Потом оглянулся на самом пороге и негромко, чуть слышно, попросил.
- Таня, если найдете ребят, сообщи мне, - потихоньку открыл скрипучую деревянную дверь, шагнул за порог, внутрь дома, и внезапно замер, едва удерживаясь дрожащей рукой. Осторожно развернулся на пороге, оглянулся, пристально взглянул на девушку. - А лучше поговори с НИМИ. ОНИ помогут, - так же медленно развернулся опять. Аккуратно переступая через порог, зашел в дом и хлопнул дверью.
31
- Хорошо, дедушка Илья, - так же тихо ответила девочка закрывшейся двери.
Ребята стояли молча, переваривая полученную информацию. С одной стороны, территория сузилась до предела, что очень хорошо. С другой стороны, все, как будто внезапно, ЕЩЕ РАЗ осознали, что, действительно, надежды найти ребят в живых очень мало.
- А сколько ему лет? – заинтересованно спросила Милочка, дернув застывшую в горьких раздумьях подругу за руку. Таня оглянулась на девочку.
- Ему-то? Да, лет сто, наверное, уже, - и звонко рассмеялась, обозревая вытянутое лицо подруги и всех стоящих рядом. – Да, нет, конечно. Но под девяносто – это точно! Или уже ЗА девяносто? Он у нас – живая легенда! Все, кто с ним работали, уже давно умерли. Даже те, кто был гораздо моложе. А он живет. Один остался. Наверное, потому что удэгеец. Хотя, говорят, что удэгейцы тоже не долгожители.
-Ну, а почему ты сразу нам про него не рассказала? – внезапно возмутилась Милочка. – Мы бы сразу к нему и приехали!
- Ты что? Милка? Не заболела? Нет? – выпучила Таня на нее глаза, возмутившись до глубины души. – Откуда я знала, что он еще жив? А ты сама почему про него не вспомнила, если такая умная? Или тоже память отшибло? Мы к нему сразу и приехали. Видишь, знающие люди к нему нас и отправили. И никакого времени мы не потеряли. Теперь сразу понятно, что делать. И понятно, что нет смысла ждать, пока завтра заповедник откроется. И беседы вести. Разрешения на проход в заповедник получать. И пленки с фотокамер, фото ловушек смотреть. Сэкономим часа четыре. А то и все шесть!
-А С КЕМ дедушка Илья посоветовал Тане поговорить? – внимательно взглянув на Милочку, спросила Лена.
- О-о-о! Это целая история! - важно подняла носик вверх и, покачав указательным пальчиком, ответила девочка. – Танька у нас в детстве с духами леса разговаривала. Один раз из дома сбежала. Ее три дня всем селом искали.
-НЕ сбежАла, - возразила девушка. – НЕ сбежАла ... ОНИ САМИ меня позвали, и я пошла с НИМИ.
- И что? – напрягся вдруг Артем, похолодев всем нутром.
- А! … ничего! … не помню я ничего. Но там, где я была, мне было очень хорошо, - сморщила Таня лоб и сильно потерла его ладонью.
- Так, может, действительно? Поговорить с НИМИ? И ОНИ помогут? – предложила Лена. Милочка испугалась, открыла рот, хватая воздух, и широко распахнула глазищи, прижав ладошки к груди.
-Что ВЫ? Она обратно может не вернуться! ОНИ ее не отпустят.
Таня смущенно пожала плечами, неловко улыбаясь в задумчивости.
-Да, я бы и рада. Только я не знаю, как. Это же в детстве было. Я маленькая совсем была. Я все забыла. Как это бывает.
Все громко вздохнули. Кто с огромным облегчением. Кто с явным разочарованием.
- А почему не попросить дедушку Илью, чтобы он САМ поговорил с духами? – резонно спросила Лена, склонив голову к плечу.
