Долго уговаривать не пришлось. Нестройная толпа зомби потянулась вслед за «Джипом».
Изловчившись, Захаров обернулся и «прилип» к тонированному «собачнику». Окно приятно остудило вспотевший лоб.
Диспластичная, не ровная орда ковыляла, как парад заводных кукол. Из подворотен потянулись отощавшие, растерзанные собратьями и непогодой трупы. Скользкие, оборванные, синюшные, как смородиновый пирог. Все они представляли плачевное зрелище.
«Старых» зомби видно издалека. Они почти не имеют запаха, но смотреть на них – с души воротит. Попадались экземпляры – и с брюхом навыворот.
Степанов и «сотоварищи» настолько привыкли к «декорациям», что воспринимали таких покойников, как рутину:
«Не воняют, медленные, относительно безопасные, если, конечно, не навалятся толпой. С такими много смекалки не нужно…»
- «Шустрых» - нет. И то – хлеб. – Вздохнул полковник. Он напряжённо вглядывался в толпу, что уже изрядно отстала, и всё же не оставляла попыток полакомиться «гостями».
- Попрятались. Умные гады. – Прищурился майор.
- Что там? – Вцепился в руль Иванов, с трудом влетая в поворот. Крупная роса пота стекала со лба в глаза. - Жарковато, однако… Ну, где там этот урод? Далеко? Или нужно притопить?
- Пока терпит. – Отозвался Степанов. – Гони, не зевай.
Ледяное крошево похрустывало под протектором, разлеталось из-под машины, как шрапнель. Журба протяжно сопел. Иванов изжевал всю губу, прокусив её до крови от напряжения. Захаров – глазом боялся моргнуть, чтоб не пропустить что-то важное.
Спокойствие сохранил только «чекист». Перед боем так всегда. Кровь леденеет от ужаса. Но дать волю страху – значит, подписать завещание.
Поэтому, на смену страху всегда приходил азарт. По выражению Светланы - «нездоровый интерес». Хорёк называл это «комплексом героя».
Степанов всегда подтрунивал над женой, а сейчас его кишки закручивались узлом, натягивались, как тросы грот-мачты. Казалось, мышцы вот-вот порвёт от напряжения. То говорил дремучий, тёмный инстинкт… «Бей или беги».
- Боишься, значит живой… - прошептал майор и шумно сглотнул, приметив на хвосте зомби, ростом под три метра.
Трансформер, узловатый и крепкий, как вековой дуб, бодро работал ногами. В отличие от большинства собратьев, он прекрасно хранил равновесие. Растрескавшиеся ступни, босые и бочкообразные шустро мелькали на фоне цветастой толпы.
Душераздирающий рёв огласил улицу, и мутант заколотил себя в грудь, как Кинг-Конг. Его «коллеги» отозвались нескладным воплем.
- Только этого не хватало, - закатил глаза «чекист».
Толпа явно понимала своего «командира». Зомби знали куда идут… и зачем…
Грузовик катил следом. Медленно. Даже слишком. Неподъёмной махине не хватало маневренности. Тяжёлые шины взрывали глубокие траншеи в подмёрзшей грязи. Зомби спотыкались, падали, и всё же ковыляли за техникой со смертельным упорством.
Расположившись в кузове, пулемётчик в самодельном «бронекостюме» припал к амбразуре. Рядом притаилась тройка бойцов – они прикрывали фланги. На бёдрах – разгрузка с запасными обоймами да штык-нож («на случай важных переговоров»).
Зомби чуяли людей. Они их «хотели». Но лезть на рожон было «не с руки».
Отстрелив из автомата пяток «неудачников», бойцы затаились. Тратить патроны впустую, на шатающуюся орду – «такое себе» решение.
Трупы тоже не спешили - молчаливо сопровождали «ЗиЛ», приводя «росгвардейцев» в состояние исступления.
Неожиданно под колеса вырвался «шустр», повис на двери, как бульдог. Уцепился за выступ узловатыми лапами и знай себе, орёт. Деморализует…
Пулемётичик напрягся, стиснул гашетку, аж пальцы побелели.
