Окончание...
Воздух у телевизора задрожал. Праритель напрягся. Если ульф появляется днём когда хозяев нет, это к несчастью. Ульфы заранее предупреждают прарителей о грядущих бедах, не столько из доброты, сколько заботясь о сохранении кормушки. В последний раз он приходил полгода назад, зимой, и предупредил о выбросе орклами новых мотыльков, проверяющих на прочность обитателей нашего мира.
Происходит своеобразное противостояние: орклы скрещивают мотыльков, а люди создают уничтожающие их препараты.
Зимой было нашествие, которое люди назвали вирусом гриппа. Масштабы его разноса были настолько огромными, что отменили занятия в школе. Люди в итоге справились, но многие тяжело болели, а вот подопечные Миски избежали такой участи. Благодаря своевременному предупреждению ульфа, кот успел сплести магические паутины и спасти своих хозяев от напасти. В летнее время большая часть орклов впадает в спячку и не доставляет особого беспокойства. Хотя случаются исключения.
Ульф подождал, пока на него обратят внимание, и молча поклонился. В его тоненьких, как волоски, ручках появились два ярких фонарика. Он медленно размахивал ими, оставляя в воздухе едва заметные фигуры, восьмёрки, вензеля…Фонарики погасли, Ульф вновь поклонился и исчез. Кот замер в недоумении: что он хотел сказать? О чём предупредить?
«Мать, что мне делать?»
«Ульф принёс тревожную весть. Просто так они никогда не приходят».
«Как мне его понять?»
«Прими как помощь. Запомни все движения, думаю, скоро они могут понадобиться».
Прошла зима, но ничего подозрительного не происходило. Ульф, словно забыв о своём загадочном посещении, приходил как обычно, к вечеру. После ужина молча кланялся и исчезал. Неопределённость беспокоила Миску. Он чувствовал, что что-то должно случиться, и боялся, как бы событие не застало его врасплох.
Его опасения оказались напрасными. Знакомая вибрация воздуха появилась среди дня, когда хозяев не было, а Миска отдыхал. Одним прыжком он достиг места и до того как появился нарушитель, выставил магическую защиту. Мохнатое существо, завидев кота, криво усмехнулось, словно ожидало такого выпада.
- Как же вы предсказуемы, прарители, - сказал гном, вычерчивая жезлом знак противовеса.
Миска остолбенел. Гость только маскировался под бродяжника. Они не носят жезлы, только булаву или меч.
- Кто ты? – спросил кот, выставляя следующий знак.
- А ты подумай, - продолжал усмехаться гость, вновь преодолевая защиту.
- Стой, - грозно предупредил Миска. – Дальшше ни шшагу.
- И что ты мне сделаешь, праритель?
«Бродяжник» продолжал наступать. Миска отскочил в сторону и поддел его когтём. Тот упал, не удержав равновесия, но быстро вскочил и, взмахнув оружием, выпустил тонкий синеватый луч. Миска увернулся и уже двумя лапами бросился на противника. Ещё луч, и больно прожгло плечо. Но и удар кота достиг цели, отбросив нападавшего снова к стене. Они стояли друг против друга, и каждый готов был отразить нападение. Бросок – отскок, выстрел – уворот, взмах – уход, попадание лапой – жжение от луча… Когда сил почти не осталось, они перешли на магию: знак – обход, проход – блок…
Миска тяжело дышал. Тело жгло как от укусов целого роя пчёл, подняться не было сил. Гость, хоть и немало потрёпанный, держался лучше.
- Вот и всё, праритель, - хрипло сказал он. – Пришло твоё время.
- Заччем тебе люди? – не поднимая головы, спросил кот. – Поччему бродяжники вам служат?
Гном, торжествуя победу, произнёс:
- Все уходят вслед за тенями, а нам присылают сплошной мусор, который никуда не годится.
- Так ты оттуда? – испугался догадки Миска.
- Соображаешь, - просиял пришелец. – Бродяжники – лёгкая добыча. Нас непросто распознать.
- Но у людей другой проход?
- Верно. Пока их тени чувствуют разум. Но когда он затуманен, они не видят его и направляют к нам.
- Вот оно что, - понял Миска. – Вы убиваете в них разум, а затем используете как топливо.
- Вместилище человека – весомая сила. Каждый из нас пойдёт на всё, чтобы заполучить его. Никто нас не остановит.
