Золотой стандарт представлял собой систему, в рамках которой почти все страны привязывали стоимость своих валют к определенному количеству золота или к валюте страны, которая это делала. Редкость золота, высокая стоимость небольшого объема этого металла, его долговечность, делимость и возможность идентификации по качеству делают его привлекательным в роли такого эталона. Эмиссионный банк был обязан обменивать банкноты и монеты на золото по первому требованию. В результате количество денег в обращении определялось и ограничивалось имеющимися запасами золота.
Национальные валюты свободно конвертировались в золото по фиксированной цене, причем золотые монеты составляли значительную часть средств обращения, и не было никаких ограничений на импорт или экспорт этого металла. Поскольку денежная единица каждого государства соответствовала фиксированному количеству золота, обменные курсы между валютами стран в рамках системы также были фиксированными.
В теории международные расчеты в золоте означали, что валютная система, основанная на золотом стандарте, была самокорректирующейся. В странах с дефицитом платежного баланса должен был произойти отток золота, сокращение денежной массы, снижение внутренних цен, повышение конкурентоспособности и, в итоге, коррекция дефицита платежного баланса.
Процесс корректировки мог быть ускорен за счет операций центрального банка. Основным инструментом была учетная ставка (ставка, по которой центральный банк ссужал деньги коммерческим банкам или финансовым учреждениям), которая, в свою очередь, влияла на рыночные процентные ставки. Повышение процентных ставок делало бы заимствования более дорогими, сокращая инвестиционные расходы и внутренний спрос, что, в свою очередь, оказало бы понижательное давление на внутренние цены, повысив конкурентоспособность и стимулируя экспорт. Кроме того, более высокие процентные ставки привлекли бы деньги из‑за рубежа, улучшив счет движения капитала платежного баланса. Снижение процентных ставок имело бы противоположный эффект. Использование таких методов позволяло проводить коррекцию, не дожидаясь момента, когда придется перевозить значительные объемы золота из одной страны в другую.
Таким образом, золотой стандарт представлялся как самокорректирующийся механизм с минимальным вмешательством человека, который обеспечивал стабильность цен и сбалансированность международных расчетов.