Снег шел уже третий день. Казалось небо кто-то ткнул ножом, и белые хлопья падали вниз, тяжело и грузно. Тишину разрывал только легкий скрип, издаваемый собакой и девочкой в длинном плаще. Овчарка легко трусила рядом с хозяйкой, вывалив язык и оглядываясь по сторонам, словно в поисках чего-то, ведомого только ей. Девочка шла рядом, и на первый взгляд, не замечала ничего вокруг, засунув руки в карманы и бубня себе что-то под нос. Высокие ботинки, капюшон с мехом, простой рюкзак с потертыми лямками, теплая толстовка - девочка, казалось, собралась погулять с подругами, а не выйти в Призрачный Город.
Никто уже не помнит, что произошло. Кто первый нажал на кнопку, кто первый обрек человечество на долгую и мучительную гибель. Слишком много лет уже прошло. Кому повезло - успели добежать до появившихся незадолго до Катастрофы убежищ, спрятаться там на долгие годы. Теперь же, Убежища были домом для почти всех оставшихся в живых людей. И самым лакомым кусочком для мародеров и Диких. Найти Убежище - значит обеспечить себя едой и кровом. В этом мире убивают и за куда меньшее. Девочка мрачно усмехнулась, совсем не по-детски, повела плечами и снова зашагала.
Девочка остановилась, почесал собаку за ухом и улыбнулась.
— Не смотри на меня так, Старки! — собака завиляла хвостом и прыгнула, крутанувшись на месте, зная что будет дальше. — Ищи, только будь неподалеку!
Собака посмотрела на девочку умными глазами, вильнула хвостом и умчалась к ближайшим домам. Девочка вздохнула, поправила лямки рюкзака и поморщилась. Тяжёлый. Девочка была худощавой и бледной, но на лице резко выделялись глаза - зелёные, как летняя трава. Во всяком случае, так ей говорили, зелёную траву она никогда не видела, только жухлую жалкую поросль вокруг, когда переставал идти снег, или когда удавалось дойти до горячих источников.
Девочка шагала в сторону домов, стараясь идти по следам собаки. Старки умный пёс, он не раз находил то, что девочка бы пропустила или не заметила. А самое главное - Старки уводил ее от людей. Она улыбнулась своим мыслям, механически перебирая ногами, обходя сугробы и стараясь не прикасаться к ржавой технике, тут и там торчащей из снега. Девочка не заметила, как оказалась во дворе дома. Почему-то ей всегда было неуютно, когда она видела детские горки, пустые, покрытые снегом или заросшие страшными на вид растениями, обычно черного цвета. В такие моменты ей всегда казалось что вселенная обрушивается на нее всей мощью, и одиночество, отчаяние и страх одолевали ее, не давая вздохнуть и пошевелиться.
Здешний же двор больше был похож на место, которое покинули пять минут назад, бросив игрушки, вещи и прочий скарб. Девочка остановилась, не веря своим глазам. Даже протёрла глаза, сняв перчатки. Все было чистым, горка сияла, словно только что вымытая. Лежащие рядом игрушки не были кусками оплавленной пластмассы и металла - то тут, то там можно было увидеть куклу, машинку, даже мячик. Девочка подошла к мячу и неуверенно взяла его в руки. Неподалеку стоял железный столб, а к нему крепился металлический щит с кольцом посередине. Девочка неуклюже кинула мяч, который отскочил от железного круга и упал на землю, покатившись по чистой и ухоженной площадке. От стука мяча девочка вздрогнула и снова протёрла глаза.
— Старки, ко мне! — девочке стало ужасно неуютно, ей хотелось уйти. — Старки, где ты?
Что-то не так. Пёс всегда отзывался, и всегда был недалеко. Что случилось? Ладони вспотели. Девочка вцепилась в лямки рюкзака и снова позвала пса, но тише. Все органы чувств кричали, что-то не так. Слишком тут все странно, на кой черт она вообще сюда пошла? Девочка злилась. На себя, на пса, на тех, кто когда-то развязал войну. На дурацкий мяч, который она зачем-то кинула в кольцо. Она уже не ребенок, что на нее нашло? Какие глупости! Мячиком играют детишки, а не добытчики!