- ОНИ его не слышат, - обернувшись к ней, объяснила Таня. – Он говорит, что он – удэгеец. Чужой здесь. Что это не его земля. А здесь все принадлежит джурдженям. Это их земля, их лес. Их река. Он говорит, что я – потомок их рода. И во мне ДУХ их рода. Что я – последняя. Когда я в лесу потерялась, вернее, после того, как меня нашли, мне три года тогда было, он приходил к бабуле. Объяснял ей, что должен отвести меня на капище. В стойбище джурдженей. Помнишь, Милка, у нас есть ОНО на Взорванной Скале? Должен был произвести какой-то обряд. Чтобы род не прервался. И чтобы я обрела какую-то силу. Силу Предков. Вроде бы, потому он здесь и живет. Чтобы сделать это. Это цель его жизни. Предназначение. Потому, что кроме него больше сделать это некому. А бабуля прогнала его. Сказала, в милицию заявит.
- Помню, - озабоченно нахмурившись, нехотя, ответила Милочка. – Нас Анна Григорьевна, классный руководитель, в четвертом классе на экскурсию всем классом туда водила. Ты в обморок упала. Мы все перепугались жутко! Тебя потом неделю откачивали. Думали, все! умрешь. Бабуля скандал устроила. Ругалась. Бегала кругом, да все без толку. Потом дедушка Илья пришел к тебе в больницу, что-то прошептал, и ты глаза открыла. Стала выздоравливать.
- Жуть какая! – огорченно пробормотала Лена и отвернулась, закрыв ладонью лицо.
- Мистика! - недоверчиво кивнул головой Палыч.
…
В тайгу ночью соваться смысла нет. Решено было переночевать. А рано утром – Милочка опять захныкала, услышав это, – ОЧЕНЬ РАНО стоило уже ехать к месту первого зимовья и осматривать территорию. Потом поэтапно, все дальше и дальше в глубь территории от дороги. Потому, что в словах дедушки Ильи был весьма определенный практический смысл, основанный на огромном опыте выживания в тайге.
Палыч с Леной отправились ночевать к своим знакомым, пользуясь возможностью встретиться с друзьями, и бросив Крузак прям на обочине около забора. На улице.
Девочки с Артемом поехали домой. Дома было темно и пусто. Никто не приготовил усталым путникам вкусный горячий ужин, никто не расстелил свежую мягкую постель. Бабули все еще не было.
- Надо же! Все лето провела в городе! - с изумлением в синих глазах, осуждающе покачала рыжей головой Милочка.
- Ну, а что тебя удивляет?- рассудительно пожав плечами, понимающе хмыкнула Таня. - Человек должен жить там, где ему хорошо. Тем более, в таком возрасте, как наша бабуля. А ТА-А-АМ у моей двоюродной тетки совсем неожиданно детки народились, - Таня весело улыбнулась, вспомнив об этом замечательно счастливом "происшествии" . - Когда уже и не ждали. Целая тройня! Прикинь? Вот бабуля и помогает. Няньчится весь день с малышами, гуляет с ними во дворе, чтобы у немолодой уже мамочки силы и время оставались их кормить. И ночью успокаивать. Сразу трое! Можешь себе представить? Одной не справиться!
Быстро сообразив походной еды и чаю, наскоро поужинали. Готовить что-нибудь приличное не было ни сил, ни желания, ни времени. Спать хотелось ужасно! А скоро уже вставать! Утро уже совсем скоро!
Артема устроили на кровати, где выхаживали Федечку. А сами улеглись в своей маленькой комнате. Васечку выпустили обозревать окрестности. Все равно забор кругом. Кот обошел территорию, решил, что ничего интересного пока нет, и вернулся, громко мяукая, и, требуя пустить его в дом. Улегся на Милочкину подушку и успокоился, довольно зыркая зелеными глазами.
Утром, ни свет, ни заря, выехали за Палычем.
Милочка терла глаза маленькими кулачками и тихо бурчала себе под нос, что даже и не успела кофе с удовольствием выпить. А пришлось пить без всякого удовольствия, на бегу. На ЧТО Таня резонно заметила ей в ответ, что горячий кофе в двух обычных походных термосах ждет ее в любое время, бутерброды там же, в походной сумке.
