Первой реакцией британского военно-морского флота на угрозу, исходившую от немецких подводных лодок, было вооружение ряда торговых кораблей скрытыми палубными орудиями и направление их на морские коммуникации как подсадных уток для привлечения субмарин. Данным кораблям в соответствии с системой нумерации, введенной Адмиралтейством в конце 1916 года, был присвоен индекс Q: Q-корабли (Q-ships).
Первый Q-корабль, бывшее грузовое судно «Виттория», был введен в строй в конце ноября 1914 года, всего через шесть недель после первого потопления торгового судна подводной лодкой. Он был выведен их эксплуатации после двух месяцев бесполезного плавания. Командиром второго Q-корабля «Антверпена», введенного в строй в январе 1915 года, Адмиралтейство выбрало бывшего подводника, лейтенант-коммандера Годфри Херберта, рассудив, что «офицер-подводник, в преследовании субмарин прекрасно понимает ограничения и возможности своего противника». «Антверпен» тоже не потопил ни одной подводной лодки, но после потопления «Лузитании» Адмиралтейство удвоило использование Q-кораблей против субмарин противника.
Первый успех Q-корабля был зафиксирован 24 июля, когда бывший угольщик «Prince Charles» (командир - лейтенант Марк Уордлоу) столкнулся с U-36 у острова Северная Рона, примерно в 55 милях (90 км) к северу от материковой части Шотландии, выманил ее на поверхность, а затем открыл огонь и потопил прежде, чем экипаж смог установить палубное орудие и начать атаку.
15 августа такую же тактику для потопления UB-4 у Ярмута применило переоборудованное рыболовецкое судно «Инверлайон».
Вскоре бывший подводник Герберт, командовавший новым Q-кораблем «Баралонг», применил более дерзкую и неоднозначную тактику. 19 августа, в день, когда U-24 потопила «Арабику», что ознаменовало начало конца первого раунда глобальной подводной войны, «Баралонг» патрулировал примерно в 70 милях (115 км) от южного побережья Ирландии. U-27 (командир - капитан-лейтенант Бернард Вегенер), всплыла, чтобы остановить британское грузовое судно «Никосиан». Несмотря на то, что в соответствии с действовавшими на тот момент приказами этого делать не требовалось, Вегенер позволил экипажу покинуть судно. И команда «Никосиан» уже пересаживалась в шлюпки, когда к ним приблизился «Баралонг» под американским, якобы для спасения выживших. Подойдя на расстояние выстрела в упор «Баралонг» поднял британский флаг, расчехлил свои ранее спрятанные орудия и открыл огонь. После того, как U-27 была потоплена, по меньшей мере двенадцать выживших ее моряков, включая командира лодки Вегенера, были расстреляны, а не взяты в плен. И это при том, что действия Вегенера резко контрастировали с поведением командира U-36 Уордлоу, с которой были спасены пятнадцать человек.
Несколько американцев из экипажа «Никосиана» в итоге сообщили об инциденте, который Уилсон назвал «ужасным», а Лэнсинг – «шокирующим», однако ни один из них не подал протест британскому правительству несмотря на то, что «Баралонг» приблизился к U-27 под прикрытием американского флага.
24 сентября, примерно в 145 милях (235 км) к западу от Лэндс-Энда, Корнуолл «Баралонг», переименованный в «Вайандра» под командованием капитан-лейтенанта А. Уилмот-Смита снова используя американский флаг якобы для спасения выживших приблизился к U-41 вскоре после того, как она торпедировала британское торговое судно «Урбино». Двое из тридцати семи человек экипажа U-41, включая офицера, выжили и попали в плен. В конце концов они вернулся домой, в Германию, по обмену пленными, чтобы рассказать эту историю.
Самым успешным капитаном Q-корабля в Первую мировую войну стал лейтенант-коммандер Гордон Кэмпбелл, который принял под свое командование «Фарнборо» (бывший «Лодерер») в октябре 1915 года, вскоре после завершения первого раунда глобальной подводной войны. 22 марта он сообщил о своей первой жертве, U-68, потопленной им у западного побережья Ирландии.
«Фарнборо» был первым Q-кораблем, применившим глубинные бомбы. Кроме того, после обнаружения субмарины, он спустил спасательную шлюпку с «паникерами», чтобы более точно имитировать реакцию грузового судна на приближающуюся подводную лодку (оставив остальную команду на борту у орудий). Q-корабли под командованием Кэмпбелла после возобновления неограниченной подводной войны потопят еще две подводные лодки.
К концу войны в британском военно-морском флоте будет задействовано более 180 разных Q-кораблей, что позволяет усомниться в том, что одиннадцать подтвержденных потоплений ими немецких подводных лодок (менее одной десятой от общего числа потерянных Германией субмарин) оправдали их стоимость. Кроме того, присутствие таких кораблей на морских путях заставляло командиров подводных лодок занимать еще более агрессивную позицию «сначала стреляй, потом задавай вопросы» при приближении к любой потенциальной цели.