Маленький розовый мячик. Всякий, кто возьмёт его, не увидит ничего особенного: обычный попрыгунчик. И лишь в руках Стаса он превращается в нечто фантастическое, стоит только бросить его на пол. Отскок - и мяч превращается в подобие сахарной ваты, быстро растущей и принимающей причудливые формы. Вскоре в полный рост предстают мать и дитя: темноволосая женщина в одежде из лёгкой материи, и маленькая девочка со светлыми кудряшками. Они весело кружатся, взявшись за руки, затем, поворачиваются к нему, улыбаются и машут руками. В этот миг Стасу всегда хочется дотронуться до них, но если он это сделает, пальцы пройдут как сквозь облачко. Это всего лишь голограмма – послание из неведомого мира. Кадр замирает. Осталось восемь секунд, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна… Изображение вмиг исчезает, превратившись в мячик, который отскакивает от пола и вновь оказывается в руках Стаса. Он проделывал так много раз, предварительно закрыв все двери и задёрнув шторы. Никто не должен этого видеть. Тайна принадлежит только ему.
*** *** ***
Стук в дверь раздался среди ночи. Тихий и частый, словно кто-то очень торопился, но боялся разбудить хозяев. Несмотря на позднее время, Стас не спал. Он бы и рад, но ноющая боль в колене не позволяла уснуть. Нехотя поднявшись с дивана, молодой человек подошёл к двери и посмотрел в глазок. Девушка показалась ему знакомой. Внезапно осенило: Та самая! Не может быть?
*** *** ***
Серый автомобиль, мчавшийся на большой скорости, резко свернул вправо и зацепил шедшую по обочине девушку. Её подбросило вверх и откинуло в сторону, сильно ударив о бетонный забор. Автомобиль затормозил и дал задний ход. Когда он поравнялся с пострадавшей, из него вышли два высоких человека в длинных чёрных плащах.
Ранним утром в этой части спального района людей почти не было. Лишь редкие прохожие, маячили вдалеке. Стас, опираясь на костыль, ковылял следом. Он видел, как молодчики подошли к пострадавшей и стали освещать её лицо красным лучом фонаря. Может это обман зрения, однако луч доставлял боль девушке. Она громко стонала, даже не приходя в сознание. Похоже, люди не торопились ей помогать. Стас сжал кулаки.
«Вот гады. Что ни делают?»
Превозмогая боль в суставе, он рванулся вперёд. Поглощённые своим занятием люди в плащах не сразу заметили постороннего присутствия и не успели отреагировать. Набрав максимально возможную в его состоянии скорость, Стас корпусом сбил с ног человека с фонарём и, свалившись вместе с противником, перевернулся на земле, быстро вскочил на ноги.
«Терпеть боль, терпеть!»
Второй верзила молча двинулся на него. Стас отпрянул. Каменное лицо, сверлящий взгляд и ни тени эмоций. Истукан - и только.
- Стоять! – Крикнул Стас, приподняв костыль. – Вы что творите?
Тот никак не реагировал на угрозы, продолжая медленно наступать. Вскоре к нему присоединился второй, с точно таким же лицом. Стас размахнулся и что было сил ударил костылём по плечу ближайшего истукана. Но тот молниеносно перехватил удар и, вырвав из его рук костыль, отбросил в сторону. Стас едва успел отскочить, избежав ответного удара. Он не знал, что теперь делать, положение было явно не в его пользу. Приняв неуверенную боевую стойку, он приготовился к худшему сценарию.
Внезапно рядом остановилось жёлтое такси, из которого вышел пожилой водитель в клетчатой фуражке. В одной руке он держал монтировку, а в другой пистолет. Без слов он выстрелил одному истукану в затылок, а второго огрел монтировкой - хорошо поставленным ударом по сонной артерии. После чего оба нападавших тихо повалились на землю. Подойдя к девушке, таксист со знанием дела приложил ладонь к пульсу.
- Жива, - констатировал он и, подняв голову, скомандовал: - Давай её в машину, быстро.
