Нарастание международной напряжённости в конце 1930-х годов продолжалось. Становилось всё более очевидным, что Лига наций не может предотвратить начало нового глобального конфликта. После 1 сентября 1939 Вторая мировая война стала реальностью СССР, несмотря на заключённый с Германией пакт не принимал непосредственного участия в нападении на все те государства, которые находились в состоянии войны с Германией.
Однако в глазах международного сообщества многие действия СССР могли рассматриваться как агрессивная политика, направленная на аннексию соседних государств и расширение своей сферы влияния. К таковым событиям можно отнести ввод советских войск на территорию прибалтийских государств, а также присоединение восточной части Польши к СССР.
Однако событие, которое стало поводом для окончательного разрыва между СССР и Лигой наций связано с событиями советско-финской войны 1939-1940 годов. СССР предъявил правительству Финляндии ультиматум, в котором требовал передачи части территории Карельского перешейка, а также ряда островов и военно-морских баз. Целью этого было обеспечение безопасности Ленинграда со стороны финской границы. Взамен СССР готов был передать Финляндии часть карельской советской территории.
Финляндия отвергла это предложение. В конце ноября СССР денонсировал Тартуский договор с Финляндией, а также Договор о ненападении 1932 г. После этого началось непосредственно вторжение на территорию соседнего государства.
Уже 3 декабря 1939 г. представитель Финляндии в Лиге Наций Р. Холсти обратился к генеральному секретарю организации с сообщением о советской агрессии и просьбой созвать внеочередное заседание Совета Лиги. В заявлении говорилось о том, что СССР
«внезапно напал утром 30-го ноября сего года не только на пограничные позиции, но также и на открытые финляндские города, сея смерть и опустошение среди гражданского населения, особенно воздушными атаками».
СССР стремился создать своим действиям идеологическое обоснование. С этой целью в СССР было сформировано правительство из членов Финской коммунистической партии, которые находились в эмиграции. Во главе этого «Народного правительства» стал Отто Куусинен. От имени этого правительства был подписан договор, в котором от лица Финляндии удовлетворялись все требования СССР. Таким образом, СССР стремился показать, что его военные действия против Финляндии ведутся в соответствии с просьбой её законного правительства.
Однако эта политика не нашла понимания у большинства стран Европы и США. Соединённые Штаты уже 2 декабря ввели эмбарго на поставку ССР военной техники. Созыв Совета Лиги был запланирован на 9 декабря. К участию в нём был приглашён СССР. Однако Нарком иностранных дел СССР В. М. Молотов на предложение принять участие в заседании ответил отказом. В качестве объяснения он заявил, что
«Советский Союз не находится в состоянии войны с Финляндией и не угрожает войной финляндскому народу».
Молотов ссылался на договор с правительством учреждённой недавно в СССР Демократической Финляндской республики, которая заключила с СССР мирный договор. Правительство Финляндии, которое оставалось общепризнанным, со стороны СССР объявлялось сложившим свои полномочия.
Военные действия СССР объявлялись проводимыми в соответствии с просьбой законного финского правительства, которое хотело таким образом ликвидировать угрозу войны, созданную её прежними правителями. Обращение в Лигу Р. Холсти объявлялось лживым и оскорбительным. При этом Молотов отмечал, что Холсти не имеет больше полномочий выступать от лица финского народа. Соответственно, советский нарком заявлял, что даже если Лига наций и решит провести внеочередное совещание, то
«советское правительство не сочло бы возможным принять участие в этих собраниях».
Лига наций и после этого не оставила попыток уладить дело миром. Был создан специальный комитет по финляндскому вопросу, который 12декабря обратился с призывом к СССР и Финляндии прекратить боевые действия и начать переговоры о мире. Правительство Финляндии заявило о своём согласии на это предложение. Помимо этого финская сторона заявила о согласии на предложение выступить посредником, которое было сделано со стороны США.
Советское правительство, однако, проигнорировало и это обращение. В ответной телеграмме заявлялось:
«Правительство СССР вместе с тем доводит до Вашего сведения, что оно не считает возможным принять это приглашение по мотивам, изложенным в телеграмме наркоминдела от 4 декабря».
