Утром Малыш проснулся от громких звуков на поляне. Он вскочил на лапы и понял, что братьев в логове нет. Барсик сидел возле входа и смотрел на улицу.
- Что так происходит? Отойди, дай мне посмотреть! - крикнул Малыш, но Барсик строго сказал ему:
- Тебе там нечего делать. Ты им не поможешь... Сиди тихо...
Малыш на дрожащих лапах подполз ближе к выходу и аккуратно выглянул наружу.
Братья были заперты в большой клетке и безуспешно пытались выбраться. Они громко скулили и пытались грызть прутья...
Малыша сковал предательский ужас. Как так? Как их нашли, ведь они так хорошо прятались от всех... Что же делать?
- Что же делать, Барсик? - прошептал Малыш, - мы же не можем их бросить.
Но Барсик, казалось, совсем не переживал:
- Смотри вон туда. Я знаю этих людей. Я видел несколько раз как они забирали котят и щенков, а потом находили им хозяев. Повезло твоим братьям... Если хочешь, можешь пойти с ними и ты тоже станешь домашним псом...
Малышу на секунду показалось, что Барсик как будто слегка завидовал щенкам, но он никак не мог понять почему.
- Что такого хорошего быть домашним? Почему ты сам не идёшь, если там так хорошо? - Малыш даже немного разозлился.
- Понимаешь, я уже не молод и мой удел - это жизнь в приюте. Молодых охотно берут, а я уже ни на что не гожусь... А вот тебе могут найти настоящий дом... Иди... Бросай меня как и все остальные... - Барсик отвернулся и Малышу показалось, что он увидел блеск слезы.
Малыш внимательно смотрел за происходящим, готовый в любой момент броситься на спасение братьев. Но что он мог? Маленький, едва окрепший щенок против больших людей... Сердце Малыша разрывалось на части: не смог... не уберёг... обещание маме не выполнил... Сначала Малышка, а теперь все братья разом... Как же это пережить-то?
Отчаяние, страх, слёзы душили Малыша.
Щенки так испугались захлопнувшейся дверке, что даже не доели еду, которая теперь валялась везде... Они звали Малыша, скулили, кто-то плакал... Задира сидел в углу и смотрел в сторону логова. Просто сидел и смотрел... Казалось, что он ищет Малыша взглядом, но страшно ему не было. Толстый очень хотел есть и даже слюни текли рекой, но он так и не смог проглотить ни кусочка после хлопка дверцы...
Малыш слегка высунул мордочку из травы и встретился взглядом с Задирой.
"Прости меня, Малыш" - сказал взгляд Задиры.
"Прости меня, Задира" - сказал взгляд Малыша.
В это время к клетке подошли люди. Малыш снова спрятался, но люди были так близко, что Малыш смог даже учуять их запах... И внезапно Малыш почувствовал то, что не чувствовал никогда: ему захотелось выйти к людям... Он нырнул обратно в логово и забился в угол.
- Барсик, я что сошёл с ума? Почему я хочу к ним выйти? Почему мне хочется к ним? - в глазах Малыша был такой ужас, что Барсик рассмеялся:
- Видимо, твоя мама была домашней когда-то... Вот и в тебе есть это.
Малыша буквально трясло:
- Мама сказала держатся подальше от людей, не доверять им...
- Может быть твою маму предали, как и меня, вот она и обиделась на людей... Да ещё и какие-то злые люди добрались до неё наверное... Таких много...
Малыш снова подполз к выходу и выглянул. Люди уже подхватили клетку и аккуратно уносили её куда-то. Задира всё ещё смотрел в сторону логова и просто старался не упасть, пока другие щенки митусились по клетке...
- Иди за ними. Ты мне не нужен, глупый щенок! - Барсик отвернулся от Малыша, у которого текли слёзы.
Как только клетка скрылась за кустами, Малыш сказал:
- Зато ты нужен мне, Барсик!
Щенок подошёл очень близко к коту и сел, повернувшись к нему спиной, чтобы позволить Барсику скрыть свои слёзы. Внезапно Малыш почувствовал, как Барсик прижался к нему и лизнул его в ухо.
- Вот я и говорю: глупый щенок...
Барсик больше не прятал слёзы. Они плакали вместе, вылизывая слёзы друг друга. Такие разные и такие родные...
- Они вернутся за тобой сюда. Нужно уходить.- сказал мудрый кот.
- Веди меня за собой, мой друг! - сказал Малыш и поднялся.- Ты у меня теперь остался один и уж тебе я не позволю куда-то пропасть.
- Это ещё кто кому не позволит? - рассмеялся Барсик.- Пойдём...
Уже давно Барсик не был так счастлив. Все щенки, которых он находил, убегали от него к людям, с дворовыми котами удалось лишь наладить нейтралитет, взрослые собаки его не любили, котята были слишком шумными, люди не забирали старого кота домой и Барсик снова и снова оставался один... А теперь у него есть друг, который его не бросил и остался с ним. Теперь старый кот больше не был одинок... Они вместе пошли искать новое логово, где их никто не найдёт... Далеко далеко в лес...