Первые библиотеки возникли на Древнем Востоке. Жрецы и писцы Месопотамии усердно трудились, чтобы сохранить религиозные традиции и тексты, которые были записаны на акадском и шумерском языках.
Месопотамские библиотеки специализировались на текстах по различной тематике:
- в г. Эрехе (примерно 3100 г. до н.э.) сохранились записи о поставках в храмы овец и коз;
- в библиотеках храмов Ура - множество деловых документов;
- раскопки в Ниппуре выявили религиозные тексты и клятвы;
- в храме Набу города Нимруда хранились записи всех типов, включая менологию (священные тексты для чтения по месяцам) и гемерологию (эзотерическое учение о влиянии цифр на разные сферы жизни людей), а также справочные сведения о служителях храма.
В Ниневии в королевском дворце ассирийского царя Ашурбанипала в VII веке до нашей эры была построена библиотека.
Царь Ашурбанипал ценил знания, поэтому библиотека была не просто хранилищем древних текстов, здесь работали переписчики, переводчики и ученые. Кроме религиозных заклинаний и научных текстов в ней также хранилось несколько литературных произведений, включая «Эпос о Гильгамеше» (или поэма «О всё видавшем» — одно из старейших сохранившихся литературных произведений в мире, написанное на вавилонском литературном диалекте аккадского языка).
К сожалению, расцвет библиотеки был недолгим. Считается, что она пала вместе с самой Ниневией в 612 году до н.э., когда на нее совершили набег мидяне, вавилоняне и скифы. Руины библиотеки были обнаружены Остином Генри Лейардом в 1849 году. К счастью, пожары не смогли уничтожить глиняные таблички, их сохранилось около 30 000!
Хотя Ашурбанипал приобрел многие из своих табличек путем грабежа, он, похоже, особенно беспокоился о сохранности своей библиотеки. Надпись в одном из текстов предупреждает, что если кто-нибудь украдет его таблички, боги «низвергнут его» и «сотрут его имя, его семя на земле».