Ученые из Германии обнаружили, что травяные лягушки используют несколько стратегий, чтобы избежать нежелательного спаривания. Для этого самки могут выскальзывать из объятий самца, издавать звуки или притворяться мертвыми. Почти в половине случаев такое поведение помогает им сбежать, говорится в статье, опубликованной в Royal Society Open Science.
У лягушек короткий брачный сезон, который продолжается не более двух недель. Конкуренция за самок при этом высокая, и самки часто погибают, когда самцы формируют «брачный клубок» — наваливаются толпой на одну самку, пытаясь совокупиться с ней. Считается, что во время периода размножения самки лягушек пассивны, однако в литературе прошлых веков описаны единичные наблюдения того, как самки притворялись мертвыми, чтобы избежать спаривания (подобным образом поступают, например, пауки), или издавали хрюкающие звуки.
Кэролин Диттрих (Carolin Dittrich) и Марк-Оливер Рёдель (Mark-Oliver Rödel) из Института эволюции и биоразнообразия Лейбница хотели выяснить, отдают ли самцы травяной лягушки Rana temporaria предпочтение самкам определенного размера: они сажали самца и двух самок разного размера в ящик с водой и наблюдали за ними в течение часа. Неожиданно они обнаружили несколько стратегий, к которым самки прибегают, чтобы избежать спаривания. Тогда они решили исследовать и это поведение.
Когда самец обхватывал самку сзади передними конечностями (это называется амплексусом), она могла начать вращаться вокруг оси своего тела, притворяться мертвой (напрягать и вытягивать конечности) или издавать звуки — хрюканье или писк, которые авторы назвали призывами к освобождению. Эти звуки, возможно, похожи на звуки, которые издают сами самцы, и потому сбивают самца с толку.
Всего самцы попытались спариться с 54 самками. При этом большинство самок — 83 процента — начинали вращаться, а самцы в это время пытались им помешать, удерживая задними лапами. Еще 48 процентов самок издавали звуки, а 33 процента — притворялись мертвыми. Многие лягушки, особенно те, что были менее крупными, прибегали к нескольким стратегиям одновременно.
Таким образом 46 процентов всех самок смогли сбежать, и удачливее всего снова оказались лягушки поменьше. Авторы также наблюдали, что лягушки иногда вращаются в естественной среде, и предположили, что это обычное поведение. Вдобавок они предположили, что таким образом самки могут проверять выносливость и силу самцов. Спаривание с более сильным может предотвратить смерть самки, поскольку такой самец с большей вероятностью оттолкнет других самцов и предотвратит образования брачного клубка.
Самцы лягушек и жаб иногда пытаются спариться с предметами или животными, мало похожими на самок их вида. Недавно ученые выяснили, что такое поведение было характерно еще для предка бесхвостых амфибий, жившего около 220 миллионов лет назад.