Он подходил всё ближе и ближе к прарителю, у которого не оставалось ни сил, ни возможностей к сопротивлению. Гном разрывал все знаки и легко преодолевал любую магию. Лихорадочно размышляя, Миска вдруг вспомнил слова матери и фигуры, показанные ульфом. Кот запомнил их в строгой последовательности. Почему бы и нет. Что он теряет? Собрав остатки всех сил, он поднялся и вычертил первый знак. Эффект получился неожиданным: пришелец замер с занесённой вверх рукой. Второй, третий… всего девять. После седьмой фигуры гном взвыл и затрясся, словно в лихорадке. Глаза расширились, а уголки рта скривились от злобы и бессилия. Он не ожидал такого исхода. Последний знак - и гном вспыхнул ярким светом, ослепив прарителя. Миска закрыл глаза и уже не смог подняться.
«Мать, а за кем отправляются сами тени?»
«За призраками теней».
• * * *
Немолодой ветеринар с жиденькой седой бородкой, внимательно осмотрел пушистый комочек.
- Ну вот, - сказал он, улыбнувшись. – Раны затягиваются.
- Спасибо, доктор, - поблагодарила Александра Ивановна. – Мы уже и не надеялись. Три недели прошло.
- Ожоги необычные. Как будто его тело прокалывали раскалённой иглой.
- Но кто мог такое проделать? – недоумевала женщина. – Мальчишки не могут так издеваться. Да и нет в нашем дворе таких. Мы опросили всех соседей. Никто в тот день Миску даже не видел. Его все знают.
- Да, - кивнул доктор. – Героический кот. Удивляет, как он с такими ранами смог влезть в форточку второго этажа?
Женщина только пожала плечами.
- Ну, а успехи есть? – спросил доктор.
- Конечно, - просияла Александра Ивановна. – Он уже открывает ненадолго глаза и двигает лапами. Но поим его пока из пипетки.
- Он выжил, и это главное. Через неделю жду вас снова.
Лишь спустя два месяца Миска, к радости своих хозяев, смог поправиться окончательно, а вскоре после этого спуститься к семье, где его ждала Машка.
• * * *
Несчастье случилось в начале лета. У Кирилла внезапно поднялась температура, и его увезла машина. Миска не успел выявить мотылька. Ему оставалось только броситься следом. Автомобиль ехал быстро, но Миска знал, куда нужно бежать. Вскоре он был у кирпичного здания с закрашенными белой краской окнами. Пробраться внутрь не составило труда, кошачьи лазы можно найти везде, сложнее отыскать Кирилла. Понадобилось время. Миска терпеливо выжидал, прятался, крался, но нашёл нужную палату. Дождавшись, пока женщина в белом выйдет, быстро проскользнул в приоткрытую дверь и затаился под кроватью. Ждать пришлось долго. Люди суетились, гремели стекляшками, что-то бурно обсуждали… Лишь к ночи всё стихло. Врачи ушли, оставив больного одного. Миска вышел из убежища и запрыгнул на кровать. Кирилл спал, но, почувствовав питомца, открыл глаза.
- Миска, - слабо прошептал он. – Ты вернулся ко мне.
Его тело обжигало лапы. Казалось, ещё немного - и оно загорится огнём. Нужно спешить. Миска напряг подушечки и сменил зрение. Пути и линии внутри тела окрасились тонким синим следом, по которому легко можно отследить пришельца. Вот он, устроил лежбище у самого сердца. Миска похолодел от увиденного. Это был светляк. Одно из самых опасных существ, маскирующихся под мотыльков. Кошки могут их распознать. Светляк питается жаром, чем горячее – тем он сильнее. А когда тело остывает, быстро находит другое. Отправить вслед за тенями его можно только в полной темноте.
«Мать, ты говорила, что им запрещён проход в этот мир».
«Кто-то нарушил закон. Повелитель разберётся с ним».
«Я пропустил нарушителя».
«Ты не виноват. Он проник, когда ты был слаб».
«Я понял. Повелитель узнает?»
«Непременно».
Миска знал, что делать. Прижав лапы к груди Кирилла, он создал жар сильнее чем у человека. Светляк стремится туда, где горячее. Понадобилось несколько минут на то, чтобы пришелец оказался внутри Миски. Спрыгнув с кровати, кот обернулся и взглянул на спящего Кирилла. Больше он его никогда не увидит. Боясь выпустить светляка, Миска не стал выбегать в коридор, а выпрыгнул в открытую форточку. Почти вовремя. Дверь открылась и, вошедшая внутрь врач заметила его.
- А ну, брысь! – пшикнула она и подошла к окну.
- Что там? – услышал Миска с карниза мужской голос.
- Вы не поверите, Геннадий Андреевич, - кот сюда залез!
- Как? Второй этаж всё- таки.
- Сама видела.
- Хмм, да бог с ним. Закройте форточку. Поглядим, что с больным.