Отказ СССР идти на переговоры вызвал вполне предсказуемую реакцию. Двадцатая сессия Ассамблеи Лиги Наций была созвана 14 декабря. По инициативе представителя Аргентины в повестку заседания был включён вопрос об исключении СССР из числа членов организации. Председатель Комитета по финляндскому вопросу представитель Португалии де Матта подготовил проект резолюции.
Из 40 государств, которые на тот момент являлись членами Лиги, за резолюцию об исключении проголосовало 28. 9 стран воздержались. Ещё 3 страны, включая СССР, не прислали своих представителей. Результаты голосования стали основанием для соответствующего решения Совета Лиги. В Резолюции говорилось о том, что СССР нарушил помимо двухсторонних соглашений 12 ст. Устава Лиги, а также отказался от обсуждения проблемы на заседаниях Ассамблеи. На основании этого констатировалось, что
«Советский Союз не только виновен в нарушении одного из обязательств Устава, но и поставил себя своими действиями вне Устава».
Также Лига наций обращалась ко всем своим членам оказать бескорыстную экономическую помощь Финляндии, которая помогла бы ей справиться с агрессией.
Официальная реакция СССР на исключение, выраженная в прессе. Была рассчитана преимущественно на внутреннюю аудиторию. В номере газеты «Правда», в котором сообщалось об исключении СССР из Лиги, сообщалось, что Англия и Франция заинтересованы в существовании буржуазной Финляндии в качестве плацдарма для нападения на СССР. Наряду с рассказом о конкретных обстоятельствах, давалась общая негативная оценка Лиги Наций как организации:
«Она пыталась стать международным объединением государств, но её англо-французские заправилы превратили Лигу Наций в подсобное предприятие англо-французского военного блока».
Спустя 2 дня в «Правде» был о опубликовано заявление ТАСС, которое должно было представить мнение советского правительства о самом факте и организации процедуры исключения. В сообщении говорилось о том, что организовавшие исключение СССР из Лиги Англия и Франция не имели никакого морального права упрекать Советский Союз в агрессии. Объяснялось это тем, что обе эти державы владели обширными колониальными империями, а также их нежеланием идти на мирные переговоры с гитлеровской Германией.
Говорилось также о желании СССР компенсировать территориальные потери Финляндии гораздо большим объёмом передаваемых ей территорий. Вновь делалась ссылка на заключение соглашений с новым правительством Финляндии. Читателям объясняли, что война с Финляндией была лишь предлогом для исключения СССР, который мешал проводить этой организации империалистическую политику. Заявлялось также о махинациях по процедурным вопросам при организации голосования об исключении. Общий вывод вновь резко характеризовал в целом всю организацию:
«подобные скандальные махинации могли быть продиктованы лишь той атмосферой политической реакции и морального упадка, которая царит теперь в «сферах» Лиги Наций».
Если говорить о последствиях исключения СССР для Финляндии, то оно не оказало существенного влияния. Военные действия продолжались, при этом военная помощь со стороны других участников Лиги финнам так и не была оказана. Финляндия вынуждена была пойти на заключение мира с СССР, согласившись на выполнение его требований, но уже безо всяких компенсаций.
С другой стороны, можно сказать, что и СССР не добился полностью поставленных целей. Ему пришлось отказаться от планов превращения Финляндии в советскую республику. Правительство Куусинена было распущено. Соответственно, заключая мир с финнами, СССР косвенно признавал несправедливость своих заявлений, которые стали поводом для его исключения из Лиги.
Если же говорить о самой Лиге как организации, то исключение СССР окончательно подорвало её авторитет, как сообщества претендующего на объединение всех государств мира. Из мировых держав в её составе остались только Англия и Франция, причём последняя вскоре была захвачена Германией. Хотя формально Лига наций просуществовала вплоть до 1946 г. и начала деятельности ООН, однако она не оказывала никакого влияния на события, которые в дальнейшем происходили в ходе Второй мировой.