Прежде чем уложить окровавленного человека в салон, таксист достал из-под кресла прозрачную клеёнку и покрыл ею заднее сиденье.
- Садись вперёд, - продолжал командовать он, кивнув Стасу.
- Подожди, я костыль заберу.
Вместе со своим добром Стас забрал и диковинный фонарь, как трофей.
- Зря ты его взял, - сказал водитель, когда они рванулись с места. – Неприятности могут быть.
- Пригодится. У нас часто свет выключают.
Тот понимающе кивнул.
- Спасибо, что помог, - поблагодарил Стас. – Видел отморозков?
- Я всяких видел. А за помощь благодарить не стоит. У нас, таксистов, своя философия: беда на дороге чужой не бывает.
- Ты убил их?
- Прям, пистолет травматический. Выстрел в голову - и лёгкое сотрясение. Очухаются. Кстати, рекомендую. В любом охотничьем продаются. От «Макарова» не отличишь и разрешения не нужно. К тому же, в дороге незаменим. Времена нынче тяжёлые. Ты номер машины запомнил?
- Нет.
- Тогда к ментам не суйся. Это я как практик советую.
- Чего же делать?
- Отвезём её в ближайшую больничку и сдадим врачам. Только данных своих оставлять не будем, лады?
- Лады, - вздохнув, согласился Стас.
- Спортсмен?
- Бывший.
- Понимаю. Какой сейчас спорт? Советский уже кончился, а Российский ещё не начался. Машину хорошо водишь?
- Вообще не вожу.
- Дело поправимое. Если надумаешь, я в седьмом таксопарке. Егором меня зовут.
Он протянул руку.
- Стас.
- Я в людях хорошо разбираюсь. Профессия обязывает, двенадцать лет за рулём. А ты молодец!
- Да уж.
- Я серьёзно. Сейчас редко таких людей встретишь.
* * *
Стас открыл дверь. Девушка стояла живая и невредимая. А ведь ещё позавчера на ней места живого не было. Они с Егором думали, что она вряд ли выживет, с такими травмами. Он внимательно осмотрел гостью. Уж очень она напомнила ему новое направление людей, видящих мир в чёрно – белом свете: тёмные, отдающие синевой волосы, чёрные густые брови и ресницы, строгие черты лица. Даже платье, похожее на индийское сари, было тёмно – фиолетового цвета. И только в глазах таилась светло – синяя глубина.
- Вы? – изумлённо спросил он. – С вами всё в порядке?
- Можно войти?
Он молча посторонился.
- Откуда узнали мой адрес? И вообще…
- У вас информатор, - перебила она. – Нужно удалить запись.
- Если вы о фонаре, то он не работает. Там прибабахнутый аккумулятор, весь вытек. Я его выбросить собираюсь. Сейчас принесу.
Усадив незнакомку в кресло, он направился в кладовую.
- Как зовут–то тебя? Спросил он, вручая ей трофей. – Ничего, что мы на « ты?»
- Сеа.
- Редкое имя. А я Станислав. Можно просто, Стас.
Девушка принялась ощупывать фонарь. В её руках он замигал, засветился, вспыхнул красным светом.
Стас оторопел.
- Как у тебя получилось?
- Исчез блок памяти.
- Исчез, - хмыкнул он, усаживаясь на диван. - Если бы. Там что-то вспыхнуло и вытекло. Вонючая гадость.
- Это защита. Всё, - она вернула ему трофей. – Маяк выключен. На время они нас потеряют.
- Кто?
- Кронты.
Стас недоверчиво повертел фонарь.
- Это что, шпионская штучка?
- Информатор. Им нужны сведения.
- Кому? – он пристально посмотрел в её глаза. - Хотя, кажется, я догадываюсь. Спёрла что-то из своей секты.
- Что?
- Не прикидывайся. По тебе же видно.
- Я не понимаю, - напряглась она. – Кронты угрожают цивилизации.
- Вот только меня в свои игры не впутывай. Ктонты, маги, колдуны, Сенрикё… Я ваши братства на дух не переношу. То, что ты сейчас передо мной – сущий бред. Я же видел аварию. Там просто выжить было за счастье, но чтобы через два дня?