Но мощный «росгвардеец» за его спиной «упокоил» зомби короткой очередью:
- Есть, - прошептал амбал. Отработанным жестом протёр прицел и уставился на дорогу.
Мелкое крошево снега превращало ребят в сугроб. Видимость заметно ухудшилась, и это всех напрягало.
- Пулемётчик, расслабься, - приказал Степанов. Глаза его неотрывно следили за «шустром». Тот кубарем повалился на шоссе, и толстые колёса «ЗиЛа» с хрустом переехали сухопарое тело. – А то нас заденешь. Уведём толпу вверх по шоссе. Там есть неплохой дворик с арками. Туда и махнём. Тварь следом не пролезет. Там её и расстреляете. Только по сигналу. А мы позаботимся об остальных.
- В кузове люди. – Возмущённо просипела «рация». – А если эти гады нападут?
- Придётся рискнуть, - не хотя, отозвался майор. – «Шустрые» - не дураки, лезть на рожон. Поныкались по щелям… Видимо, этот голодный… А «гнилушки» – вас не достанут.
- А если эта сволочь на нас «сагрится»? – Резонно предположил водитель.
Гнилой исполин всё так же шлёпал за «Джипом», нервируя бойцов.
- Исключено, - вздохнул Степанов. – У «танков» тоннельное мышление. Мы – слишком сильно раздражаем его рецепторы. Шумим, почём зря… Вас ему не видно.
Сладкоголосая солистка «Cranberris» замолчала, и вахту принял порывистый Стив Тайлер.
Мутант заметался, «притопил» вслед за внедорожником. Хриплый рык на одно ноте ударил в ухо, словно бревно. Майор содрогнулся всем телом.
- Любишь рок, а, придурок? – Ухмыльнулся «чекист».
- Сейчас догонит, спросим… - Вздохнул Иванов и снова поддал газа.
- Не отставайте, - приказал Степанов в гарнитуру.
«ЗиЛ» двинулся быстрее, оглашая окрестность душераздирающим рёвом.
- У меня сейчас череп разломится. – Пожаловался майор. Рука его пошарила в нагрудном кармане и выудила блистер пилюль.
- Вы бы не увлекались… - Сморщился Захаров и протянул Степанову флягу.
- Надеюсь, там алкоголь? – Ухмыльнулся «чекист» и полковник обречённо покачал головой.
Исполин топал так сильно, что сиденье под задницей вибрировало. Отдавало – точно в голову.
- Готовы? – Рявкнул Степанов в эфир.
- Так точно, - застрекотала рация.
Знакомая арка уже показалась вдали. Старинное здание, похожее на резную шкатулку, «хмурилось» провалами окон. Над крышей поднимался чёрный дым – кто-то жёг костры во дворе.
- Может, пожар? – Заволновался Журба. – Надо бы наведаться туда, как закончим.
- «ЗиЛ», приготовьтесь, - приказал «чекист». – Метров десять, и уходим с дороги направо.
…
Легковушки вдоль обочины «расступились», пропуская внедорожник в узкий переулок. «ЗиЛ» протаранил пару машин, но тоже вписался в поворот.
- Три, два, один, - зашипела рация голосом Журбы. - Бейте.
Внедорожник исчез в темноте, а «танк» заколошматил кулаками в арку, теряя «добычу» из вида. Музыка ещё звучала – громко и призывно, возбуждая аппетит. Но глаза обманывали гиганта, от чего тот совсем потерял спокойствие.
Удар, ещё один – по штукатурке прошла глубокая трещина, и часть кирпичной кладки вывалилась под ноги обескураженному мутанту. Тот часто заморгал глазами, застыл, ища поддержки. Но его трухлявые прихвостни не сдвинулись с места, а все так же безвольно топтались в стороне.
Заверещав, совсем как капризный трёхлетка, он боднул лбом дом. Потом ещё раз. Кулаки размером с дыню, забарабанили по стене, выбивая фонтанчики пыли и ржавого крошева. На шубе «древнего» утеплителя показались кровавые разводы.
