Psyche стала первой миссией, выведенной с помощью ракеты Falcon Heavy. Космический аппарат Psyche запущен сегодня (13 октября) с площадки 39A в Космическом центре им. Кеннеди NASA. За исключением Roadster, автомобиля Илона Маска, который был запущен на орбиту Марса во время первого испытательного полёта Falcon Heavy в феврале 2018 года, Psyche стала первой межпланетной миссией этой ракеты. Это также первый запуск Falcon Heavy в серии миссий для NASA.
Ракета с тремя ускорителями запустила все 27 двигателей первой ступени Merlin, унося Psyche в начало его путешествия, длиной 3,5 миллиарда километров к одноимённому металлическому астероиду Psyche в поясе астероидов между Марсом и Юпитером.
Чуть менее чем через 2,5 минуты после запуска боковые ускорители Falcon Heavy отключили свои двигатели, отсоединились от центральной ступени и отправились обратно на побережье Флориды.
Примерно через 4 минуты после запуска центральный ускоритель Falcon Heavy отключил двигатели первой ступени и отделился от второй ступени ракеты, которая должна была разогнаться для придания Psyche второй космической скорости. Вместо попытки посадки центрального ускорителя на одну из барж SpaceX в Атлантическом океане, максимальное количество топлива было выделено на то, чтобы обеспечить корректную траекторию для Psyche, и неиспользованный ранее центральный ускоритель был утоплен.
Спустя 8 минут после запуска, боковые ускорители Falcon Heavy начали управляемую посадку. Примерно через 15 секунд ускорители сели на посадочные площадки SpaceX. Запуск Psyche стал четвёртым для каждого из этих боковых ускорителей, которые будут подготовлены для будущих запусков Falcon Heavy. Один из таких запусков запланирован для министерства обороны, а затем в 2024 году для миссии NASA Europa Clipper.
«Это начало серии запусков научных миссий на Falcon Heavy», — сказала Юлианна Шайман, руководитель спутниковых миссий SpaceX, на пресс-конференции. Она перечислила планируемые запуски экологического спутника GOES и Europa Clipper, запланированные на следующий год и запуск космического телескопа Nancy Grace Roman.
После отделения ракеты, Psyche потратит около часа на развёртывание своих массивных солнечных батарей, площадью 75 квадратных метров и длиной с теннисной корт. Его электрическая система тяги полностью зависит от возможности панелей зонда аккумулировать солнечную энергию.
Запуск Psyche был запланирован на четверг (12 октября), но из-за погодных условий отложен на день. Однако на самом деле миссия столкнулась с более значительным сдвигом в графике: изначально запуск должен был состояться в октябре 2022 года, но NASA отменило этот план из-за проблем с программным обеспечением зонда. В итоге, запуск был назначен на 5 октября 2023 года. Однако в конце сентября последовало ещё одно обновление миссии, и запуск был перенёсен ещё на неделю позже: во время тестов в лаборатории реактивного движения операторы миссии обнаружили расхождения в системах теплорегулирования двигателей Psyche, что привело к задержке до 12 октября.
Psyche направляется к астероиду с тем же названием (16 Psyche). Из девяти астероидов, богатых металлами, известных в нашей солнечной системе, Psyche — самый большой. В ширину астероид достигает 280 километров, а в длину 232 километров. Учёные не знают точного внешнего вида 16 Psyche, но им удалось определить, что его поверхность в основном покрыта никелем и железом. Считается, что астероид является протопланетным ядром, и исследователи надеются, что близкое изучение может рассказать больше о формировании планет.
Зонд не встретится с 16 Psyche до июля 2029 года. По пути он осуществит гравитационный манёвр у Марса в мае 2026 года. Пролетев 3,5 миллиарда километров, Psyche выйдет на орбиту вокруг своей цели, где проведёт около месяца проверки и калибровки систем, чтобы подготовиться к началу миссии. С августа 2029 года Psyche проведёт 21 месяц на орбите астероида, картируя его и изучая поверхность.