Если Сергей Прокофьев написал оперу о любви к апельсинам, то его современник венгерский композитор Бела Барток посвятил свой балет мандарину. Бартока называли «идеалом незыблемого постоянства и образцом героического становления человеческой души», ставя его самобытное искусство в один ряд с творчеством Дебюсси и Равеля, Скрябина и Хиндемита. Впрочем, в балете Бартока «Чудесный Мандарин» речь идёт вовсе не о цитрусовом фрукте, а совсем об ином. Мандарин — это человек, а точнее китайский чиновник высокого ранга. Либретто написал венгерский драматург Менихерт Лендьел. Действие балета разворачивается в городских трущобах, где жизнь беспросветна и уныла. А деньги зарабатывают разбоем и обманом. В сети бандитской шайки, состоящей из трех бродяг и привлекательной девушки, попадает и необычно одетый человек — это и есть китайский Мандарин, непонятно каким образом забредший в эти жуткие места. Он становится легкой добычей для жуликов. Танец девушки привлекает его. Это им и нужно. И вот бандиты уже срывают с Мандарина драгоценности. Он пробует сопротивляться, но всё тщетно: нападающих больше. Однако попытка лишить Мандарина жизни удается им не сразу: он чудесным образом оживает… Но конец балета на редкость печален.
Неудивительно, что премьера «Чудесного Мандарина» в ноябре 1926 года в муниципальном театре Кельна ознаменовалась скандалом. Зрители оказались не готовы ни к столь мрачному и фантастическом сюжету, ни к современной музыке Бартока, обвиненного критиками чуть ли не в безнравственности: как он посмел делать столь жутких персонажей героями балета? Постановка была исключена из театрального репертуара. Не убедила городские власти и попытка дирижера спектакля объяснить, что на самом деле этот балет гениален, а Бела Барток лучший композитор эпохи. Лишь после Второй мировой войны балет «Чудесный Мандарин» обрел признание, но автор этого уже не увидел — Барток скончался в 1945 году. В нашей стране балет впервые представили в Большом театре в 1961 году в постановке Леонида Лавровского и под другим названием — «Ночной город». Балет вызвал неоднозначную реакцию.