Миска выждал затянувшуюся паузу.
- Температура спала, Геннадий Андреевич! – радостно воскликнула женщина.
- Ну, слава богу, - вздохнул мужчина. – Кризис миновал.
Медлить было опасно. Миска спрыгнул с карниза на дерево, оттуда вниз и опрометью бросился бежать. Нельзя останавливаться. Благо, темнота скрывала его. Он убежал за город, до заросшего бурьяном холма. Отыскав заброшенную лисью нору, кот устремился в неё. Перевернувшись на спину, он, орудуя когтями, завалил выход. Полная темнота. У Миски появилось жгучее желание вернуться в палату и прижаться к знакомой груди. Совсем немного, на миг. Услышать знакомый голос и увидеть блеск в детских глазах. Миска прикрыл голову лапами и сильнее прижался к земле. Он понимал, сделать это он уже не сможет.
«Мать, я справился».
«Ты всё правильно сделал».
«Не оставляй моих хозяев».
«Я позабочусь о них».
Миска был спокоен. Мать рассказала ему однажды, что когда хозяйка её уходила, успела шепнуть:
- Не оставляй меня, Герда.
И Герда не оставила. Она осталась преданной до конца, и всю свою жизнь посвятила выращиванию прарителей. Она сдержит слово.
«Спой мне, мать».
И Герда запела. Он пела долго и протяжно представляя, как тени осторожно поднимают её котёнка и уносят за собой. Кот молча слушал прощальную песню, туман в голове – Миска засыпал, но был счастлив. Он уходил вслед за тенями и уносил с собой смертоносное существо. Другого выхода не было.
* * *
- Сынок, на сегодня всё, - взмолилась Александра Ивановна. – Давай завтра продолжим?
- Ну мам, - настаивал Кирилл. – Ещё ведь не темно.
- Мы с тобой уже неделю до темноты ходим. Нет его нигде. Убежал.
- Он не мог убежать, я точно знаю.
- И где он, по-твоему? Будь рядом, давно бы сам вернулся.
- Может, он ранен, собаки покусали? - мальчик едва не плакал.
- Хорошо, - сжалилась мать. – На холм поднимемся и, если его там нет, вернёмся домой.
Они ходили по склону, раздвигали высокую траву, выкрикивали имя питомца в надежде услышать слабый отклик и не знали, что Миска находился прямо под ними. Но услышать их он уже не мог.
Поздно вечером, поднимаясь по лестнице своего подъезда, мать и сын увидели у двери маленького котёнка, серенького с белой грудкой. Кирилл взял его на руки.
- Мам, - растерянно сказал он, - Нам котёнка подкинули. На нашего похож.
- Давай его в дом возьмём? – предложила она. – Холодно здесь.
- А что будет, когда Миска вернётся?
- Пусть у него будет друг.
Пока Кирилл разглядывал подкидыша, Александра Ивановна отошла назад и, взглянув наверх, встретилась глазами с Гердой, сидевшей на подоконнике верхнего этажа. Женщина всё поняла: Миска не вернётся.
• * * *
Девочка лет шести, в розовом сарафане и с красным бантом на голове, шла по тропинке, чеканя каждый шаг, словно считая их. Её мама шла следом, наблюдая за дочерью. Внезапно девочка остановилась и подняла с земли маленький пушистый комочек.
- Мама! – радостно закричала она, демонстрируя находку. – Смотри, какой красивый котёнок!
- Положи на место, - строго сказала девушка, брезгливо поморщившись. – На нём могут быть блохи.
- Мам, - умоляюще проговорила девочка. – Ты ведь обещала котёнка?
- Да, но не такого, кто валяется на улице.
- Его наверное потеряли. Смотри, он красивый, у него лапка белая.
Лёжа на тёплых ладонях девочки, котёнок приподнял голову и жалобно промяукал. Это растопило сердце девушки. Она взяла животное из рук дочери и внимательно осмотрела: серенький, одна лапка белая, ушки торчком, вроде не грязный.
- Хорошо, - смягчилась она. – Пусть поживёт у нас. Только дома хорошенько его помоем, а по дороге заскочим в магазин за кормом и кошачьим туалетом.
- Мамочка, - обрадовалась девочка. – Ты самая лучшая.
- Не подхалимничай.
- Можно, я понесу?
- Неси, это ведь ты его нашла.
Выйдя из укрытия, Герда долго смотрела им вслед. Последний детёныш нашёл хозяев. Из него получится хороший защитник. Теперь нужно заняться обучением детей Машки и Миски. Негоже потомкам лучшего прарителя жить в подвале.