Под ногами внезапно взорвался вулкан. Девочку окатило смесью грязи, веток и какой-то куклы, больно оцарапав незакрытые лицо. Девочка вскрикнула и упала, ошарашенная и в ужасе.
— Не шевелись мля! — грубый голос раздался откуда-то сверху. — Дернешься, прострелю ногу нахер, слышала, козявка?
Девочка лежала, боясь даже вздохнуть. Слезы градом текли по лицу, руки продолжали сжимать лямки рюкзака. Где же Старки? Где он? Они его убили? Это Дикие, как пить дать, Дикие! Толкьо они сначала стреляют, потом орут. Девочка сжала лямки ещё сильнее.
Грубые и сильные руки подняли ее на ноги, отвесив подзатыльник. Не больно, но обидно. И страшно. Сука, как страшно!
— Ну че, пичуга, откуда прилетела? — голос был другой, не тот, что обещал прострелить ноги, ниже и хриплый. — Давай рассказывай, откуда, сколько вас, че несёшь? Свалка, рюкзак обыщи. Она кого-то звала, обыскать округу, связками, и мля не сметь издавать ни звука! Выполнять, дебилы!
Девочка с трудом подняла голову, и сосредоточила взгляд на говорившем. Батюшки, какой он огромный! Лицо словно воск, все оплавлено, на месте носа дыра, прикрытая каким-то самодельным фильтром, зубы все из металла. Глаза почти черные, серьезные, но не злые. Холодные, холодные как чертов снег! Броня, похоже снята с кого-то из убежища, чистая, блестящая, но вся покрытая какими-то надписями.
— Я жду, шмакодявка. — человек хмуро смотрел на девочку. — Тебя как звать, пичуга?
— Ва... В-в-в... Велиана! — язык плохо слушался девочку, она заикалась, и постоянно искала глазами пса. Спрячься, не показывайся!
— Откуда идёшь? Хотя вижу что не из города, морда чистая больно. — мужчина хихикнул, неожиданно тоненько и гадко. — Ладно, расклад такой. Пацаны у меня голодные, и у тебя выбор небольшой, либо ведёшь нас туда, откуда пришла, либо я тебя отдаю им. На часика три.
Велиана закатила глаза, пытаясь упасть в обморок. Все было хуже чем можно было представить, все было просто катастрофически плохо! Мужчина не дал ей потерять сознание, отвесив мощную оплеуху.
— Давай тут не падать, я тебя не потащу.
— Я покажу, все покажу, только не трогайте ! — неожиданно даже для себя Велиана сорвалась на крик. — Я была одна, тут недалеко, я отведу вас, только не трогайте меня!
— Другое дело. Какие ж вы ссыкливые бабы, когда мужиков видите. — Мужчина ухмыльнулся, потрепав девочку по щеке. — Дебилы, ко мне! Мы идём в Убежище, эта юная леди отведет нас к жратве и оружию! Кто тронет ее пальцем - оторву два! Всем ясно?
Вокруг, словно по волшебству, появилось ещё трое человек. Все они были меньше говорившего, одетые в потрепанные кожаные плащи, а лица их скрывали маски и респираторы. Они были похожи друг на друга, но было в них больше животного, чем человеческого. Они даже стоят как-то дергано, словно дикие собаки, которых едва сдерживает вожак.
— Большой, там Свалка пристрелил собаку, похоже она с девкой была. — тот самый голос. У мужчины была странная винтовка с длинным стволом и мощным прицелом.
Девочка не успела даже крикнуть, как ей в ухо прилетел огромный кулак Большого.
— Слушай сюда, сука. Ещё раз меня обманешь, сломаю руку. Усекла, мля?
Девочка кивнула, едва соображая что происходит. Старки. Вот почему он не пришел. Но их оружие... Невозможно! Как это произошло, почему? Девочка заплакала. Большой встряхнул ее и поставил на ноги, пнув в спину, мол, веди.
Они шли уже пару часов. Велиана переставляла ноги абсолютно механически, не задумываясь. Ее вид выражал абсолютное смирение. Дикие расслабились, мерзко шутили и пихали друг друга кулаками в плечи, в ожидании богатой добычи. Впереди показался мелкий лесок из рыжих деревьев.
