Средневековое жилье отличалось эклектичностью. Роскошные постройки знати соседствовали с неказистыми лачугами простолюдинов.
Как выглядел дом среднестатистического европейца эпохи Средневековья? В этом вопросе нам может помочь иконография, но и она не до конца раскрывает всех тонкостей жилой застройки того времени. До XV века не сохранилось планов домов, тексты страдают неточностями, а иллюстрации довольно однотипные и упрощённые. Если иконография и может дать какое-то общее представление о жилищных условиях средневековой Европы, то углубиться в вопрос нам позволяют достижения археологии. Важно заметить, что раскопки в сельской местности дали намного больше данных, чем исследования в черте городов.
Жилая застройка формировалась за счёт географических особенностей региона и влияния культуры предшествующих эпох. Северная традиция (она же — германо-кельтская) представляла сельское жилище в виде «крытого рынка».
В немецком языке подобные постройки обозначают термином halle — дом, в форме длинного прямоугольника, 60 на 20 метров, который опирался на равномерно распределённые столбы. В такое помещение могло спокойно зайти около 50 голов скота или можно было разместить до полусотни людей. Ремеслом занимались в отдельных землянках, продукты питания хранили в ямах, но всё это делалось вблизи основного жилища. Приготовление пищи на огне происходило вдали от дома. Материалы для строительства такого жилища были самыми стандартными: глина, дерево, различные смеси древесины с грязью или глиняной массой.
Южная традиция отличалась более прогрессивными технологиями и надёжными материалами. Оно и понятно: ведь наследие античных архитекторов не кануло в лету. Строгая каменная постройка (камень брали совершенно любой, какой только попадался под руку), отдалённо напоминающая римские виллы с пристройками для рабов и колонов.
В черте города на севере застройка была простой и невзрачной, на юге же — более пёстрой и похожей на античные образцы жилых построек.
С VII по XI век происходят заметные изменения в эволюции жилых построек. Родовые корпорации стали дробиться, развивалось городское ремесло и на селе стали больше уделять внимание агрикультурам. Люди видели перспективы развития жилых построек в направлении частных домов, размерами 20 на 6−10 метров. Подобные «квартиры» были рассчитаны на один очаг: супружеская пара или же небольшое семейство.
На селе эта перемена сразу бросалась в глаза, а вот в городе этот процесс скорее говорил о социальном расслоении горожан. Жильё бюргера или сеньора выгодно выделялись на фоне основной застройки своей индивидуальностью, а дома ремесленников объединяли собой несколько цехов или корпораций.
В эпоху Высокого Средневековья средний размер сельского дома занимал примерно 15 квадратных метров и представлял собой единое пространство. Уже в XIV-XV столетиях стали появляться горизонтальные деления на зоны. Так как застройка была в основном одноэтажной, на чердаке размещались припасы. Стены строились из торфяных блоков, досок, сухого камня или кирпича, у дома был земляной пол и крыша из желобчатой черепицы, соломы и плитняка. Каменный очаг у одной из стен, с навесом или без, единственная входная деревянная дверь из крепких деревянных реек с петлями и задвижками. Окон в основном было мало либо они отсутствовали вообще.
Основная функция такой постройки — сохранить домашний очаг, сберечь жизненно важные запасы и защитить жильцов от погодных условий и внешних раздражителей.
Об образе городских домов лучше всего говорит иконография: средневековых изображений Парижа, Генуи, Сиены, Нюрнберга полно, а вот раскопки в городе не всегда могут дать хороший результат. Плотная застройка предполагала вытянутую форму дома: основная часть выходила на улицу, двор располагался за ней. В постройке стен таких зданий предпочитали использовать камень (если это было возможно). Была и альтернатива: саман, укрепленный фахверком. Крышу старались покрывать шифером или черепицей. В городском доме был подвал или погреб, в который человек мог спуститься только изнутри.
Использование двора напрямую зависело от занятий людей: если на селе это было место для сада или хранения орудий труда, то в городе эту площадь могли оставить под небольшой огород или склад, либо просто забросать двор хламом и отходами.