Роман Жюля Верна «20 тысяч лье под водой» – классика научно-популярной фантастики, одно из лучших произведений в творчестве прославленного французского романиста. Увлекательный сюжет, харизматичные герои, колоритные художественные зарисовки морских глубин снискали ему мировое признание. По сюжету профессор-океанолог Аронакс, его верный слуга Консель и их общий приятель Нед Ленд попали на чудо техники по меркам 19 века – подводный корабль «Наутилус», возглавляемый таинственным капитаном Немо (в переводе с латыни – «никто»). Почти год отважные путешественники бороздили океанские глубины, постигая бездонные загадки подводной жизни. И лишь тайна личности капитана Немо осталась без ответа.
И только в следующем романе «Таинственный остров» писатель раскрыл происхождение своего героя. Им оказался принц Даккар – один из руководителей восстания сипаев в Индии 1857 года против английских колонизаторов. По-видимому, это объясняет месть капитана Немо за своих родных, о чем упоминается в романе «20 тысяч лье под водой». Жюль Верн не стал распространяться о подробностях личной жизни своего героя – вероятно, потому, что изначально планировал сделать его не индийским принцем, а мятежным польским аристократом.
Действие романа начинается в 1866 году, а 3 года назад, в 1863 году разразилось польское восстание против российской царской власти. Оно было подавлено, однако успело произвести резонанс в Европе. Судя по сохранившимся данным о биографии Жюля Верна, он сочувствовал польским мятежникам. В письме к своему издателю Пьеру-Жюлю Этцелю писатель кратко рассказал биографию своего героя. Он – борец за свободу Польши, но после подавления восстания все потерял: родину, близких, которые погибли, и друзей, которые были сосланы в Сибирь.
Но Этцель решительно воспротивился этому плану. Издатель руководствовался не художественными соображениями, а меркантильными расчетами. Во-первых, он боялся, что при таком развитии сюжета царская цензура в России не допустит роман к печати. Таким образом, он бы потерял российский рынок. Похожая ситуация уже произошла с романом Александра Дюма-отца «Записки учителя фехтования», в котором декабристы были изображены в положительном ключе. А во-вторых, Этцель обладал политическим чутьем и знал о сближении Франции с Россией перед лицом общего противника – Германии. Поэтому он настоял, чтобы Жюль Верн отказался от своего замысла.