На YouTube-канале "Hazegrayart" появилась видеореконструкция советского проекта "Альбатрос", который представляет собой совместное усилие Сухого и Алексеева в области альтернативных технологий для запуска космических аппаратов. Несмотря на то, что этот проект так и не был реализован из-за физических ограничений, он остается интересным примером инженерного мышления.
История проекта уходит в 1974 год, задолго до начала полетов космических челноков. На тот момент инженеры искали способы вывода на орбиту крупных и тяжелых грузов. Идея "Альбатроса" заключается в использовании водного старта, где главный носитель разгоняется аналогично самолету, используя поверхность воды вместо обычной взлетно-посадочной полосы. Этот метод обладает несколькими преимуществами, такими как отсутствие необходимости строить специальные стартовые сооружения, наличие обширного пространства для маневрирования и минимальные потери в случае катастрофы.
При этом, благодаря горизонтальному движению и использованию подводных крыльев, вес космического аппарата может быть существенно больше, чем при вертикальном старте на ракете. Кроме того, отработанные элементы не подвергаются сгоранию в атмосфере, что предоставляет возможность их многократного использования.
Проект "Альбатрос" включал в себя три компоненты. Внизу располагалась баржа, имеющая длину 70 метров и водоизмещение 2 тысячи тонн. На барже размещался разгонный ракетный блок, протяженностью 91 метр и массой 1250 тонн. На этом ракетном блоке устанавливался сам космический челнок, весивший 320 тонн. Все три модуля изначально были полностью заправлены топливом, однако второй модуль дополнительно пополнял свой запас топлива за счет первого во время этапа разгона.
С уменьшением количества топлива в барже, она постепенно облегчалась, поднимаясь на подводных крыльях и достигая скорости в 180 километров в час.
Основной носитель обладал тягой в размере 7,84 миллиона килоньютона, что в сочетании с разгоном по водной поверхности позволяло ракете набрать необходимое ускорение для достижения границы космоса. По достижении этой точки, космический челнок отделялся и продолжал движение самостоятельно, а ракета возвращалась на воду.
К сожалению, проект "Альбатрос" завершился неудачей из-за ограничения скорости, при которой можно двигаться на подводных крыльях, оно составляло около 113 километров в час, после чего возникала опасность кавитации.