В 1923 году в СССР задумались о запуске еще одного производства, нацеленного на выпуск гусеничных тракторов: наряду с Петроградским заводом «Большевик» (бывший Обуховский завод) данной тематикой теперь предстояло заняться и Харьковскому паровозостроительному заводу (ХПЗ).
В Петрограде на тот момент времени всеми силами пытались локализовать американский Holt 75HP. Перед харьковчанами же поставили задачу освоить выпуск гусеничного Hanomag WD Z50 (выпускался в Германии ганноверской фирмой Hannoversche Maschinenbau AG). Для этой цели выделили бывший вагонный цех ХПЗ.
Первый образец немецкого трактора, который предстояло изучить, доставили в Харьков в мае 1923 года. Вскоре его разобрали до винтика и принялись за составление чертежей. Они стали поступать на производство в январе 1924 года, а уже 1 мая того же года первый трактор, получивший наименование «Коммунар», вышел из ворот предприятия. Вскоре ХПЗ отдали приказ достичь показателя в сто машин в месяц. Однако до конца 1924 года харьковчане едва осилили 11 единиц.
В ходе эксплуатации «Коммунаров» вскоре выяснилось, что 50-сильный бензиновый четырехцилиндровый четырехтактный карбюраторный мотор с вертикальным рядным расположением цилиндров Hanomag при работе на керосине дает мощность всего лишь в 38 л.с. Бензина в СССР после Гражданской войны не хватало, поэтому в качестве топлива требовалось использовать керосин.
Для адаптации мотора к керосину конструкторскому бюро ХПЗ пришлось практически полностью переделать немецкую силовую установку. Модернизированный под керосин двигатель по массогабаритным характеристикам оказался намного больше бензинового.
Увеличение массы и габаритов двигателя повлекло за собой перекомпоновку всей конструкции трактора. В связи с существенным увеличением массы машины в центральную тележку был введен дополнительный ролик. Кроме того, изменилась и длина центральной секции рамы и гусениц.
В сухом остатке получилось вот что: доставленный для копирования экземпляр Hanomag WD Z50 имел чистый вес 6330 кг, а у первых собранных на ХПЗ машин он достиг 8000 кг. Вес полностью снаряженного и заправленного «Коммунара» приближался вообще к 9 тоннам.
«Коммунары» собирали в трех модификациях ‒ мощностью 50, 70 и 90 л.с. Для перемещения прицепов у трактора имелся буксирный замок. Отбор мощности двигателя для привода стационарных машин мог осуществляться путем применения съемного шкива, монтируемого сзади машины.
«Коммунары» первых серий не имели никаких фар и вообще какого-либо электрооборудования, кроме магнето.
Настоящим проклятьем харьковской машины стала ее клепаная рама, составляющая одно целое с рамами гусениц. Из-за жесткого крепления к корпусу рамы гусениц, «Коммунары» плохо переносили неровности, так как лишь часть опорной поверхности находилась в сцеплении с грунтом. Гусеничные рамы и их механизмы, воспринимая удары, передавали их далее на остов машины, из-за чего корпус испытывал серьезную нагрузку. Нередко потом на корпусе возникали трещины. Как следствие, конструкцию пришлось дополнительно укреплять, вследствие шел набор веса, а от этого пропорционально снижался КПД.
Другим бичом стала нехватка современного станочного парка, что серьезно сказывалось на качестве первых моторов. К примеру, камера сгорания обрабатывалась на ХПЗ грубо, причем размеры камер (и, соответственно, потом мощность) на разных цилиндрах выдавалась неодинаковой. Шероховатая поверхность вследствие некачественного литья провоцировала образование нагара, вызывающего преждевременные вспышки смеси или, как называют такое явление механизаторы, «самопал».
Из-за трудностей мелкосерийного производства, дефицита средств на проведение полной реконструкции тракторного производства, изношенности станочного парка, отсутствия ряда сплавов и инструмента в 1925 году государство сократило заказ до 300 машин. Но и такую планку не удалось взять ‒ ХПЗ с трудом осилил лишь 62 единицы. Причем с мая по октябрь 1925 года тракторы не собирали совсем. В дальнейшем завод начал выпускать машины более или менее ритмично, в разы повысив качество продукции.
Производство «Коммунаров» прекратили в 1935 году в связи с запуском в Челябинске в серию тракторов Caterpillar 60, получивших в СССР название «Сталинец-60».
«Коммунары» использовались не только в народном хозяйстве, но и в Красной Армии ‒ в качестве артиллерийских тягачей и эвакуационных машин в танковых войсках. Армейским чинам машина нравилась, так как позволила избавиться РККА от тысяч голов лошадей, заменив их сильными тракторами.
Помимо прочего, в Советском Союзе «Коммунар» послужил основой для создания целого ряда опытных и серийных машин для народного хозяйства и военных. На его базе были изготовлены бульдозер, самоходная артустановка СУ-2, экскаватор МК-1, подвижной лесозавод, асфальтоукладчик и канавокопатель.
На ХПЗ также создали несколько опытных образцов «Коммунара» с газогенераторными моторами, работающими на дровах, торфе и даже соломе.
Общее количество выпущенных «Коммунаров» в период с 1924 по 1935 год равнялось примерно 3,5 тыс. штукам. К марту 1938 года в военных округах РККА насчитывалось в перечне военного имущества 1815 «Коммунаров». Еще восемь единиц хранились на складах и в учреждениях центрального подчинения. Также, судя по документам, числились два экземпляра Hanomag WD Z50, обозначенные в ведомостях как «Ганомаг» (видимо вольная транскрипция с немецкого языка).
Далее число «Коммунаров» ударно сокращалось. К началу Великой Отечественной войны большинство из этих машин уже выработало свой моторесурс, и к 1 января 1941 года в артиллерии Красной Армии осталось 504 машины. Видимо их продолжали использовать в войсках вследствие нехватки специализированных тягачей «Сталинец-2» и «Ворошиловец».
«Коммунару» пришлось еще и повоевать. Правда из-за крайней изношенности большую часть тракторов потеряли вместе с пушками в первые месяцы войны. К сентябрю 1942 года в РККА осталось еще 257 единиц.
Чуть получше сложилась судьба «Коммунаров», приданных ВВС и Гражданскому воздушному флоту в качестве аэродромных буксировщиков и снегоочистителей. Они прослужили на тыловых аэродромах до конца войны, а отдельные машины ‒ и до конца 1940-х годов. Ряд источников указывает, что последний армейский «Коммунар» сдали в металлолом в 1960-е годы при ликвидации ведомственного музея в Бронницах.
Сейчас на территории бывшего Советского Союза сохранилось десять «Коммунаров». Три из них найдены на острове Вайгач в Арктике.