Он осёкся, поймав её взгляд.
- Ты смотришь на меня, как на оленя. Да, я не поддерживаю всякие секты, братства и прочее. Не верю в загробную жизнь и великие цели. Так, стой, - его вдруг осенила догадка. – Это ведь не ты была на дороге. Как же я сразу не догадался. Вы там все одинаковые: причёска, цвет волос… Хрен вас отличишь.
- Я слышала обо всём, что ты говорил. И таксист - человек хороший. Спасибо вам.
- Издеваешься?
- Я быстро восстанавливаюсь.
Стас выпрямил больную ногу на диване и помассировал сустав.
- Меня не машина сбила, - тихо сказал он, сдерживая стон. – На тренировке повредил. Перенёс две операции, на третью нет денег. Ещё недавно я считался неплохим спортсменом и имя Станислав Сорокин звучало многообещающе, а вот теперь - никому не нужный мастер спорта. И так уже полгода. А ты говоришь, быстро восстанавливаюсь.
Она встала, подошла к нему и, устроившись рядом, положила его ногу себе на колени. Долго и пристально глядела, не дотрагиваясь.
- Закрой глаза.
- Зачем?
- Мне не мешать.
Стас подчинился. Терять нечего. Он почувствовал тёплое прикосновение её руки. Нежные пальцы сжали колено. Приятное покалывание, жжение в суставе, провал…
Когда он проснулся, уже рассвело. Его нога по-прежнему покоилась у девушки на коленях. Боли не было.
- Ты тут? Я уж думал, квартиру обчистила и исчезла. Всю ночь не спала?
- Мне это не нужно.
- А что с моей ногой? Я, кажется, отключился.
- Всё в норме, - улыбнулась она.
- Шутишь? – насторожился он, не поверив.
- Больше болеть не будет.
Стас осторожно встал и прошёлся по комнате.
«Что за бред?»
Он попробовал пробежаться на месте. Даже дышать как-то легче стало.
«Это на самом деле происходит, или она меня в транс ввела?»
- Ты будешь ставить рекорды, - серьёзно сказала Сеа. – Только запомни правило: никогда не показывай полную силу.
- Какую силу? Я уже полгода не тренируюсь.
- Ты всё поймёшь.
- Как раз я ничего не понимаю. Признайся, заморозила сустав? Мне ведь лучшие хирурги делали операцию.
- Операция больше не нужна.
Стас присел, взглянув в её лицо.
- Кто ты?
- Об этом потом, - уклонилась от ответа она. - Нам нужно уходить. Кронды найдут тебя.
- Ты о тех двоих? Откуда им знать, где я живу?
- Я ведь узнала.
Стас оторопел. Точно, она из спецслужб. Как он сразу не догадался. Но каких? КГБ, вряд ли. У них другая специфика.
- Блок памяти информатора подавал сигнал.
- Но ведь он уничтожен?
- По остаточной нити прибор найти сложнее. Требуется больше времени.
Стас ещё раз прошёлся по комнате.
- Ну и пусть приходят. Отдам я им этот мусор. А лучше - выброшу, и все дела.
- Им нужна я.
Стас решил играть в открытую.
- Так в чём проблема? – сказал он. – Свяжись с центром, вызови подмогу. Телефон на тумбочке.
Сеа вдруг напряглась и прислушалась. Поднявшись, она подошла к окну. Стас поспешил следом. Он узнал серый автомобиль.
- Поздно. Выход на крышу есть?
- Конечно.
- Поспешим.
*** *** ***
Какое это счастье, двигаться - и не думать о боли! Давно забытое чувство. Кто же она, эта таинственная незнакомка, так внезапно ворвавшаяся в его жизнь? Колдунья, ведьма, знахарка? Не всё ли равно. Ей удалось поставить его на ноги. В полном смысле этого слова. Каким образом она это сделала, не имеет никакого значения. Сеа дала ему возможность вернуться в спорт, а это больше чем жизнь. Это – свобода.
