Когда они подъехали к дому Аглаи, солнце скрылось. Тучи тяжёлой артиллерией небесного войска ползли по небу, глухо стреляя раскатами грома. На деревню по спустился сумрак. На земле он ещё оставался полупрозрачным. День ещё боролся за драгоценные минуты света, но клевер и ромашки уже опустили свои головки к земле, как будто боялись надвигающегося сверху мрака. Трава тихо роптала при каждом порыве холодного ветра. Ветви деревьев торчали из окутавшего их мрака. Глеб вышел из машины, поднял голову и поёжился. Уж слишком они походили на тонущих великанов, изо всех сил пытающихся выплыть на поверхность чёрных вод. В ушах звенело от напряжённой тишины. Ни одна собака не гавкнула вслед их машине. Ни один человек не повстречался на пути. Дети, приехавшие сюда на каникулы, словно испарились. Даже сосед Кузьмич, любивший встретить Глеба и покалякать за жизнь, куда-то запропастился. По спине пробежал холодок. Тревога змеёй прокралась в душу, лишая покоя и порождая пугающие мысли.
-Куда все подевались? Вымерли, как мамонты, что ли? - пробормотал Глеб и похолодел от своих собственных слов.
Он испуганно огляделся. Окна домов светились в сгущающейся темноте, но даже этот свет не казался мирным. Дома стояли в зловещей тишине, как молчаливые солдаты, в любой момент готовые к обороне. Глеб нахмурился и пробормотал, стараясь приободрить себя:
-Хорош панику наводить. Все просто сидят по домам. Погода то вон как испортилась. Вот-вот гроза начнётся. Никто не хочет высовываться на улицу.
Парень подошёл к машине и распахнул двери:
-Выходи, Карина. Приехали.
Девушка вышла, дрожа то ли от холода, то ли от испуга. Глеб взял её за руку. Затихшая было тревога снова зашевелилась, парализуя ядовитым страхом. Рука Карины оказалась ледяной. Карие глаза поблёкли. Кожа побелела. Она вцепилась в Глеба, тяжело дыша и шевеля губами, как рыба, выброшенная на берег. Глеб прислушался, но разобрал лишь отдельные слова:
-Холодно... Лёд... Не хочу... Пожалуйста... Нет.
Глеб впился в Карину взглядом и застонал: “Неужели она опять превращается? Ну что мне с ней делать?».
Скрипнула калитка. Глеб обернулся. К ним спешила Аглая. Цветастый платок сбился на бок. Голубые глаза яркими васильками выделялись на побледневшем лице. Казалось, старушка изо всех сил сдерживает рвущееся наружу волнение плотно сжатыми губами. Она бросила взгляд на Карину и ахнула, всплеснув руками:
-Глеб, да что ж вы тут стоите? Идите в дом. Скорее! Нельзя терять ни минуты.
Голос Аглаи вывел Глеба из оцепенения. Он схватил Карину и поволок её в дом. Девушка не сопротивлялась. Она то горела огнём, то леденела, что-то невнятно бормоча. Её взгляд стал мутным, бессмысленным. Язык заплетался, как у пьяной.
Аглая сорвала со стены сухие ветки и метнулась на кухню и включила плиту. В доме приятно запахло травами:
-Клади её на кровать, рядом с иконостасом.
В ровном, мягком голосе Аглаи не осталось ни капли тревоги, и Глеб, почувствовав её уверенность, успокоился. Он вошёл в маленькую спаленку, отбросил покрывало с одеялом и бережно положил Карину на накрахмаленную белую простынь.
-Вот. Держи. Напои её этим отваром. - Аглая подала гранёный стакан с тёплым, пахучим напитком и ободряюще улыбнулась. – Не бойся. С ней всё будет хорошо. Подожди, когда она уснёт, и иди пить чай. За чашкой чая всё и обсудим.
Карина сделала первый глоток, поморщилась и протянула чужим высоким голосом:
-Гаааадость.
Глеб погладил её по волосам. Белые пряди, покрытые коричневыми пятнами, разметались по подушке. Глеб подумал, что пятнистая причёска подруги выглядит забавно, вот только смеяться не хотелось. Он вздохнул:
-Извини, но тебе придется это выхлебать. Ты же не хочешь на всю жизнь остаться чудовищем.
В тусклом взгляде девушки мелькнул испуг. Карина села распахнув глаза. В них, как в зеркале, отражался огонёк лампадки. Тонкие руки сжали стакан. Она неуверенно посмотрела на Глеба, сделала глоток и начала жадно пить, давясь и захлёбываясь. Через минуту пустой стакан со звоном выпал из ослабевших рук. Девушка мирно спала, то вздрагивая, то улыбаясь во сне.
Глеб немного постоял рядом и вышел из спальни в комнату, которую Аглая называла гостевой. Ничего не изменилось с того дня, когда Глеб уехал отсюда. Небесно-голубые занавески закрывали окна. На стульях и стареньком телевизоре лежали вышитые салфетки. Радовали взгляд цветные половики на полу. На деревянном столе сиял пузатый самовар. Вокруг него Аглая выложила пышные пироги. От деревянной узорчатой вазочки вкусно пахло земляникой. Дымился ароматный чай в кружке, расписанной маками. Глеб сглотнул слюну и покосился на стол. Аглая улыбнулась:
-Садись, ешь уже. Голодный ведь.
Она подошла к окну и отодвинула занавеску, беспокойно вглядываясь в сумрак:
-Да расскажи с самого начала по порядку, что произошло. Чтобы помочь вам с Кариной, я должна знать всё.
Глеб откусил от капустного пирога и замычал от удовольствия, забыв о спящей Карине и коллегах, превратившихся в чудовищ. Простой деревенский уют обволакивал покоем и тихой радостью
-Мммм.... Вкуснотища.
За окном громыхнуло так, что задрожали стёкла. Грохот вернул Глеба в жестокую реальность. Он вздрогнул, отодвинул кружку с чаем и начал рассказ.
Когда парень замолчал, Аглая покачала головой:
-В лихой переплёт пропал ты, Глеб. Непросто будет выпутаться.
Глеб взмолился:
-Бабушка Аглая, пожалуйста, объясни, что происходит. Я словно попал в фильм ужасов и никак не могу из него вырваться. Эти люди, обладающие нечеловеческой силой. Кто они такие? И что им от меня нужно?
Аглая вздохнула:
-В детстве мне бабушка рассказывала мне легенды о людях льда. Никто не знает, откуда пришли мужчины и женщины с белой кожей и прозрачными глазами. Одни говорили, что они - порождение тьмы, другие называли их пособниками дьявола, продавшим душу в обмен на неслыханное могущество. Им подвластен холод и вечная мерзлота. Ветра и бескрайние воды рек и океанов повинуются мановению их руки. Солнце гаснет по воле ледяных властителей. Ледяные сердца не знают жалости. Смысл их жизни – власть. Они с одинаковой лёгкостью подчиняют себе людей и природные стихии. Горе тем, кто встанет у них на пути.
Певучая речь Аглаи потрясла Глеба. Его затрясло, как в ознобе. Зубы отбили барабанную дробь.
-Ты хочешь сказать, что я встал на пути людей льда? Но что им от меня нужно?
Раздалась громовая канонада. Небо раскололось надвое. Вспыхнувшая молния осветила бледное и строгое лицо Аглаи:
-Им нужна твоя дудочка.