В последнее время астероиды в центре внимания. В последние годы космические агентства Японии и США отправили аппараты для исследования, изменения траектории или возврата образцов с этих космических тел, открывая горизонты для космической горнодобывающей отрасли. А такие компании как AstroForge, Trans Astronautica Corporation и Karman+, активно готовятся к тестированию своих технологий в космосе перед тем как отправиться к астероидам.
Экономисты уже обратили внимание на возможный экономический рост в космосе, опубликовав ряд статей 16 октября. Исследование Иэна Ланге из Colorado School of Mines подчеркивает потенциал и проблемы начинающейся индустрии, которая может достичь значительных масштабов в ближайшие десятилетия, благодаря спросу на критически важные металлы, используемые в электронике, солнечной и ветровой энергетике, а также в компонентах электромобилей, в особенности в батареях.
В то время как некоторые компании рассматривают спорный вариант добычи кобальта, никеля и платины с дна морей, астероиды могут содержать эти минералы в изобилии, и при этом не представляют опасности для живой природы во время их добычи.
Исследование Ланге прогнозирует, что через 30-40 лет добыча и обработка некоторых металлов из космоса может превзойти Земную индустрию. Тем более, что согласно оценкам, металлические астероиды содержат в тысячу раз больше никеля, чем земная кора. А благодаря разработке многоразовых ракет компаниями SpaceX и Rocket Lab, с 2005 года стоимость запуска грузов сократилась более чем в 20 раз за килограмм.
В будущем роботы могут добывать минералы для использования в космосе, например, для строительства космических кораблей или жилья для космонавтов. Однако существующие методы переработки, которые извлекают полезные металлы из земли, зависят от некоторых фундаментальных моментов, таких как гравитация.
Несмотря на то что никто не пытался оценить стоимость астероида, цены на критически важные металлы постоянно пересматриваются рынками. Электрические автомобили и их батареи требуют примерно в шесть раз больше минералов, чем традиционные автомобили, и им нужны как никель, так и кобальт в значительных количествах.
Ланге также акцентирует внимание на социальных и экологических издержках добычи на Земле. Демократическая Республика Конго отвечает за 70% производства кобальта, в то время как большая часть никеля поступает из Индонезии и Филиппин, а Россия и Южная Африка контролируют большую часть глобальных запасов металлов платиновой группы.
Космическая добыча будет иметь свои экологические проблемы, и на данный момент отсутствует правовая основа для ее регулирования этой активности. Этические проблемы связаны с тем, чтобы убедиться, что компании не разрушают астероиды во время их разработки, создавая угрозу будущим поколениям.
Несмотря на перспективы, сегодня космическая добыча остается экономически слишком дорогой и рискованной, а ее будущее зависит от растущего спроса на определенные минералы. Но, если все сложится в пользу этой индустрии, AstroForge и другие компании могут добиться огромного успеха, формируя совершенно новую космическую индустрию, которая поможет сделать человечество полноценной космической цивилизацией.