не уронить биту, но зато едва сам не упал, споткнувшись от неожиданности.
Лица, смотревшие на него, определенно не были лицами людей.
Большие темные выпуклые глаза, с вертикальными янтарными зрачками. Две узких щели вместо носа, безгубые большие рты - ребенок сказал бы: «до ушей, хоть завязочки пришей», хотя никаких ушей у них не было.
Но главное - их кожа, переливчатая, голубовато-серая, мерцающая в свете фар и габаритных огней машины. Чешуйчатая.
Кожа рептилий.
Эрик почувствовал, что еще немного и он разразится безудержным хохотом. Он всегда считал себя образцом рационального мышления. И вот к нему на огонек зарулили рептилоиды на космическом мусоровозе.
Какой-то бред из дешевого таблоида.
Однако бред стоял прямо перед ним, и с этим надо было что-то делать.
- Что вам тут нужно?
Слова вывались почти помимо воли. Если бы не эта фраза, Эрик, наверное, все же не удержался бы от истерического смеха.
Двое в желтом еще пару секунд внимательно смотрели на Эрика, потом переглянулись. Тот, что держал в руках планшет, потыкал в экран. Эрик обратил внимание, что пальцы у него почти человеческие, только тоже чешуйчатые, и как будто бы имеют одну лишнюю фалангу.
Пересчитать пальцы Эрик не успел, потому что рептилоид (о господи, подумал Эрик, ну что за нелепица?) поднял планшет экраном к нему.
Нас интересует прошлое, было написано там. Мы убираем весь мусор, какой есть. Не стоит волноваться. Это обычный процесс. Все по закону.
Неожиданно части безумной головоломки стали складываться в странную, но единственно возможную фигуру.
Сумасшедший старик!
Так вот оно что…
- Так это вы украли дом с привидениями? - грозно спросил Эрик. - Кто вам позволил заниматься тут самоуправством?
Ещё манипуляции с планшетом. Наверное их анатомия не позволяет выговаривать наше слова решил Эрик.
Безусловный хлам. Ваш континуум без него будет чище. Удобнее. Для нас - хорошее сырьё для переработки. Много квантов вероятности.
Эрик задумался. Чтение фантастики внезапно оказалось полезным: он понимал терминологию.
- Зачем вам наши кванты?
Тык-тык-тык.
Хаотические инвазии. Неудачные эксперименты в прошлом. Реальность размывается. Надо укреплять. Для вас - упорядочение, для нас — выживание. Не берём нужное, только то, без чего гармония потенциируется. По договору.
Эрик похолодел.
«У меня ничего не осталось... У тебя есть шанс… Твой отец...»
- Выкладывайте, что вы там уже украли у меня, - потребовал он не терпящим отлагательств в тоном. - Небось ограбили, как того несчастного старика.
Тык-тык-тык-тык-тык-тык.
У вас взято немногое. Крайне неприятные фрагменты, поверьте. У старика хотели забрать плохое прошлое. Но он отказался. Отдал вместо него другие части жизни.
Тык-тык-тык.
Он был другом вашего отца. Торгуется с нами за всё. Но очень сложно, работа на грани парадоксов.
Тык-тык-тык.
Хотите вернуть связанное с ними, стариком и вашим отцом? Мы не советуем, но старик за него держится. Вы опора этих квантов. Воронка вероятности.
- Нет!!! - заорал Эрик так, что водитель вздрогнул, оторвался от пульта и посмотрел их в сторону. Ещё один рептилоид. - Слышать не хочу об этом подонке! Из-за него всё на перекосяк пошло. Наобещал моей матери чёрт знает что, а сам сдох в тюрьме, даже до суда не дожил. Забирайте его, чтобы следа его тут не осталось!
Это сильное решение. Опрометчивость. Эмоции.
- Ещё какие эмоции! Вам нужны ваши чёртовы кванты? Вот и забирайте!
Эрик тяжело дышал, ладонь, сжимавшая рукоятку биты, вспотела.
Ваше мужество впечатляет.
Эрик рассмеялся.
- Мужество? Жить на руинах, которые оставил после себя мой папаша - вот где было мужество. Мама так и не оправилась, мир праху её. - Он сплюнул себе под ноги. - Забирайте моего папашу. Сочный кусок прошлого! Даже с запашком. Если от его памяти и поступков и следа не останется, этот мир действительно станет гармоничнее.
Окончательность и бесповоротность?
Эрик яростно уставился на рептилоидов.
- Жмите свои кнопки, или что там у вас!
Тык-тык-тык.
******
Слава Богу, утро выдалось достаточно теплое, и суставы ныли гораздо меньше обычного. Последние таблетки обезболивающего кончились ещё на той неделе, а выманить у врача новый бесплатный рецепт получится не раньше, чем в следующем месяце. Впрочем, от ежемесячного пособия ещё кое-что оставалось. Можно было позволить себе утренний стаканчик кофе из автомата на углу около парикмахерской. Главное, двойной, и даже тройной сахар автомат добавлял совершенно бесплатно.
Прихлёбывая обжигающе-горячую, густую черную жидкость, он медленно побрёл по привычному маршруту, отмечая очередные потери.
Вот пропала телефонная будка. Впрочем, возможно, тут виноваты городские власти. Кому нужны старые таксофоны в эпоху сотовой связи?
Там вместо пригорка с полусгоревшим павильоном пончиковой раскинулось асфальтовое пятно парковки с редкими блёстками машин.
Пропажу дома Мамаши Нелл он приметил ещё вчера, сразу перед тем, как встретил…
Чёрт, кого же он вчера тут встретил-то?
Чей-то родственник... сын. Но чей?
Как жаль, что ему больше нечем расплатиться за своё прошлое.
Он пожал плечами и пошёл дальше, чтобы посидеть на берегу большого спокойного озера, раскинувшегося сразу за пропавшим дом с привидениями.