Инкунабулами называют книги, изданные в Европе в самый ранний период книгопечатания — с середины до конца XV века. С латинского языка слово incunabula переводится как «колыбель» или «начало».
Такие книги бывают ксилографическими, то есть выполненными с помощью техники гравирования по дереву, и типографическими — изготовленными на печатном станке. Однако многие специалисты считают настоящими инкунабулами только издания последнего типа.
Впервые слово «инкунабула» использовал в произведении 1639 года «О развитии и прогрессе искусства типографии» немецкий священник и библиофил Бернхард фон Маллинкродт. Однако часть исследователей полагает, что автором термина был нидерландский ученый Адриан Юниус, а фон Маллинкродт просто его процитировал.
В Средневековье главные типографские центры располагались в итальянских и немецких городах. Чаще всего там печатали религиозные трактаты, художественную и научную литературу, а также произведения античных авторов. Поначалу тираж таких изданий составлял около 200–300 экземпляров, но впоследствии увеличился. Продукцию типографий в основном покупали аристократы, ученые, правозащитники и священнослужители.
К известным инкунабулам относят Библию Иоганна Гутенберга, «Нюрнбергскую хронику» Хартмана Шеделя, «Естественную историю» Плиния Старшего.
До наших дней сохранилось около 550 тысяч таких книг. Многие из них находятся в библиотеках, музеях и частных коллекциях. Например, в Российской национальной библиотеке хранится одно из самых значительных собраний инкунабул в мире — более семи тысяч экземпляров.