Оказавшись на крыше, они миновали два подъезда и лишь затем спустились вниз. Стас поймал себя на мысли, что даже не думал о дыхании, сбежав с шестнадцатого этажа.
- Что теперь? – спросил он, когда они ехали в метро. – Может, посвятишь, раз уж я вляпался по самые пироги.
- Непременно, позже. Сначала сменим одежду и найдём убежище.
- На какие шиши? Мы так торопились, что я даже остаток заначки взять не успел.
Она тайком показала пачку стодолларовых купюр.
- Баксы! – едва сдержался от крика Стас. – Ты банк грабанула?
- Продала кое-что.
- Сейчас даже за Родину столько не дают. Ах, да, я же забыл. Тогда знаешь что, давай и в охотничий заскочим. Время сейчас неспокойное. А что случилось-то? Американцы испытывают секретные разработки, или террористы хотят взорвать дом?
- На одном из курганов в Подмосковье скоро начнутся раскопки. Нужно опередить археологов.
- Всего-то? Вот уж не думал, что стану чёрным копателем. И что там, - тихо прошептал он, склонившись над её ухом. - Бомба?
- Хуже.
- Блеск! Никогда не участвовал в заварушках.
Она улыбнулась.
* * *
Хозяйкой небольшой кооперативной гостиницы оказалась полноватая женщина маленького роста, с короткой строгой причёской.
- Постояльцев сейчас мало, - сказала она. – В основном, парочки заглядывают скоротать время. Я не задаю лишних вопросов. Номера все двухместные, оплата вперёд и устраивайтесь.
Через час хозяйка принесла ужин: котлеты с гречкой, яичница и чай с лимоном. Стас расправился с гречкой, а котлету съесть не смог, от неё исходил едкий запах пластмассы.
- Странно, - сказал он, разламывая котлету вилкой. – На тухлятину не похоже.
- У тебя обострённое обоняние, - ответила Сеа, которая сразу отложила котлету. – Организм реагирует на химический запах.
- Раньше со мной такого не было. Ты что со мной сделала? Закодировала на голодную смерть?
- Только на то, что вредно для здоровья.
- Мне не дышать?
Она молча улыбнулась.
- Хорошо, разберёмся. Сейчас о деле. Значит так: на том месте, где собираются проводить раскопки, некогда стоял храм, в подвалах которого спрятан ларчик, в нём вирус. Если крышку открыть - мало не покажется никому. Археологи, летящие к холму на всех парах, этого не знают. И теперь, нам следует поторопиться и перепрятать злополучный ларец в более надёжное место. Я ничего не упустил?
- Самую малость. Ларец ищем не только мы.
- Ну, люди с каменными лицами остались у разбитого фонаря, в моей, кстати, квартире. Благо, я успел поставить её на сигнализацию и очень надеюсь, что незадачливых грабителей повязали.
- Не стоит их недооценивать.
- Помнишь, как у Высоцкого: « Супротив милиции, он ничего не смог». А если серьёзно, место знаешь только ты. Даже если допустить, что они его вычислят, у нас есть фора во времени. Вот честно, не понимаю, почему нельзя вызвать ОМОН, выставить оцепление? С твоими-то возможностями.
- Это секретная миссия. Нельзя допустить утечки информации.
- Ну, нельзя так нельзя.
Первая электричка несла их в сторону Домодедова. На одной из станций Сеа шепнула:
- Выходим.
Стас тяжело открыл глаза.
- Уже? Опять не спала? Удивляюсь, как тебе удаётся?
В маскировочной одежде, с рюкзаками за спиной, они ничем не отличались от местных грибников. Жители небольшой деревушки не обращали внимания на чужаков, спешащих к лесу. Лишь деревенские собаки провожали их отчаянным лаем.
