Предрассветный туман стелился над зеркальной гладью Черного озера. В нем отражались могучие кроны пихт, сосен и других гигантов, окружающих водоем.
Грэм стиснул зубы, шагнув по щиколотку в холодную воду. Под ногами расползлись темные струйки ила. Исцарапанная колючим кустарником кожа на мгновение перестала зудеть, а потом зачесалась с новой силой. Грэм не выдержал и поскреб лодыжку. Короткие ногти сковырнули подсохшие корочки царапин. Выступившие капельки крови тут же слизала вода.
Чудное местечко. Так тихо вокруг, что даже страшно. Ни шелеста листьев, ни пения птиц. Ни ветерка. Если бы Грэм верил в чистилище, то мог бы сказать, что сегодня побывал именно там. Братишка будет в восторге от фоток, он обожает все мрачное и жуткое.
В принципе, в следующем году можно повторить маршрут, если удастся уговорить мать отпустить Дэрэна в путешествие. В конце концов, брат уже достаточно взрослый. Хотя будет ли двенадцатилетнему мальчишке под силу такой путь? Дикая местность, еле заметные тропки то и дело обрываются, шипы лоз размером с пол-ладони так и норовят проделать в тебе пару дыр.
Интересно, что Черное озеро даже не значилось на картах. Грэм узнал о нем из странной считалочки местных ребятишек:
Раз, два, три, четыре,
Мы девицу утопили.
Пять, шесть, семь, восемь,
Бело тело в воду бросим.
Девять, десять, двадцать пять,
Нам с русалкой не играть.
В Черном озере с рассветом
Попрощайся с этим светом.
Потом услышал разговор на местном рынке. Старики вспоминали, как по молодости храбрились: кто переплывет Черное озеро туда и обратно — у того действительно стальные… нервы.
— А далеко отсюда Черное озеро? — спросил он у бабки, сдающей ему комнату.
Та пристально посмотрела на мужчину, нахмурилась и махнула рукой в сторону леса. Чуть погодя буркнула:
— Зря задумал. Мужчин не любит.
Еще чего.
Привыкнув к температуре, Грэм прикрыл глаза, концентрируясь на дыхании, а затем, резко выдохнув, с разбега нырнул.
Пробирающий до костей холод сменился покалывающим теплом. Широким гребком Грэм погрузился глубже. Замер, будто в невесомости. Открыл глаза. Темно. Не видно ни дна, ни рыбок, а если вытянуть руки, то и ладоней.
Галька о гальку не стучит. Тишина. Жуткая. Оглушающая.
Грэм расслабился и позволил водной толще вытолкнуть тело на поверхность. Бесконечный подъем. Пять секунд. Семь… Двенадцать. Грэм удивленно вскинул голову, выдохнув пузырьки воздуха, — не мог же он так глубоко нырнуть? Свет не блестел на поверхности, и казалось будто Грэма окутала сплошная чернота.
Мужчина рванул, в груди нестерпимо жгло.
Чьи-то тонкие пальцы подхватили его за подмышки и потянули наверх.
Вынырнув, Грэм шумно вдохнул, закашлялся. Резко мотнул головой, откидывая с лица длинную темную челку.
В полуметре от Грэма замерла девушка. Она смотрела на него во все глаза, не моргая, и кусала синюшные губы. Незнакомка пошевелилась, и Грэму показалось, что под непроницаемо черной водой блеснула чешуя.
— А-а-а-а-а-а! — заорал Грэм и бросился к берегу.
— А-а-а-а-а-а! — взвизгнула девушка, шарахаясь в противоположном направлении.
Грэм, без ума от страха, молотил по воде, а когда добрался до берега, упал на четвереньки, пачкаясь в грязи. Тяжело дыша, он оглянулся.
Девушка осталась посреди озера.
Грэм поднялся. Сделал пару шагов назад, не сводя с незнакомки настороженного взгляда. Под пяткой что-то хрустнуло. Мужчина обернулся и увидел, что наступил на солнцезащитные очки, которые аккуратно лежали на стопочке женской одежды.
Осознание принесло успокоение, а затем — жгучий стыд.
— Ну и болва-а-а-ан! — простонал Грэм, двумя пальцами поднимая сломанную оправу. — Рус-с-салки, м-м-мать т-т-твою.
Затравленно посмотрел на незнакомку.
— Простите! — гаркнул Грэм, показывая ладони. — Прошу, не бойтесь меня! Я подумал, вы русалка!
