Первое использование станков в массовом производстве было во время Наполеоновских войн в начале 1800-х годов. Британский военно-морской флот, базирующийся в Портсмуте, нуждался в 100 000 блоках для размещения парусных канатов в год как для оснащения новых кораблей, так и для обеспечения запасными частями. Например, только для HMS Victory требовалось 900 блоков, и каждый из них был вырезан индивидуально опытными мастерами. Поскольку блоки подвергались воздействию штормов, морской воды, льда и солнца, каждое судно отправлялось в плавание с полным набором запасных частей. Спрос был огромный и множество поставщиков просто не могли с ним справиться.
Марк Брюнель (родился во Франции в 1769 году) в 1798 году обедал с британским адъютантом в Вашингтоне, округ Колумбия, генерал-майором Гамильтоном, когда разговор зашел о кораблях и флотах и об особых проблемах с изготовлением этих деревянных блоков. Это была возможность для инноваций в процессе производства и Брюнель воспользовался ею. Его идея заключалась в том, чтобы упростить производственный процесс путем разбиения на множество этапов и разработать специализированные станки для каждой части производственной операции, что позволит производить блоки в больших объемах.
В 1799 году с помощью рекомендации генерала Гамильтона графу Спенсеру Брюнель убедил британский военно-морской флот установить 43 станка, разработанных Брюнелем, на заводе в военно-морских доках в Портсмуте. К 1807 году предприятие обеспечивало все потребности военно-морского флота всего 10 неквалифицированными рабочими. Более того, поскольку человеческий фактор был значительно устранен из процесса, полученные блоки с гораздо большей вероятностью будут согласованы по размерам и, следовательно, иметь лучшее качество. Машины все еще использовались более 100 лет спустя, и 7 из них выставлены в Военно-морском музее Портсмута.
Брюнель также применил ту же инновационную логику проектирования технологических процессов к другим производственным задачам. В 1809 году он был потрясен, увидев повреждения ног возвращающихся ветеранов войны, которые были вызваны их плохо сделанной и подогнанной обувью. Поэтому он разработал набор машин, которые производили ботинки и обувь 9 различных размеров с 24 солдатами-инвалидами в качестве обслуживающего машины персонала (вот вам и Генри Форд с его подходами!). Ботинки и обувь были очень успешными, и в 1812 году объем производства был расширен, чтобы удовлетворить общие потребности армии. Сын Брюнеля проектировал и строил пароходы, железные дороги и множество мостов, за что его по праву почитают как одного из самых влиятельных инженеров в британской истории.
Однако большая часть того, что мы потребляем и принимаем как должное, основана на инновациях в производственных процессах 200-летней давности, созданных такими людьми, как Марк Брюнель, который ввел концепции массового производства.
