Идея машины, обеспечивающей войска как защитой, так и огневой мощью, не была новинкой к началу Первой мировой войны. Но в этот период истории, растущая доступность двигателей внутреннего сгорания, брони и изобретение более-менее надежных гусениц в совокупности облегчили создание таких машин. Сам термин «танк» родился в результате попыток британцев засекретить новое оружие и замаскировать его под резервуар для воды (в английском языке слово tank обозначает бак).
С началом Первой мировой войны Великобритания всерьез взялась разработку танка. Удивительно, но отвечать за этот процесс обязали Королевский флот, т.к. в начале 1915 года был основан специальный "комитет по сухопутным кораблям". Военные объединили усилия с инженерами и промышленниками и к началу 1916 года разработанный прототип был утвержден в качестве конструкции будущего серийного танка.
Британия впервые применила танки в бою в битве при Флер-Курселет 15 сентября 1916 года.
Первая официальная фотография танка, вступающего в бой, в битве при Флер-Курселетт 15 сентября 1916 года (фото выше). Это танк Mark I еще с рулевыми колесами в задней части машины, от которых отказались в более поздних версиях. Первые танки были медленными и ненадежными, о чем свидетельствует тот факт, что из 49 танков, задействованных в бою, только 25 фактически смогли начать наступление после приказа.
По мере роста производства и повышения надежности, танки стали использовать в большем количестве. К лету 1918 года они стали привычным участником британских боевых действий: было произведено около 2600 танков.
Франция начала свою разработку в конце 1915 года, в конечном итоге создав легкий танк Renault FT. Это был первый танк, в котором использовалась полностью вращающаяся башня, в которой размещалось основное вооружение машины, что с тех пор стало основой конструкцией для всех танков. К концу 1918 года было изготовлено более 3000 таких машин.
Германия же отставала. Немецкие войска часто пытались захватить, а не уничтожить британские и французские танки как для исследовательских целей, так и для использования на поле боя. Чуть позже был разработан танк A7V, но было выпущено всего 20 штук.