Игра в шахматы зародилась, скорее всего, примерно полторы тысячи лет назад в Индии, где называлась словом "чатуранга". Из Индии её заимствовали персы, переименовав в "шатрандж", а арабы распространили игру из Персии по всему миру.
Наше слово "шахматы" - как раз персидское, но, как мы видим, не совпадает с оригинальным названием игры. Оно происходит от фразы شاه مات [šâh mât], которую, видимо, произносили в конце партии.
Соответственно, شاه [šâh] означает "шах", ну или "король", а مات [mât] - "поражен" или "сражен", что чаще понимается как "убит", тем более, что есть схожее слово مَاتَ [māta] - "умирать".
Первая часть этой фразы, слово "шах", была воспринята и романским миром, но за неимением звуков [ш] и [х] они переиначили его как "scacc(us)". Шах, скакк, - для европейца раннего Средневековья, говорящего на народной латыни, всё едино. Скандинавы это, кстати, подслушали и сейчас так сами называют шахматы (датск. "skak", исландск. "skák").
Французы со временем звук [ш] себе всё-таки развили и сделали из этого слова современное "échecs" [эшек] ("шахматы").
Кстати, слово "шах" в плане восточного правителя они себе тоже усвоили, но звуку [x] они так и не научились, поэтому получилось "chah", которое звучит как [ша].
Ну а англичане, как всегда, получили название уже от французов, и из "échecs" у них получилось "chess".
Возвращаемся ненадолго в Индию, где предшественник шахмат назывался словом "чатуранга": चतुरङ्ग [cátur-aṅga], где चतुर् [catur] - это "четыре", а अङ्ग [aṅga] - "часть, сторона, участник". Число четыре соответствует здесь количеству подразделений индийской армии: колесницы, боевые слоны, конница и пехота. И играли в чатурангу тоже вчетвером, хотя правила точно не известны.
В персидский "шатрандж" уже играли вдвоем, и именно это слово вошло в испанский и португальский как название игры: "ajedrez" [ахедрес] и "xadrez" [шадреш].
Любопытно, что кельты называют шахматы своим словом "gwyddbwyll" (Уэльс) ну или "fidhcheall" (Шотланадия), где первая часть слова означает "дерево", а вторая "ум". Дело в том, что у них была своя игра с фигурами и клеточками - Фидхелл, по легенде дарованная богами. Это же слово они приспособили потом и для заморских шахмат.