Н.В. Гоголь прошел трудный, противоречивый путь творческой эволюции от писателя-сатирика до автора глубоко мистических сочинений, которые пробудили жаркие споры в литературных кругах и среди читающей публики. В 1847 году он опубликовал сборник писем своим приятелям и знакомым под общим названием «Выбранные места из переписки с друзьями». Это сочинение поразило не только рядовых читателей, но и всех знакомых писателя. Гоголь начинал как остроумный обличитель социальных пороков российской действительности первой половины 19 века. Коллеги Гоголя по литературному цеху по праву считали его «своим». Один «Ревизор» стал эталонной карикатурой на николаевский режим, который усиленно критиковали и высмеивали все передовые авторы того времени.
Но в 1840-х годах Гоголь пережил внутренний кризис, приведший его к религии и мистицизму, которые и стали основой его «Выбранных мест». Николай Васильевич перешел на позиции «православия, самодержавия, народности», которые были официальной идеологией власти в годы правления Николая I. Отзывы о книге были самыми противоречивыми. Так, лидер славянофилов И.С. Аксаков дал ей высокую оценку, П.Я. Чаадаев усмотрел в ней как положительные, так и отрицательные черты, а критик В.Г. Белинский обрушился на нее с яростной критикой.
Неистовый Виссарион был до глубины души возмущен эволюцией взглядов Гоголя, на которого возлагал большие надежды. В своем письме он горько упрекал своего адресата в том, что он «перестал быть художником». Белинский обрушил на писателя шквал критики за положительное отношение к православной религии и самодержавию. Сам Виссарион Григорьевич видел спасение России в отмене крепостного права, просвещении, гуманизме, законности. Как показала история, знаменитый критик ошибся: революции 20 века обострили социальный кризис в стране и привели к разгулу произвола, который и не снился дореволюционным помещикам.
Письмо было написано с таким яростным пафосом и производило на либеральную интеллигенцию настолько неотразимое впечатление, что оно до 1914 года было официально запрещено царской цензурой. Даже его чтение в домашних условиях грозило суровым наказанием. Так, Ф.М. Достоевский был приговорен к расстрелу за то, что читал его на собраниях кружка петрашевцев. Однако оно распространилось в списках и было напечатано за границей – в «Полярной звезде» А.И. Герцена.