В 1941 году военная истерия охватила Новую Зеландию и соседнюю с ней Австралию. Японская армия быстро продвигалась по Юго-Восточной Азии, вторгаясь в Бирму, Голландскую Ост-Индию, Новую Гвинею, Соломоновы острова, Манилу и Куала-Лумпур. После сокрушительного краха Британской Малайи и падения Сингапура японцы начали наносить воздушные удары по северной Австралии, начиная с опустошительной бомбардировки города Дарвин. Премьер-министр Австралии Джон Кертин предсказывал приближающееся вторжение в Австралию.
Ни Австралия, ни Новая Зеландия не были боеготовы. Австралийские войска сражались на Ближнем Востоке, где около 15 000 австралийских солдат были взяты в плен во время битвы за Сингапур. Джон Кертин умолял Великобританию и США прислать бронетехнику и танки. Но поскольку Великобритания боролась за собственное выживание, этого не произошло. Вместо того, чтобы ждать прибытия поставок из Америки, обе страны начали искать решения внутри своих границ.
Роберт Семпл, министр общественных работ Новой Зеландии, объявил, что они будут производить собственные танки.
Если в эту страну собираются вторгнуться, нам нужно иметь оборудование не хуже, чем у других. К счастью, у нас есть большие тракторы, и они стали настоящей находкой.
Трактор, который хвалил Семпл, был гусеничный Caterpillar D8. Хотя он выпускался во многих конфигурациях, обычно он продавался как бульдозер, оснащенный съемным большим отвалом и задним рыхлителем. В тот момент в распоряжении строительного департамента был 81 экземпляр трактора, а еще 19 были на подходе.
Идея заключалась в том, чтобы взять этот "флот" и построить для него бронекорпуса. Работа над прототипом началась в Темуке в июне 1940 года с того, что была модифицирована подвеска D8 и удлинены гусеницы. Незначительные изменения были внесены и в органы управления, а оригинальная коробка передач была заменена доработанной с передаточным отношением 2:1.
Поскольку броневые листы найти не удалось, для строительства надстройки над трактором использовали гофрированные марганцевые пластины. Вместо крупнокалиберных пушек танку пришлось обойтись пулеметами BREN. Шесть из них были установлены по периметру танка — по одному с каждого борта, пара — впереди, один — сзади и один на неподвижной башне. Конструкция приводилась в движение стандартным 6-цилиндровым дизельным двигателем трактора мощностью около 127 лошадиных сил, что ограничивало скорость до 12-13 километров в час.
Экипаж танка состоял из восьми человек. Внутри было так мало места, что одному из стрелков приходилось лежать на матрасе поверх двигателя, чтобы стрелять из пушки «Брен».
К марту 1941 года был готов второй танк, и оба приняли участие в параде в Крайстчерче. Затем один отправили в Веллингтон, а затем в Окленд для пропаганды. Его выставили там на параде в мае 1941 года. Эти публичные выступления были призваны поддержать слабеющий дух граждан. Вместо этого это способствовало насмешкам в СМИ - популярная шутка гласила, что корпус был сделан с использованием гофрированных листов для кровли. В действительности броневая конструкция состояла из цельносварной "броневой" плиты толщиной 8 мм, поверх которой была добавлена гофрированная стальная пластина толщиной 12,7 мм, богатая марганцем. Такого бутерброда оказалось достаточно для остановки пуль противотанкового ружья противника калибром до 20 мм. Считалось, что гофрированная форма помогает рикошетить пули.
Первичные испытания показали, что танк имеет тяжелый верх, из-за чего он сильно кренится при движении по бездорожью, что очень затрудняет стрельбу на ходу. Кроме того, вибрации, создаваемые шумным шестицилиндровым дизелем, нервировали экипаж и часто приводили к заклиниванию орудий танка. Кроме того, непродуманная система трансмиссии вынуждала водителя (тракториста?) полностью останавливаться перед переключением передачи. Еще одним вопиющим недостатком было отсутствие люка в башне. В реальных боевых условиях отсутствие этого люка серьезно затруднило бы быструю эвакуацию из машины в случае пожара из-за бомбардировки противника.
Танк Боба Семпла часто называют «худшим танком на свете». Но, несмотря на недостатки, начальник генерального штаба Новой Зеландии генерал-майор Путтик заметил, что это очень полезное оружие для определенных стилей боя. Сам Роберт Семпл чрезвычайно гордился своим изобретением.
Этот танк был попыткой сделать что-то с материалом, который был в нашем распоряжении, когда противник был у нашей задней двери… вместо того, чтобы сидеть и стонать, мы чувствовали, что должны что-то сделать для производства оружия, которое поможет защитить нашу страну.
Когда репортер однажды высмеял Роберта Семпла, новозеландец ответил: «У меня была идея попытаться создать что-то, в то время как многие другие просто хныкали».
В какой-то момент эти два танка были официально переданы армии. Генерал Путтик рекомендовал поставить машины для защиты побережья. К счастью для Новой Зеландии и Австралии, поражение Японии на Тихоокеанском фронте означало, что угроза вторжения миновала. С тракторов сняли броню и вернули к гражданским обязанностям.