Огнелелки – это велчественные парящие в бездне купола, достигающие размера нескольких метров и переливающиеся мистическими огнями. Некоторые колонии, впрочем, напоминают сияющие гирлянды, извивающиеся в бессветных, – на глубине нескольких километров, – глубинах, будто морские драконы. Но на самом деле, полностью безобидные. Сальпы – примитивные животные, не родственные, однако, медузам, с которыми имеют некоторое сходство.
Родственны же сальпы асцидиям. И как кажется, – ни о чём. Но только если забыть, что встречающиеся на дне бурдюки, умеющие лишь перекачивать воду, в свою очередь родственны хордовым. Устройство взрослых асцидий предельно упрощено в связи с прикреплённым образом жизни. Личинки же их – служащие для расселения, – подвижны. Имеют органы чувств и хорду.
...Но кстати об умениях. Имея, – в память о лучших временах, – кровеносную систему и мощную мускулатуру, перекачивают воду асцидии весьма энергично. Выпущенная же струя, как известно, создаёт реактивную тягу. Заметив же этот факт, некоторые асцидии, не приходя в сознание, – ибо в условиях редукции нервной системы это проблематично, – поплыли. Сальпы – плавающие асцидии.
Плавающим животным личинки для расселения не нужны. Так что, у огнетелок хорда сохраняется лишь на стадии эмбрионального развития. Уменьшенные копии взрослых, – упрощённых – особей развиваются внутриутробно, – в снабжаемых кровью полостях материнского организма. Впрочем, сальпы ищут простейших путей везде и ещё чаще размножаются почкованием.
Стоит отметить, что колонии сальп – также предельно примитивны. Зооиды не делятся на касты и не разделяют труда, – каждый втягивает воду, чтобы отцедить пищу, и выплёвывает её, внося вклад в тягу всей колонии. Движение мерцающих куполов и лент не направлено и практикуется ради самого себя, – чтобы не перекачивать одну и ту же воду многократно. Сальпы не способны как-либо реагировать на угрозу, не вооружены… Но защищены хорошо. Скрепляющая зооидов слизистая туника богата волокнами целлюлозы. Пытающемуся укусить сальпу хищнику химические рецепторы подскажут, что он имеет дело с чем-то неудобоваримым и совершенно не питательным.
...То есть, невзирая и почётное родство и несомненные эстетические достоинства, огнетелки эклектичны по устройству, включающему как прогрессивные, так и примитивные черты. Но – в целом – весьма унылы. В океане они не являются редкостью, однако, большой биомассы не образуют. Не всех останавливает целлюлоза… Что, собственно, только и препятствует сальпам решить проблему глобального потепления.
Удивительной чертой огнетелок является их способность к минерализации углерода. Их студенистые ткани несколько легче воды, и для равновесия со средой сальпы накапливают балласт. Вопреки идиоматическим выражениям их помёт не всплывает, а тонет, – настолько он плотен.
Избыточный балласт сбрасывается, опускаясь на дно. Но и там не перерабатывается редуцентами, – если уж что-то переварила сальпа, другим там делать нечего. Таким образом, углерод, изымаясь из атмосферы, уходит в отложения. Это не единственный, однако, самый эффективный в современной биосфере путь утилизации углекислого газа.