Личность Мельникова до сих пор вызывает множество вопросов у исследователей. Он фальсифицировал исторические источники, пренебрегал «педагогикой», не веруя, исследовал религию, не признавал талант. И тем не менее по своей воле упорным трудом вошел и в историю, и в литературу, и в культуру, и в общественную жизнь.
Всю свою жизнь Павел Мельников неутомимо служил на благо Отечеству. С самого раннего детства его родители и дед прививали ему любовь к чтению и истории, и все прочное, священное и достойное виделось юному Мельникову в службе Царю и Отечеству. Закончив Казанский императорский университет, он был распределен учителем истории, статистики и французского языка в высшие классы Пермской гимназии. Именно там двадцатилетний Мельников совершил первую этнографическую экспедицию, описав свое путешествие в цикле очерков «Дорожные записки по пути из Тамбовской губернии в Сибирь», опубликованных позднее в «Отечественных записках». Через полгода Мельников был переведен в Нижний Новгород на должность преподавателя истории в гимназии.
В 1845 году Павел Мельников был произведен в надворные советники, и дальше его карьера государственного служащего стремительно развивалась. Вольные этнографические экспедиции превратились в служебные командировки: он проводил статистические работы по городам губернии, занимался искоренением полицейского произвола на местах, взяточничества и казнокрадства, составил первый бюджет Нижнего Новгорода. Основная деятельность касалась старообрядцев: детальное исследование учений и сект, изучение нравов и умонастроений раскольников, перепись населения. Никто не знал о раскольниках больше, чем Павел Мельников. Причем его восприятие старообрядчества прошло эволюцию от живого интереса к носителям традиций до определения его как маргинального явления и обратно. Сам Мельников как государственный служитель способствовал уничтожению скитов, называя раскольников «неисцелимой язвой на теле государственности». Но всего через три года он стал выступать заступником староверов-поповцев, стремясь соответствовать либеральному духу нового царствования. В 1861 году Мельников сопровождал в путешествии по Волге великого князя цесаревича Николая Александровича. По дороге в Казань, по свидетельству сына Мельникова, он пообещал цесаревичу описать в книгах жизнь раскольников за Волгой. Так появилась знаменитая дилогия «В лесах» и «На горах», начавшая печататься в 1871 году в «Русском вестнике».
Широкое признание П.И. Мельников получил в 1874 году, когда отметил 35-летие литературной деятельности. Он стал своим среди высшей аристократии, и популярность его стала поистине всероссийской.
Первое представительное собрание сочинений П.И. Мельникова (Андрея Печерского) увидело свет в 14 томах в 1897-1898 годах в товариществе Вольф, издававшего Мельникова при жизни. В фонде библиотеки НМЗ хранятся тома 12-й и 14-й из этого собрания сочинений. Также в фонде библиотеки хранится прижизненное издание брошюры «Достопримечательности Нижнего Новгорода» 1850 года и многочисленные издания его произведений разных лет.