Девушка немного подумала и поплыла к нему, хотя после такого откровения Грэм бы держался сам от себя как можно дальше. Он мерз в мокрых трусах, но его вещи остались на другом берегу. Даже в ледяной воде было бы теплее, но извиняться перед незнакомкой на плаву Грэму показалось невежливым. Потому он просто крутил поломанные очки, ожидая возвращения пострадавшей.
— Svetchak, — буркнула девушка, выхватывая из рук оправу, когда Грэм только открыл рот, чтобы извиниться.
«Безумец», — перевел Грэм и подсознательно согласился.
Хотя девица тоже вела себя странно. Как минимум потому, что из воды она вышла голая. Не то чтобы Грэм был против, от растерянности он даже не подумал деликатно отвернуться, а теперь уже было поздно. Но вряд ли у местных принято купание нагишом при незнакомцах.
Девушка, не обращая внимания на чужака, надела платье, сандалии и бросила через плечо:
— Porvas, svetchak. Зря пришел. Мужчин не любит.
Предупреждение в этот раз вызвало волну мурашек. Грэм поежился и оглянулся: вокруг все тот же лес. Он, может, и наплевал бы на вещи, но лезть через колючки без одежды и босиком — все равно что предложить освежевать себя.
Когда Грэм обернулся, девчонки уже не было. И даже веточка не хрустнула! Обругав себя, что не узнал у местной нормальную дорогу, Грэм почесал щеку. Н-да. В обход не вариант, изрежет ноги об острые камни, ветки и колючки.
Потушевавшись на берегу еще минут двадцать, Грэм окончательно продрог.
— Вперед, — сам себя подбодрил Грэм, — это всего лишь жуткая вода в жутком лесу жуткой деревни.
Он поплыл осторожно, но быстро, стараясь быть как можно ближе к поверхности и не вглядываться в темную воду. Не позволял страху и воображению разыграться до панической атаки. Миновав середину озера, Грэм выдохнул: почти приплыл.
Все это время тишину разрезал только всплеск от гребков, но теперь к нему добавилось нечто новое. Грэм замер, вслушиваясь. Оглянулся. На берегу, откуда он только что уплыл, стояла рыжая девушка. Она смотрела на Грэма, напевая что-то все громче и громче.
Из леса вышли другие женщины деревни. Они стали полукольцом, подхватывая заунывный мотив.
— Ну на хрен. — Грэм плюнул на осторожность и перешел на кроль.
Замер. На берегу, где была его одежда, таким же полукругом выстроились женщины. Грэм разглядел хозяйку дома и еще пару малознакомых лиц.
Женщины держались за руки, пели громко, переходя на крик. Грэм метнулся в одну сторону, в другую, а затем принял решение идти до конца. Вроде бы у сумасшедших не было оружия, а уж пару баб он растолкает.
Грэм почти добрался до берега. Ноги уже доставали до дна. Широкими шагами Грэм разрывал черную воду.
К надрывным голосам добавился новый. Мелодичный. Такой красивый, что у Грэма навернулись слезы. Он обернулся, раскрыв рот.
Ему пели обо всех уставших в чужом краю. О кораблях, ушедших в море. О всех забывших радость свою. Хрустальный голос летел высоко и был так сладок, что Грэм поверил ему: радость будет. Ведь в тихой заводи все корабли. А на чужбине усталые люди светлую жизнь обрели.
Грэм почувствовал, как кто-то обхватил его руку. Не сопротивляясь, он пошел вслед за голосом, погружаясь во тьму Черного озера. Но мрак на этот раз преобразился в мягкий, ласковый, согревающий свет.
Когда макушка чужака ушла под воду, а гладь разорвал последний пузырь воздуха, женщины замолчали. Они разошлись каждая своей дорогой.
Канни сидела на крыльце, теребя поломанные очки. Незнакомец зря полез в воду. А она зря его вытащила. Дура! Еще больше дура, что рассказала об этом Нанни. Старуха так запугала жителей, что озлобленный дух утащит кого-то из местных, что переполошились все. На озере ведь деревенские мальчишки купаются. Они еще дети, конечно, но вдруг пучине нет дела, кого забирать?
Первой из леса показалась ее рыжая подруга. Затем вышли все остальные. Женщины, не глядя друг на друга, разошлись по домам. Во дворе бегали мальчишки, каменились и приговаривали:
Раз, два, три, четыре,
Мы девицу утопили.
Автор: Саша Малетина
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ
