В 80-е годы XIX в. большая часть рынка по продаже китайского чая в Ирбите принадлежала московской фирме Петра Боткина.
Мы его уже упоминали раньше
Семья Боткиных занималась крупнооптовой поставкой чая с 1880 г. Только в 1880 г на Ирбитскую ярмарку было отправлено 2996 ящиков, а в 1889 г. уже 4063 ящика (с получением чистой прибыли в размере 17 831 р. 54 коп.).
Чайный лист, ввезенный этим путем – называли кяхтинским. А путь, по которому он поступал в Россию, называли Великим чайным путем – караванный маршрут XVI – XIX вв. между Азией и Европой.
Одно из крупных мест потребления чая был Южный Урал, куда чайные караваны приходили речным путем.
Отмечается, что с 1903 г., после строительства Транссибирской магистрали и запуска регулярного движения по ней, Ирбитская ярмарка бывшая до этого центром чайной торговли, но оставшаяся в стороне от железной дороги, уступила пальму первенства городу Омску.
Был и другой путь поступления чая в Российскую империю, и чай ввезенный через него именовался кантонским. Завозили такой чай также из Китая, но через Европу и порт Санкт-Петербурга. Этот чай был дешевле кяхтинского, так как из-за долгого следования морским путем (читай сырость) немного терял в качестве несмотря на то, что ящики покрывали свинцом, морская сырость все же находила свои лазейки.
Кстати, качество падало и потому, что когда свежий урожай чая доставляли из глубины Китая, основные плантации находились в 500–600 км, к портам, а тогда это был прежде всего Кантон, судоходный сезон, который определяли муссоны Южно-Китайского моря, уже заканчивался, и товар почти на год оседал в портовых складах. Потом компании старались сбыть сначала старый товар, который залежался на складе, ну и сами понимаете цепочку. Ничего не изменилось. Несмотря на длительность морского пути, поставки выходили все же дешевле, чем доставка из Сибири, через Урал чайным обозом.
Реже встречается упоминание семипалатинского или нанкинского чая, который ввозили по суше через Оренбург из западного Китая.
Чай массово везли в Сибирь, и на Урале, где основными потребителями были башкиры. Стоит указать, что чай настолько прочно вошел в культуру этого народа, и стал настолько покупаемым товаром, что в Башкирии существовала своя чайная ярмарка – Мензелинская. Под чайную торговлю было отведено 32 места.
В регионе существовала целая сеть чайных ярмарок, на которых продавался как сам чай, так и сопутствующие ему товары, посуда, мед, сладости. Учитывая, что чай является товаром длительного хранения (при соблюдении условий хранения), купцы продавали закупленный в Китае и Сибири чай месяцами. Здесь производилась торговля, как в розницу, так и мелким оптом, для дальнейшей перепродажи на более мелких ярмарках, базарах и в лавках.
В источниках есть воспоминания городского головы Попкова А.Г. который отмечал, что в 1883-1884 гг. на ярмарке продали 10300 ящиков чая. Из них Каяхтинского - 3500 тысячи, кантонского – 4000, и недорогого «дощатого» чая 2800 ящиков. Цена за ящик варьировалась от 75 до 400 р за ящик. Исходя из этой информации, можно предположить, что обороты чайного ряда на Мензелинской ярмарке были поистине баснословными.
Важно отметить, и то, что к концу XIX в. спрос на чай на ярмарках стал падать, естественно просели и обороты чайных торговцем. Причина падения заключалась в том, что в городах неизбежно формировался запас чая, ввиду постоянного и устойчивого спроса на него у горожан, а учитывая лежкость чая, простоту транспортировки и независимость от сезонности, торговля им постепенно перешла с ярмарок в магазины. В пользу данной теории говорит тот факт, что именно в это время в крупных городах отмечается формирование сети бакалейных магазинов и лавок.
Отметим также и тот факт, что с открытием железнодорожного сообщения, чай в европейской части страны и на Урале (не говоря уж о Сибири) стал иметь преимущественно китайское происхождение. Чему немало способствовали скорость и безопасность доставки груза по Транссибирской магистрали, что в итоге значительно снизило стоимость кяхтинского чая, за счет снижения транспортных издержек, а значит, повысило его конкурентоспособностью.
В итоге сложившаяся ситуация привела к тому, что в Уфе в 1900 г. сформировался центр чайной торговли Южного Урала, о чем явно свидетельствуют филиалы четырех крупнейших чайных фирм: «Караван», чайные дома Высоцкого, Кузнецова и торговый дом купцов Грибушиных расположенные в городе.
Железная дорога способствовала и тому, что рынки постепенно перенасыщались чаем, и во второй половине XIX в., происходит разделение чая на «элитные», демократические и народные марки.
К началу XX в. русские чаеторговые фирмы были крупными игроками мирового чайного рынка. Практически все они по форме организации являлись акционерными товариществами, которые контролировали не только русский рынок, но и выходили далеко за его пределы: Восточная Европа, Иран, Турция. Эти фирмы имели своих представителей на крупнейших чайных аукционах мира. Отметим также, что чайные пачки и реклама чаеторговцев были практически произведением искусства, кроме того, в них вкладывали различные открытки-вкладыши и т.д.