Роан устал ещё до полудня, последнюю неделю курьер гнал их через леса и холмы, сторонясь рек и городов. Парень чувствует, что запасы сил сошли к нулю, а в теле не осталось и намёка на жир. Хочется только упасть и сожрать сладкого. Не съесть, а именно сожрать, запихивая в рот обеими руками и давясь от жадности. Меч на бедре кажется тяжёлым, как наковальня, а одежда промокла от пота и гадостно воняет.
Тишь выглядит не лучше, за время похода она похудела и стала тоньше, чем была в первую встречу. А ведь тогда она была больше похожа на умертвие. Волосы отросли и прикрывают личико до подбородка, она редко убирает их и смотрит на мир сквозь сальные пряди.
Эллион же смотрится бодро, как волк на охоте. Часто отлучается, а возвращается с ягодами и жёсткими, кислыми, плодами. Спутники быстро едят и двигаются дальше. Роан уже начал забывать вкус и запах мяса. А ведь в первые пару дней его было в избытке, они часто делали привалы и наслаждались плотным перекусом... Сейчас понятно, что курьер просто позволял им нагнать жирок перед почти смертельным рывком. Без костров, без полноценной еды и сна. Ведь опытный следопыт может выследить жертву по кострам и даже следам на костях.
Когда солнце вскарабкалось в зенит Роан ощутил новый запах. Нет, он осознал присутствие оного. Почувствовал уже много дней назад, но тогда запах был слабый, не выделяющийся на фоне ароматов трав и деревьев. Сейчас же стал всеобъемлющим и подавляющим. При этом невероятно приятным, хочется вдыхать полной грудью, смеяться и стремится к источнику! Роан принюхался, пытаясь понять, что может источать такой дивный аромат. Ничего знакомого, совершенно новый запах!
Недоумённо посмотрел на Тишь, а та на него, в глазах девочки читается такое же изумление. Эллион обернулся и с улыбкой указал на вершину холма впереди. Высокая трава сгибается под порывами тёплого ветра, стрекочут кузнечики, а меж колосьев и цветов порхают пёстрые бабочки. Роан взял Тишь за руку, помогая подняться по склону, но на самом деле ища силу в её женской слабости. Ведь в этом и есть постыдный секрет всех мужчин. По-настоящему они сильны только рядом со слабой женщиной. Даже если она способна сжигать людей хлопком ладоней.
На мгновение перед внутренним взором ожило воспоминание. Двое в фарфоровых масках приближаются к ним с окровавленными мечами. Тишь подскакивает к стене, бьёт ладонями по камню, одновременно издавая звук, похожий на глухой рёв медной трубы. Вспышка и убийцы исчезают в огне и грохоте...
Эллион остановился на вершине, упёр кулаки в бока и терпеливо дожидается спутников. Запах усиливается, а слух ловит монотонный гул и крики птиц. С другой стороны море, парень знает это, ощущает огромные массы воды... но он никогда не видел ничего крупнее озера. Шаг, подтянуть Тишь, широкий шаг на вершину и... Впереди расстилается перевёрнутое небо. До самого горизонта, на поверхности у самого берега бегут волны с белыми верхушками. Море сверкает в солнечном свете, будто посыпанное золотом. Над гладью кружат птицы, срываются камнем вниз и скрываются среди волн, чтобы через мгновение появиться вновь. Вдали двигаются корабли, белые паруса ярко выделяются на сине-зелёном фоне.
— Добро пожаловать к Узкому Морю! — Продекламировал Эллион, обводя рукой побережье.
— Узкое?! — Выдохнул Роан, во все глаза глядя на распахнувшийся простор.
— Не толще волоска. — Кивая, ответил курьер, перевёл руку в сторону, будто чертя линию вдоль кромки волн. — Нам туда.
— Если это «узкое», то каков океан? — Пробормотал Роан.
— У океана нет конца. — Серьёзно ответил Эллион, начиная спуск на пляж. — Все земли, что известным нам, лишь крупные острова на его поверхности. Все реки мира, так или иначе, втекают в океан.
Фантазии о море, полученные из дневников предка, выпорхнули и исчезли. Бесполезные и блёклые перед истинным величием. Роан вдохнул полной грудью и осознал, что не хочет возвращаться в родной осколок. В груди засело то самое чувство, что появляется у человека после долгого путешествия оказавшегося дома.
Пляж покрыт песком, тёмно-серым у воды и почти золотым на удалении. Песчинки проседают под ботинками, мешают идти, свежий ветерок бьёт в лицо, задувает под воротник. Тишь танцующе скачет по кромке вод, позволяя волнам слизать следы.
— А что дальше? — Спросил Роан, нагнав курьера.
— Дальше? Найдём корабль, и он доставит нас к пойме Валр, а там поднимемся по реке до самой долины Мардука.
— А потом... конец?
— Да. Доставка окончена, а я буду занят... спасая себя и Тишь.
Парень умолк на несколько минут, оглядываясь и следя за спутницей. Девочка нашла выброшенную медузу и с круглыми глазами перекатывает с ладони на ладонь. На личике читается изумление от почти прозрачного существа.
— А если... — наконец начал Роан, неуверенно оглядываясь на друга. — Если я найму тебя вновь?
— Зачем?
— Доставить меня сюда.
— Ну, не вижу причин отказаться. — С улыбкой ответил Эллион.