— Нам туда, но идти нужно по одному, там узкая тропа и топь. — Велиана хрипло заговорила. — Топь утягивает сразу же, это мертвая вода.
Дикие вздрогнули хором, и посмотрели на Большого. Тот сжал руку девочки и пихнул в плечо.
— Веди, Велишмана, или как там тебя. Парни идут за мной.
Девочка аккуратно ступила на первый камень и зашагала. Она знала этот путь до мелочей. Но ее всегда сопровождал Старки. Старки... Девочка сжала кулаки. Все получится. Вспомни как папа учил. Вдох, выдох, вдох, выдох. Все получится. Спустя несколько минут сзади раздался крик, так же внезапно оборвавшийся.
— Пацаны, добычу теперь на троих делим, Бардак угодил в воду. — Большой был бледен, но пытался храбриться. — Идём след в след, сука, ни шагу в сторону!
Девочка шла вперед и улыбалась. Ещё четыре шага вперёд, два в левую сторону, шаг вперёд и два в правую сторону. Велиана резко прыгнула вверх, ухватилась за ветку, и качнувшись, забралась наверх.
— Стой сука! — Большой схватил автомат, висевший на груди, и дал очередь в сторону девочки. Заводская сборка, довоенные технологии. — А ну вернись, падла!
Дикие напряглись. Они стояли посреди топи и боялись сделать даже шаг в сторону, гибель их товарища не расстроила их ни на секунду, но погибнуть зазря не хотел никто.
Первым дернулся Свалка, тот самый , что пристрелил собаку. Он схватился за шею и выпучил глаза, пытаясь что-то сказать. Винтовка слетела с плеча и на прощание булькнув, ушла под воду. Большой даже не дернулся, лишь заскрипел зубами и рявкнул оставшемуся Дикому, чтобы тот не шевелился.
— До рассвета не больше часа, прятаться тут негде. Пойдем по вешкам, эта сука никуда от нас не денется. — Большой был в ярости, но боялся сделать даже шаг. — Не дергайся, кому мля сказал!
Оставшийся Дикий странно затрясся. Его дергало, словно через него пропустили разряд тока. Сквозь маску пошла пена, и он наконец упал, продолжая сжимать скрюченными пальцами ствол винтовки, издавая лишь шипение, и тихо уходя пож воду.
— Эй, девчонка! Давай договоримся! — Большой крутил головой, пытаясь найти Велиану. — Я ж тебя парням не отдал! За собаку могу тебе ствол оставить! И я пойду, ладно?
Большой снял с шеи ремень автомата и положил его перед собой, на камень. Сверху раздался смех. Не может девочка так смеяться. Не может. Не было ничего в этом голосе от той трясущейся девчонки, не было ни капли страха или отчаяния. Только злое веселье. Большой пытался ступать аккуратно, идя по следам, и крутя головой во все стороны.
— Далеко собрался, Большой? — Велиана оказалась прямо перед Диким, всего в трёх шагах. — Ты отсюда не уйдешь. Как и никто до тебя не уходил, животное.
— Слышь, пичуга... — Большой не договрил.
— Велиана. Запомни это имя, пожалуйста. — в глазах девчонки горел странный огонь, на лице читалось все что угодно, кроме страха. — Такие как ты и развязали войну, тогда, давно. Вам плевать на все, кроме себя. А теперь тебя никто и не вспомнит. Взять!
Внезапно откуда-то сбоку на Большого бросился пёс. Большой вскрикнул, пытаясь закрыться рукой. Взревевший сервопривод дал понять Дикому что это бессмысленно. Пёс был страшен, на боку зияла дыра, из которой торчали провода и текло что-то похожее на масло. Морда была в крови, и большой с ужасом понял что у пса во рту его рука. Большой заорал, но его крик прервался выстрелом. Велиана аккуратно отщелкнула магазин, передёрнула затвор и выкинула автомат в топь.
— Пойдем Старки, тебя ещё залатать нужно. Завтра снова пойдем на охоту. И нужно прибраться на той площадке. Пойдем, мой хороший.
Старки завертелся и закрутился,виляя хвостом, словно был обычной собакой. Но кровь, капающая из пасти и дыра в боку говорили об обратном. Старки смотрел на хозяйку, пока та шарилась по карманам Диких.
