Двор был в панике.
Ещё полчаса назад всё было прекрасно. Нашество изволил встать в благодушном настроении, игриво ущипнул себя за тронную мозоль (как он её называет), и даже сам смеялся своим же шуткам.
В общем-то, поводы для радости были. Во-первых, эпидемия вони, разразившаяся по всему миру, настолько отшибла нюх у переболевших, что они перестали замечать разницу между некоторыми дивнократическими и мудренецкими товарами – если бы не ценники с предупреждениями о моральной недопустимости использования авторитарной техники, то многие, пожалуй, даже покупали нашу. Во-вторых, цены на сжиженный воздух свободы взлетели настолько, что некоторые мировые средства массовой интерпретации тоже потеряли нюх, и робко начали заикаться об отсутствии у него фундаментальной разницы с нашим отечественным горьким дымом.
В-третьих, скоро Новый год.
Однако затем Наше величество укусила какая-то муха. Что само по себе обидно: зима, холода, и возможно единственная живая муха во всех Мудренях… Единственным средством от плохого настроения был скорейший созыв Малого совета, который и был объявлен тотчас же. Все министры, советники и помощники, находившиеся в пределах досягаемости, были срочно созваны в Малый зал и, предупреждённые о случившемся, на бегу пытались сообразить, чем бы таким порадовать Нашество. Самую удачную идею предложил Советник по перепропаганде, за что и был выдвинут из рядов придворных пред ясны оченьки.
Ряды за его спиной немедленно сомкнулись.
Хмуро почёсывая зудящее плечо, Величество вопросил:
– Ну и как, что хорошего наклеветали?
– Вы таки будете смеяться, но мы готовимся напасть на Оз.
По выражению лица монарха отнюдь не было видно желания смеяться. Да и с чего вдруг, если тема нападения на Оз за несколько лет из смешного анекдота превратилась в докучную сказку, навязла на зубах, была счищена, проглочена и переварена, но никак не хотела завершить свой путь логически и покинуть уже новостные колонки. Однако оптимизм Советника не уменьшался:
– Нет-нет, вы не поняли, это другое! Теперь мы не теоретически готовимся напасть, а уже совсем готовы. Есть дата, планы нападения опубликованы, цели обозначены, наши войска в неполной боевой готовности стоят на границе и ждут приказа о наступлении!
Нашество удивлённо скосился на Военного советника, но тот лишь произвёл интересное движение, широко разведя руками с одновременным пожатием плеч.
– И кто такое написал?
– Решительно все. Больше того, в ответ на наши агрессивные манёвры по нашей территории к нашим границам уже выдвинуты дополнительные оборонительные подразделения со стратегическими отступательными вооружениями, и уже обсуждается поставка нелетальной военной помощи Оз со стороны Дивнократии.
– А почему только нелетальной?
– Погода, говорят, нелётная…
– Та-а-ак.
По щелчку пальцев гобелен, изображающий Великое Стояние на Мудряни, уехал вверх по стене, открыв карту ближних и дальних окрестностей.
– На местности изобразите пожалуйста! – Ещё немного раздражённо, но деловым тоном сказал монарх.
– Разрешите, – Военный советник неуловимо текучим движением оказался у карты первым. – С вашего позволения наши доблестные войска сосредоточились вот тут и тут…
– Не помню, чтобы позволял такое, – перебил министра Повелитель.
– Но и не запрещали, – парировал тот.
– А зачем они там сосредоточились?
– А почему нет? Когда войска начинают излишне расслабляться, их полезно слегка сосредоточить, хотя бы раз в три-пять лет. А тут такой повод…
– Какой ещё повод?
– Да вот этот. Поскольку нам уже сообщили о сосредоточении, грех было не воспользоваться.
– Да, но зачем это нам? Мы же не собираемся воевать с Оз?!
– Не просто собираемся, у нас уже всё готово.
– ЧТО?
Их Великомудрейшество подскочил, как ужаленный.
– Что вообще происходит? Мы готовы напасть на Оз, а я ничего не знаю!
– А что тут знать, – Советник по перепропаганде вновь умело перехватил инициативу. – Имея под боком такую волшебную страну, как Оз…
– Кокосы-то тут при чём? Банановые республики знаю, а страна-кокос – что-то новое.
– Не «ко-кос», а «как Оз».
– А, ну это понятно, какоз у них к нам стойкий, хронический и трудноизлечимый. Продолжайте!
– …Так я о чём. С такой волшебной…
– Дивной, – уточнил Военный советник.
