Экзистенциализм (философия существования) как литературное направление зародился в русской и европейской культуре на рубеже 19-20 веков. Но его мотивы отразились в лучших произведениях отечественных классиков 19 столетия (А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Ф.И. Тютчева, Ф.М. Достоевского, Л.Н. Толстого, А.П. Чехова, А.И. Куприна и др.). Это направление стало ответом на социально-духовный кризис, который охватил российское общество в 18 и особенно, – в 19 веках. Выделяют его две главные причины – секуляризация (обмирщение) культуры и развитие контактов с Западной Европой. Начиная с 18 века светское искусство и наука тщетно искали ответы на ключевые духовные запросы общества. А активный диалог с Западом давал русским интеллигентам богатую пищу для размышлений. Они сравнивали судьбы России и европейских соседей, пытались им подражать или, наоборот, обращались к национальным, самобытным истокам, ища в них ответы на волнующие вопросы. Эти темы красной нитью проходят через классические произведения 19 века.
Жизнерадостный, солнечный А.С. Пушкин в романе «Евгений Онегин» в легкой, непринужденной форме первый поднял проблему так называемого потерянного поколения – одиноких, духовно опустошенных людей, которые не могут найти своего места в жизни. Эту идею развил М.Ю. Лермонтов в стихотворении «Дума» и в романе «Герой нашего времени». Для экзистенциальной русской прозы и поэзии 19 века характерны темы тоски, одиночества, отчужденности, проблемы жизни и смерти, хаоса, веры и безверия. Особенно ярко этот мотив звучит в стихотворениях Ф.И. Тютчева «Наш век», «Не рассуждай, не хлопочи». Наиболее полно данные мотивы нашли отражение в прозе Ф.М. Достоевского и Л.Н. Толстого. Некоторые герои их произведений даже стали философскими типами (например, - князь Андрей Болконский, Иван Карамазов).
Тема тяжелого одиночества «маленького человека», безысходности его существования стала ключевой в русской прозе 19 века. Пушкин начал ее повестью «Станционный смотритель», Н.В. Гоголь продолжил в «Шинели», а Достоевский развил в романах «Бедные люди», «Униженные и оскорбленные». А Чехов вообще обезличил «маленького человека», превратив его в ходящую карикатуру. К сожалению, русские писатели мастерски ставили философские вопросы, но не давали на них ответы (за исключением Достоевского, который искал выход в религии, и Толстого, который придумал свою сомнительную философию, не получившей широкого распространения).