«Танк» бился с таким неистовством, что Степанов усомнился – а выдержит ли стена. Крик, многократно усиленный акустикой двора-колодца, перемешивался с музыкой, вибрировал, отдавал в гортань, провоцируя скользкие спазмы. Казалось, арка вот-вот рухнет от ударов и сумасшедшей какофонии.
Степанов знал: при Сталине умели строить. А значит, группе ничего не угрожало.
«ЗиЛ» притормозил метрах в пятнадцати. Ближе – подъезжать смысла не было. К тому времени трупы окружили «трансформера», предвкушая «легкий обед». Старые зомби – как вороньё, слетались на истерику мутанта. Безмозглые, а соображают, где можно поживиться плотью.
Толпы мертвецов медленно наполняли проулок. Топталась возле «танка», словно куры. Зомби отчётливо почуяли, что их «лидер» вот-вот прорвётся к добыче, и кружили вблизи, перекрывая пулемётчику линию прострела.
План Степанова не увенчался успехом. Во двор мертвецы не спешили. Напротив – парочка «отоморозков» полезла на грузовик, и шаткая толпа мигом устремилась следом, будто ждала сигнала.
Зомби падали, скользили и натыкались друг на друга, создавая «свалку». Конкурировали, дрались, но упрямо пёрли к людям.
«Трансформер» махнул валунообразной головой. Подслеповато прищурился… и, наконец, сфокусировал взгляд на «ЗиЛе»…
- Блин, - жарко сплюнул майор, переходя на мощную нецензурщину. Рука рубанула по приборной панели. – Погнали… Надо выручать ребят.
«Чекист» хлопнул дверью и устремился к резной анфиладе.
- Эй, не дурите, - нахмурился Захаров. Но Степанов – неудержим, если задумал глупость.
Журба с Ивановым поспешили следом, и троица притаилась во мраке арки. Полковник остался в «Джипе» - прикрывать тылы.
- Не ссыте, бейте, - скомандовал майор в гарнитуру. – Чего вы ждёте? Они и так прут.
Ближние зомби уже заметили троицу и плотоядно ощерились. Но сцена в проулке отвлекала их внимание. Тогда Степанов выстрелил. Его примеру последовал Журба.
Фонтанчик ледяного крошева взметнулся над асфальтом. Длинный зомби в потертом плаще шарахнулся в сторону. На ходу он сбил товарища и оба покатились по дороге, прямо в арку. Грязные, израненные кадавры буквально вывалились под ноги «танку». Возня привлекла внимание, и мутант снова устремился к дому.
- Есть, - горячий выдох Иванова оставил влажный след на защитном экране.
- Вот же я, а ну-ка!!! Попробуй, закуси… - Замахал руками Степанов. Он бодро скакал на одной ноге, изображая скомороха, пока Журба с Ивановым отстреливали ближних мертвяков.
«Трансформер» наклонился, принюхался. Взгляд мутных «глазёнок» вперился в майора. И монстр завопил, что есть мощи.
Пользуясь замешательством мутанта, ККП разразился чередой выстрелов.
Толпа кадавров полегла первой. Тщедушные тела хаотично укрыли первый лёд. Кто-то ещё тянул руки навстречу вспышкам. Но подняться – не осталось сил.
Танк взревел рассерженной фурией, но не успел. Один неловкий прыжок, и ноги твари подогнулись. Десятки пуль перебили коленные суставы и пронзили голень. Пулемётчик сработал чётко по протоколу. Первая волна паники миновала.
- Красава, боец! – Ликовал «чекист».
Мутант осел, как подкошенный. Руки заскрежетали по асфальту. Глаза, маленькие и запавшие метались по сторонам в поисках обидчика. Но тщетно…
«Трансформер» - мутант несовершенный. Сила зверя с лихвой компенсируется плохим зрением и глупостью – это майор понял уже давно.
Из широкой, как шифонер, спины, вырвались фонтанчики бордовой крови, густой, как брусничное варенье. А пулемётчик всё стрелял, не в силах остановиться. Жгучая волна адреналина захлестнула парня с головой.
Рёв, полный боли отразился от домов, и стёкла затряслись, забряцали ледяным перезвоном. Голова оказалась точно в прогале арки. Журба даже пару раз выстрелил, пока не осознал, что обычные пули не пробьют крепкий череп мутанта.
