В октябре 1997 года несколько экологических групп выступили против запуска зонда «Кассини» к Сатурну. Поводом для протеста стал радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ), находящийся на борту космического аппарата. В основе принципа работы этого прибора заложен механизм, вырабатывающий электричество из тепла, образующегося при распаде плутония-238.
Экологи опасались, что этот плутоний может загрязнить обширный район побережья Флориды, если ракета «Титан-IV» взорвётся во время старта или после него.
НАСА ответило активистам, что РИТЭГ спроектирован так, чтобы он мог выдержать взрыв ракеты. И что никакого риска нет.
На этот раз ракета полетела штатно. И всё обошлось.
Но существует ли такая опасность на самом деле?
За всю космическую эпоху США запустили более трех десятков космических миссий, оснащённых РИТЭГами. Советский Союз и Россия запустили шесть таких миссий. Китай стал третьей страной, которой удалось запустить миссии, оснащённые РИТЭГами российского производства – это лунные зонды «Чанъэ-3» и «Чанъэ-4».
А теперь, внимание, вопрос: все ли эти запуски прошли успешно? Конечно же, нет. И некоторые РИТЭГи упали на Землю.
Первая серьезная авария с участием РИТЭГа произошла 21 апреля 1965 года, когда у ракеты «Thor-DSV2A Able-Star» с третьим навигационным спутником «Transit 5BN» произошёл отказ разгонного блока после старта с базы Ванденберг в Калифорнии.
В результате нештатной ситуации спутник вышел на суборбитальную траекторию, и в итоге РИТЭГ типа SNAP-9A распался в атмосфере на высоте около пятидесяти километров, рассеяв весь находившийся внутри плутоний-238.
Поскольку инцидент произошёл над океаном и благодаря высоте, на которой это случилось, количество радиоактивного материала, достигшего земли, было незначительным. Однако паника среди населения была огромной. И поэтому было принято решение изменить конструкцию РИТЭГов таким образом, чтобы они могли выдержать взрыв и вход в атмосферу, если что-то подобное повторится.
И, конечно же, это случилось снова. Через три года. 18 мая 1968 года в космос отправился первый из метеорологических спутников серии «Nimbus B» — «Nimbus-B1». Однако ракета «Thorad-SLV2G Agena-D» отклонилась от траектории всего через минуту после запуска, что привело к катастрофе. Ракета была уничтожена по команде с Земли для того, чтобы предотвратить её падение на какой-либо населённый пункт. Спутник и его полезная нагрузка упали в океан.
«Nimbus-B1» был оснащён двумя РИТЭГами типа SNAP-19B2. Эти два блока были спроектированы таким образом, чтобы избежать аварии, подобной той, что произошла с «Transit 5BN», поэтому они не разрушились и упали в океан относительно целыми.
Но самое удивительное произошло позже. Район, в котором они упали, был не особенно глубоким, поэтому НАСА решило достать со дна океана опасные устройства. Причина беспокойства заключалась в том, что загрязнение всё-таки было потенциально возможно в том случае, если солёная вода разъест корпус контейнера. Однако основная причина была чисто экономической: плутоний-238 является чрезвычайно дорогим изотопом.
Поиски были непростыми, и только 9 октября, почти через пять месяцев после запуска, подводная лодка обнаружила пару РИТЭГов.
Авария спутника «Nimbus B1» была первой, когда РИТЭГ упал в океан. Но не последней.
В апреле 1970 года в ходе выполнения миссии «Аполлон-13» произошёл взрыв кислородного баллона №2 служебного модуля. Экипаж в составе Джима Ловелла, Джека Свигерта и Фреда Хейза чудом спасся, используя лунный модуль LM-7 в качестве спасательной шлюпки.
Лунный модуль вернулся на Землю после облёта Луны и распался в земной атмосфере. На борту находился РИТЭГ типа SNAP-27, предназначенный для питания научных приборов миссии. РИТЭГ вошёл в атмосферу вместе с остальной частью аппарата и в настоящее время находится в каком-то неизвестном месте на дне южной части Тихого океана недалеко от впадины Тонга, на глубине более двух километров.
Никто не знает, в каком он состоянии.
Еще один подобный инцидент произошёл 16 ноября 1996 года, когда российский зонд «Марс-96» распался в атмосфере из-за отказа ракеты-носителя «Протон-К». Остатки космического аппарата упали на территории размером 320 х 80 километров, включавшей части Тихого океана, Чили и Боливию. «Марс-96» имел на борту четыре небольших РИТЭГа, также работающих на основе плутония-238, весом по полкилограмма каждый.
Их остатки так и не были найдены.
Вы можете сказать – ну ладно. РИТЭГи в основном использовались в зондах, предназначенных для исследований Солнечной системы, поэтому они больше не представляют проблемы.
Однако это не так. Некоторые спутники, которые находятся на околоземной орбите, тоже оснащены РИТЭГами.
В частности, на орбите до сих пор находятся восемь американских и два советских спутника с подобной энергетической установкой.
Всем добра!
