История Речи Посполитой является во многом уникальной: во многом она является попыткой следовать принципам Римской республики, некоторые из которых были доведены до абсурда. В период своего расцвета это было могущественное государство, гегемон в Восточной Европе, но за стремительным взлетом последовало болезненное падение, в результате которого некогда великая держава буквально за несколько лет прекратила свое существование.
Формально Речь Посполитая (или точнее Королевство Польское и Великое княжество Литовское) образовалась в результате Люблинской унии в 1569 году, когда был подписан договор между Королевством Польским и Великим княжеством Литовским, однако первые попытки соединить два государства в одно начались почти за двести лет до этого - с 1386 года, когда великий князь Литовский Ягайло был коронован как польский король под именем Владислава II. Правда полноценного единства тогда не сложилось - соперник Ягайло Витовт пытался превратить Литву в королевство и разорвать унию, после смерти Витовта в Литве разразилась гражданская война, а потому планы создания единого государства постоянно откладывались. Одной из причин этого было очень серьезно различавшееся внутреннее устройство Польши и Литвы.
Королевство Польское на тот момент представляло собой уникальное явление в Европе - централизованное, практически моноэтничное государство, население которого было католиками, со слабой королевской властью и большим количеством привилегий у дворянства-шляхты. Помимо того, что шляхта избирала короля, она могла ограничить издание любых новых новых законов (принципNihil novi, действовавший с 1505 года), имела право на восстание против короля (рокош) для защиты своих привилегий и многое другое. При этом шляхта составляла практически 7% населения страны, это было единое сообщество, способное отстаивать свои интересы, считающее себя нацией. Ситуация в Литве была гораздо более сложной. Во-первых, выделялось две основные этнически группы - собственно литовцы и русины (потомки населения древнерусских княжеств, присоединенных к Литве), которые различались и по языку, и по религии, и по политическим предпочтениям. Во-вторых, это было и две группы знати, которые постоянно конфликтовали между собой. Власть великого князя в Литве была гораздо сильнее, чем у короля в Польше. При этом у Литвы под боком был очень серьезный соперник - Великое княжество Московское, к которому тяготела значительная часть русинского населения и боярства.
В моменте соединение Королевства Польского и Великого княжества Литовского казалось хорошим решением. Возникшая держава с полным правом могла считаться империей - она включала в свой состав разные народы, с разной культурой, языком, религией и какое-то время поддерживала разнообразие и в политической сфере. При этом во многом копировалось устройство Римской республики - начиная от неофициального названия (Речь Посполитая - это польский вариант латинского res publica) и заканчивая использованием латыни во многих сферах. Сейм (в состав которого вошла как польская шляхта, так и литовское боярство) выступал в качестве аналога римского Сената, обладая реальной властью. Выборность короля напоминала выборность высших должностных лиц Рима. При этом король был лишен возможности влиять на выбор своего преемника - принцип Vivente rege (согласно которому новый монарх избирается при жизни предыдущего) в Речи Посполитой не прижился. Новообразовавшаяся империя начала вести активную внешнюю политику - особенно на восточном направлении, где была одержана победа над Русским царством в Ливонской войне, в дальнейшем были предприняты попытки вмешаться в дела соседа во время Смутного времени. Казалось, что гегемония Речи Посполитой будет долгой, но уже с середины XVI века, менее чем через сто лет с момента создания империя начала расшатываться.
Включение в состав шляхты литовского боярства привело к размыванию единства. Но при этом шляхта была достаточно сильна для того, чтобы продавить принцип, ставший в итоге фатальным для державы - Liberum veto (в 1589 году), согласно которому несогласие одного члена сейма приводило к остановке обсуждения. Правда для того, чтобы совсем уж не парализовать деятельность верховного органа, было найдено решение - члены сейма получили право создавать "конфедерации", фактически фракции для борьбы за политические цели. Но тут лекарство оказалось хуже болезни - в дальнейшем эти конфедерации привели к нескольким гражданским войнам и падению империи. Давление на православное население привело к тому, что оно стало искать заступника в лице Русского царства, войне и переходу части восточных земель под руку московского государя. Серьезный удар по Речи Посполитой нанесла Северная война, в ходе которой боевые действия велись на ее территории. Из войны Речь Посполитая вышла крайне ослабленной, а на выборы короля стали активно влиять соседние державы. А к концу XVIII века, пользуясь непрекращающимися неурядицами внутри нее, три соседа - Российская и Австрийская империи и Королевство Пруссия совместными усилиями разделили некогда крупного геополитического игрока, прекратив его существование в 1795 году.
В дальнейшем поляки несколько раз предпринимали попытки возродить свою империю - при поддержке Наполеона, затем в ходе восстаний 1830 и 1863 годов - но всякий раз безрезультатно. Так закончилась история двухсотлетней империи, которая не смогла справиться с бременем внутреннего многообразия.