Бойцы в кузове старались изо всех сил.
Полный «росквардеец» придерживал пулемётную ленту, пока его товарищ остервенело крутил гашетку. Красный от натуги, он откинул защитное стекло, и наружу повалил густой пар его жадного дыхания.
Увы, монстр не спешил умирать. Кое-как перевернувшись на живот, он полз на обидчиков. Спина посечена, в бочине не хватает приличного куска плоти. В чём только дух держится?..
Толпа зомби, наконец, заметила Журбу, и медленно двинулась под сводчатую арку, огибая павшего гиганта с обеих сторон.
Пара очередей, и голова «танка» раскололось надвое. На месте носа образовалась неровная дыра, и струйки неестественно алой крови залили грудь, плечи – да всё вокруг… Великан завалился на бок и ещё долго хлопал ладошками по льду.
Тем временем Журба отдалился вглубь двора. Осознав, что пулемётчику ничего не угрожает, Иванов рванул вслед за товарищем. Медлительные, но целеустремлённые трупы, раскачиваясь, заполняли двор.
- Вот и пара «живчиков» нарисовалась, - предупредил полковник.
Он вскинул винтовку, и «пожёванная» бабёнка в одном исподнем, рухнула в прошлогоднюю траву. Второй мутант мастерски спрятался за колодцем.
Степанов занырнул в «Джип» и заблокировал дверь. В окошко тут же ударилась плоская физиономия зомби. Несколько секунд, и орава покойников окружила машину. Десятки рук лапали стёкла, колотились в салон, но майор только посмеивался.
- Журба, как вы там? – Сбитое дыхание «чекиста» отозвалось гулом в эфире.
- В порядке, - заверил «омоновец». – У нас пока чисто.
Монстры толкались вокруг машины, возились, падали. Всячески мешали друг другу прорваться к «добыче», и всё же не теряли мотивации – полакомиться человечиной.
- Смотрите, какие настырные… - Поджал губы Захаров. Он опустил стекло, ровно настолько, чтобы выставить туда дуло винтовки.
Хлопок, и обглоданный зомби без ушей завалился навзничь, увлекая за собой парочку своих товарищей.
- «Танк» - готов, - отчитался «штурман». – Что теперь?
- Зарулите к нам. Если сможете, - с нескрываемым облегчением выдохнул майор. – Нас тут подпирают.
- Есть, - мотор грузовика зарокотал, и связь прервалась.
Снова послышались очереди из ККП – хлёсткие, короткие, как удар кнута.
Пока Журба с Ивановым отсиживались за крыльцом, «шустрый» вылез из укрытия и отправился на разведку…
- Ребята, к вам гости, - Забеспокоился полковник.
- Вижу, - вздохнул «омоновец». – Подпущу поближе, чтоб уж наверняка.
Тяжело маневрируя, «ЗиЛ» зарулил во двор. Несколько зомби мгновенно исчезли под колёсами. Раздался противный хруст, и на протектор намотались обрывки выцветшего тряпья.
- Попробуем отъехать. – Предупредил «чекист». Он тяжело перевалился на переднее сидение и стянул защитный шлем. Взлохмаченные волосы слиплись от пота. – Фуф… - Выдохнул он. – Права Светка. Пора худеть… Если не зомби добьют, то отдышка.
Ловкие пальцы повернули ключ зажигания, и мотор плавно заурчал. Кадавры расступились.
- Три, два… бейте, - приказал Степанов «бойцам». Внедорожник легко откатился в сторону, подминая под колеса настырных мертвецов.
Пулемёты застрекотали. Не прошло и минуты, как тварей покрошили в капусту. Оставшихся, добили из автоматов.
Не сговариваясь, полковник с майором приоткрыли окна.
- Душно, как в бане, - сморщился «чекист». Едкий дым из соседнего двора противно щекотал ноздри.
- Зарулим туда? – Предложил Журба.
- Нет, сердобольный ты наш. Гори оно всё, к хренам собачьим. - Майор приготовился к возражениям, но их не последовало. - Если время останется, глянем на обратном пути…