Лиза кромсала салат с такой яростью, как будто перед ней лежала не картошка с колбасой, а тот проклятый отчёт, из-за которого её лишили премии. Дорезав овощи и высыпав горошек, девушка швырнула нож в раковину и плюхнулась на стул:
-И ради кого я разготавливаю? Всё равно одна не съем.
При мысли об одинокой встрече нового года жалкие крохи праздничного настроения исчезли во мраке уныния. Лиза не замечала ни весело мигающих огоньков на ёлке, ни расцветающих фейерверков, ни запаха мандаринов, сложенных на тарелке аккуратной оранжевой горкой. Грусть словно кокон окутала её, отрезав от новогоднего ликования и волшебства, разлитого в воздухе. Она сидела, подперев щёку рукой, и с горьким чувством несправедливости прокручивала в голове события последних месяцев. Неприятности сыпались на неё и росли, как снежный ком. Началось с того, что она затопила соседей. Прямо под ней жила главная скандалистка дома Лариса со своим мужем. Как нарочно, они накануне сделали дорогой ремонт. Поджав тонкие губы и бросив на Лизу оценивающий взгляд выпуклых карих глаз, Лариса всучила справку оценщика. Сумма ущерба оказалась внушительной. Пришлось отдать им деньги, отложенные на новогоднее путешествие. Целых три дня в Праге. Лиза вспомнила, как она радовалась, любуясь новогодним великолепием нарядного города, и едва не взвыла от досады и отчаяния. Она так мечтала об этой поездке.
Пришлось позвонить подруге и сообщить, что не сможет поехать. Лиза поморщилась, вспомнив, как Таня обиженно протянула:
-Ну вооот. И с кем я теперь поеду? Тоже мне подруга.
И сбросила вызов. С тех пор они ни разу не созванивались. Таня до сих пор дулась и не отвечала на звонки. Лиза вздохнула: "Ну и ладно. Не хочет разговаривать и не надо. Вот только новый год встречать не с кем. Может лучше было к маме рвануть?". Лиза вспомнила колючий взгляд отчима, передёрнула плечами и пробормотала:
-Нет уж. Спасибо. Лучше одной.
С тех пор, как отчим стал частью их маленькой семьи, родительский дом перестал быть её родным домом. Он дал понять, что ей не рады, а мама не смела ему перечить. С каждым годом Лиза всё реже навещала их. Только звонила, находя правдоподобные причины остаться дома.
Лиза подошла к окну и прижалась разгорячённым лбом к прохладному стеклу. Мысли о неприятностях на работе крутились в голове назойливой мухой.
-И новый год, что вот-вот настанет
Исполнит вмиг мечту твою...
Задорный детский голосок девочки, поющей новогоднюю песню, пробила брешь в беспросветное унынии. Лиза повернулась к телевизору, потянувшись душой к беспечной радости праздника. Жажда новых, счастливых впечатлений повлекла её на улицу. Через минуту она уже нетерпеливо надела свою любимую белую куртку выскочила за дверь.
Лиза побрела наугад по опустевшим улицам, бездумно глядя по сторонам. Пушистый снег превратил деревья в сказочных исполинов, замерших в пронзительно белоснежной красоте. Вспыхивал искрами под ногами зимний ковёр. В свете фонарей снежинки кружились в дивном вальсе и мягко падали на землю. Редкие звёзды подмигивали и озаряли тёмный небосвод холодным, бледным светом. Почувствовав усталость, Лиза опустилась на скамейку и замерла, очарованная красотой ночи.
-Милая девушка, ты не против, если я присяду?
Лиза обернулась на голос и улыбнулась. К ней подошёл дедушка. Окладистую белую бороду осыпал снег. Синие глаза лукаво сверкали из под густых бровей. Длинный тулуп, отороченный мехом, напоминал шубу деда Мороза. Он опирался на длинную палку, украшенную сверху цветком из гирлянды. На миг Лизе показалось, что перед ней действительно стоит дед Мороз, сжимающий в руках посох. Лиза ошеломлённо поморгала. Видение исчезло. Перед ней снова стоял незнакомый старик. Она лишь кивнула головой, её в силах сказать ни слова. Язык словно прилип к гортани.