Палыч с Леной уже ждали их на обочине около Бродяги. Они были опытными путешественниками и умели вставать в любое время, когда необходимо.
Еще раз все вместе методично изучили карту дедушки Ильи, внимательно всматриваясь в неясные обозначения в еще сереющих сумерках не наступившего утра.
Стоянки оказались хаотично разбросаны по всей территории. Системы не было. Просто начали проверять ближайшую от дороги. Прокладывать к ней путь.
Пока было возможно, ехали на машинах. Артема на вездеходе отпустили в середину. Первым Палыч на Бродяге. Таня на Страннике - замыкающая.
Потом остановились, создали подобие временного лагеря. Оставили Васечку в переноске на спальнике, и Лену рядом с костром, готовить горячую еду. А сами все вместе двинулись по лесной заросшей дороге.
Шли долго. Километров пять. Шли очень тяжело. Кусты, сухая трава с колючками, валежник.
Буераки. Сопки. Вверх. Вниз. Вверх. Вниз. Устали. Когда дошли, Милочка взглянула и заплакала от огорчения. От бессилия. Зимовка сгорела до тла. Давно уже. Несколько головешек с трудом виднелись из-под густой поросли березняка и сухой травы.
-Милка! Хватит ныть! – раздраженно оборвала подругу Таня, представив, как тут все полыхало, и хорошо, что они не оказались здесь именно во время пожара. – Кто знает, сколько еще стоянок сгорело. Ведь ... Столько лесных пожаров за эти годы было! Уйма! Надо все равно все проверить. Вдруг все-таки повезет!
Мужчины виновато молча смотрели на девочек. Никто не гарантировал положительного результата. Никто и не говорил, что будет легко. Просто надо проверять. Просто проверять и все. Надеяться.
Самое трудное в том, что пешком все стоянки сразу не обойти, территория огромная. Необходимо вернуться в лагерь, поесть, отдохнуть. Выехать на грунтовую проселочную дорогу, ведущую в соседнюю деревню, и с нее уже опять искать следующий подъезд к следующей стоянке. Если он есть. Если сохранился.
Шел четвертый день поисков. Ребята устали. Осунулись. В глазах поселилось горькое чувство безнадеги. Это ж как иголку искать в стоге сена! Только еще хуже! Еще труднее. Там что? Сел себе на попу ровно и перебирай колоски с прутиками. А здесь ходить надо. И смотреть так же внимательно, как между колосками. Вдруг эта иголка, в виде человека, будет лежать где-нибудь под кустом. Там, где и не ожидал никто.
Во втором зимовье никого не было. Хоть и чувствовалось недавнее присутствие человека.
Видимо, кто-то из охотников или искателей жень-шеня какое-то время назад останавливался здесь на ночевку.
Третье тоже изрядно погорело.
В четвертом не оказалось никаких следов пребывания человека.
Но ребята все равно, на всякий случай, обновили запас спичек, оставили несколько консервов, нож, и крупы в жестяных банках.
Разочарование и отсутствие надежды накапливалось. Спасало еще то, что после поисков они возвращались в лагерь, где их ждали Лена с Васечкой, горячий ужин и возможность выспаться в машине. Спокойно. С комфортом. В тепле. Относительной безопасности.
Каждый боялся себе признаться, что поиски не давали результатов. Каждый боялся, что кто-то сейчас первым скажет, что дальше искать смысла нет. И все его поддержат. И все молчали, стиснув зубы.
Хорошо хоть Лена не задавала никаких вопросов – раз пришли одни, значит, никого не нашли – и старалась сразу же протянуть каждому кружку с горячим сладким чаем. Усадить за стол. Накормить. Погладить по голове теплой ласковой ладонью.
Продолжение
Иллюстрации сгенерированы нейросетью с помощью приложения Яндекса "Шедеврум" https://shedevrum.ai