– ДИВНОЙ, – выделил Советник по перепропаганде, – страной, надо быть готовым буквально ко всему, включая своё собственное нападение. Потому как если мы окажемся к нему не готовы, кто помешает им самим провести его без нашего ведома, одобрения и участия? Тогда, когда мы меньше всего этого ожидаем? И, главное, с совершенно непредсказуемым результатом!
– Что ж тут непредсказуемого! – Ухмыльнулся Нашество. – Кто ж проигрывает, когда ворота противника пустые!
– А вот не скажите! – Слегка прищурив правый глаз, протянул откуда-то из-за левого плеча Советник по закордонным делам. – Проиграют, капитулируют, перевешают всех несогласных, а потом на нас свалят – мол, оккупанты постарались. Или того хуже, наберут кредитов, а потом сдадутся и войдут в наш состав, а у нас казна не лишняя, расплачиваться за них!
– Гм... – Государь призадумался. – Ладно. Полагаю, будет уместно объявить благодарность за предусмотрительную готовность. Но дальше-то что? Раз мы готовы, значит им нападать смысла нет. И нам нападать смысла нет, раз они знают, что мы готовы, и готовы к тому, что мы можем напасть. И чего ради суета?
– Ну смешно же! – с воодушевлением воскликнул Советник по перепропаганде.
– А вот тут самое интересное…
Мягким и вкрадчивым голосом, на контрасте с восторгом предыдущего оратора, Военный советник сразу завладел вниманием всех присутствующих.
– Вот поглядите. Тут и тут у нас мы. Вот там у них они. Сюда размещаем военных специалистов из Дивнократии…
– Зачем размещаем?
– Это у них надо спросить, зачем они там разместились. Вот тут накапливаем резервы…
– Большие?
– Эффективные. А сюда направляем боевых магов и репортёров, специализирующихся на военных преступлениях.
– Стоп. Там же никаких военных преступлений…
– Это пока. Ребята профессионалы своего дела, если они куда-то приехали, военные преступления там непременно будут.
– Погоди–ка, – Наше величество приблизил лицо к карте. – Так если они вот так и так, и нападут вот отсюда и сюда… – лицо монарха выражало быструю мыслительную деятельность, – то мы же даже вступить в войну не успеем, всё закончится прежде, чем…
– …Даже прежде, чем самый скоростной ковёр-самолёт сделает крюк в сторону плацдарма. – Военный советник был доволен реакцией Правителя.
Наше величество скосил глаза вверх, отыскивая взглядом злосчастную муху.
– И когда я должен был узнать обо всём этом?
– Вчера, Ваше наимудрейшее. Но вчера Вы соизволили печалиться и уйти в либеральный блок дворца, а нас уверили, что будете в авторитарном крыле. А с утра не хотелось Вас расстраивать после вчерашнего.
Лица советников выглядели слегка осовелыми от такого поворота событий, а Советник по перепропаганде нервно шевелил губами, переводя снимание с карты на лицо Военного, робко обводя взглядом чело Повелителя и снова начиная сканировать карту.
Неожиданно Наше величество расплылся в улыбке.
– Ну неужели наконец-то началось?
– Ещё нет, но, похоже, расстановка завершается. Осталось решить, кто будет играть белыми.
– Ваше предложение, ТОВАРИЩ Советник?
Воздух зала ощутимо содрогнулся, когда это редко звучащее с некоторых пор слово вновь отразилось от стен и стёкол и глухо ударило по ушам собравшихся.
– А что тут советовать, товарищ Главнокомандующий. – Военный советник вновь повторил своё интересное движение руками. – Всё ж ясно. Во-первых, всем известно, что мы нападём. Во-вторых, все уверены, что мы этого не сделаем. В-третьих, все потом скажут, что мы таки это сделали. Так зачем упускать такой шанс, тем более, что в кои-то веки у нас действительно всё готово!
В этот момент двери зала распахнулись и внутрь ворвался запыхавшийся гонец:
– Это… Мы того… на Оз…
– Ни-ни, никакогу навозу, усё чистенько… – начал было вставать Советник по хозяйству, но гонец судорожно вдохнул и закончил:
– Мы напали на Оз! Только что сообщили по всем каналам!
– Мы НАПАЛИ на Оз? – подчёркнуто вопросительно обратился Величество к Военному советнику.
– Ну, напали – так напали, – ответил тот. – Сейчас пойду, уточню, где именно и какими силами, а там и приступим помаленьку.
В тот же миг советники, как мухами ужаленные, начали суетиться, разбегаясь по своим рабочим местам согласно распорядку военного времени. Хотя военное время ещё и не было объявлено, но, действительно, что уж.
А мухе было обидно. Она ведь вообще никого не кусала. У неё и зубов-то нет. Нашество просто прыщик на плече содрал. Но только кому это теперь было интересно?