Густой лес, свежий воздух, а главное – отсутствие боли, придавали бодрости и хорошего настроения. Стас не знал, что ждёт его впереди, но видел одно: не будет больше серых и унылых будней, сопровождавших его последние полгода. Ему всё больше нравилась спутница, он не упускал моментов и даже через небольшие ручейки переносил её на руках. Она тихо и звонко смеялась и, похоже, радовалась водным препятствиям. На полянках он срывал ягоды и кормил её с рук. Они не знали усталости, и казалось, совсем забыли, куда и зачем шли. Им было хорошо вдвоём.
- Пришли, - внезапно сказала Сеа, указав на покрытый густым кустарником холм.
Стас снял рюкзак и достал складную лопатку.
- Откуда начнём?
- Сначала осмотрим.
Пробираясь сквозь заросли, они натолкнулись на небольшой расчищенный участок. Кто-то подготовил место для раскопок.
- Археологи? – предположил Стас.
- Может быть.
- Будем копать?
- Это не пригодится. Вход закрыт звуковым кодом.
Она вытянула вперёд руки и стала быстро шептать слова. Стас прислушался. Тарабарщина какая-то, не по-русски. Послышалось слабое жужжание, и земля разошлась в разные стороны, обнажив тёмный вход.
- Чтоб я до финиша не добежал! – завороженно произнёс Стас, хотя считал, что после чудесного исцеления его уже ничего не может удивить.
Вооружившись фонарями, они спустились по каменной лестнице в длинный узкий коридор, который оказался запутанным лабиринтом.
- Зачем нужно было строить такие катакомбы? – спросил Стас.
- Храм стоял наверху, а это подземный ход.
- От захватчиков?
- Тут можно укрыться на время, и выйти, когда всё стихнет.
- Когда всё разграбят и сожгут?
- Все ценности прятали здесь, а восстановить строения всегда можно.
- Резонно. Жизнь дороже. Умные были древние люди.
Сеа уверенно двигалась по лабиринту, словно бывала в нём много раз. У одного из поворотов она остановилась, отодвинула секретную задвижку и пошарила рукой в проёме.
- Ларца нет, - сказала она. – Тут уже побывали.
- Кто? – недоумевал Стас.
- Пошли отсюда.
- Подумай, может, он в другом месте спрятан?
- Исключено. Я не могла перепутать.
Они, не останавливаясь, пробирались сквозь густые заросли и колючий кустарник. Стас еле успевал за спутницей. Казалось, она не разбирала дороги и бежала от безысходности, после провала задания. Внезапно, когда они вышли на тропинку, Сеа замерла и, отступив назад, упала на землю. Стас, не задумываясь, повалился следом.
- Что? – спросил он, ползком приблизившись к девушке.
Она молча кивнула в сторону. По тропе, удаляясь от них, тяжёлой походкой двигались люди в тёмных плащах.
- Узнаю отморозков. Ларец наверняка у них, - шепнул Стас. – Что будем делать?
- Им известен код, но сами они не спускались.
- Не знаю, как ты это определила, но я тебе верю.
- Кронты движутся к месту встречи, необходимо их опередить.
- Согласен. Правда, нам это место неизвестно.
- Найдём.
- Почему они так тяжело идут?
- В их мире гравитация слабее.
- Хочешь сказать, что это пришельцы?
- Можешь не сомневаться.
- Ты серьёзно? Я же их видел. Обычные люди, хоть и уроды.
- А ты как представлял пришельцев?
- Ну, такие, серые или зелёные, с вытянутыми головами, миндалевидными глазами, тонкими конечностями и, возможно, с хвостом.
Она ничего не ответила, молча встала и, стараясь не шуметь, исчезла в ближайших зарослях.
Двигаясь как можно бесшумнее, они шли вдоль тропы, обогнав пришельцев. Вскоре у них на пути оказалась маленькая избушка.
Стас оглядел старый бревенчатый домик.
- Ты уверена, что это здесь? – спросил он, покосившись на спутницу.
- Да, - твёрдо ответила она. – Там два человека. Ларец у них.
- Почему я не удивляюсь, что ты видишь сквозь стены? Тоже в агенты пойти что ли?
Она улыбнулась.
- Ну что, - кивнул он в сторону входа. – Тогда пошли. Навестим расхитителей древности.