-Вот и славно. - незнакомец с радостью пристроился на скамейке рядом с Лизой. - А ты чего не дома то? Новый год уже через...
Он посмотрел в небо, как будто там висели часы, и проговорил:
-Да, уже через два часа. Может, я могу тебе чем-то помочь, девонька?
Его голос излучал ласку и бесконечную доброту. Истосковавшаяся по душевно у теплу Лиза оттаяла и, удивляясь самой себе, выложила деду свою историю. Дедушка пожевал губами и улыбнулся:
-Не грусти. Всё наладится. Иди домой. Твоё счастье уже на пороге. Ты найдёшь его по мандаринкам.
Он взмахнул палкой. Гирлянда на ней вспыхнула, как бенгальский огонёк. Рассыпалась золотистыми искрами. Когда она погасла, странный старик исчез. Лиза вскочила, дико озираясь по сторонам, и пробормотала:
-Привидится же такое. Пойду, пожалуй, домой пока ещё какой-нибудь глюк не словила.
Лиза встала и побрела по аллее, Мороз уже начал пощипывать щёки, забрался под шубу, неприятно пробирая холодом до костей. Лиза ускорила шаг и тут же застыла в немом потрясении. На снегу были разбросаны мандарины. Забывая дышать, она пошла туда, куда вёл мандариновый след. Мандаринки вывели к украшенной игрушками и гирляндами ёлке во дворе. На снегу резвился рыжий, как мандаринка, котёнок. Он то катал оранжевый шарик, то подбрасывал его кверху, то крутился волчком, вздымая снежные вихри своим пушистым хвостом.
Девушка не выдержала и расхохоталась. Котёнок подбежал к её ноге, ласкаясь и мурлыча, как трактор. Лиза опустилась на колени и ласково погладила рыжую голову:
-Какой ты славный. И откуда ты взялся?
В ответ котёнок поставил лапы ей на колени, потянулся и потёрся о её щёку. Нежность затопила душу девушки. Она бережно взяла его и прошептала:
-Милый ты мой рыжик. Может ты и есть моё счастье? Пойдём со мной? Ты же замёрзнешь здесь на улице.
Котёнок довольно муркнул и затих у неё на руках.
—Так вот ты где, Макс! А я тебя обыскался.
К Лизе приближался высокий парень в брюках и элегантном чёрном пальто.
Сердце девушки дрогнуло. На глазах выступили слёзы. Она прижала к себе котёнка, отчаянно желая, чтобы парень не стал забирать её нового друга. Он подошёл к ней и потрепал котёнка по голове:
—Это мой кот. Убежал пока я выносил мусор. Ну, Макс, ну хулиган. И как сумел удрать? Пошли домой.
Котёнок в ответ муркнул и прижался всем тельцем к Лизе, с мольбой глядя ему в глаза.
Тот развёл руками:
-Ну дела. Похоже, он не хочет расставаться с тобой. Что же нам делать?
Внезапная улыбка озарила его лицо:
-Я Олег. А как тебя зовут?
-Лиза, - Голос девушки дрожал от волнения. Она прижимала к себе рыжика, не сводя глаз с его хозяина.
Олег снова погладил котёнка, снова улыбнулся и хлопнул себя по коленке:
-Новый год уже скоро. Как тебе идея отпраздновать его вместе? Мы с Максом будем очень рады твоей компании. Правда, Макс?
Котёнок высунул нос и громко муркнул.
Олег с Лизой рассмеялись.
--Я согласна.
Слова вылетели прежде, чем она успела подумать. Лизе было легко и радостно рядом с Олегом, согревающим её приветливым взглядом серых глаз. Девушка прижимала к себе котёнка и чувствовала, как сердце наполняется теплом, неизбывным, радостным покоем. Они стояли, улыбаясь друг другу. И снежинки покрывали их новорожденное счастье.