Это событие часто называют “Соленым Лексингтоном”, т.е. первым морским боем Американской войны за независимость, хотя до Бостонского чаепития и победы колонистов при Конкорде и Лексингтоне оставалось еще 2 и 3 года, соответственно. Как известно, причиной большинства конфликтов являются деньги, так было и здесь. После Семилетней войны Англия решила пополнить свой дырявый бюджет за счет налогообложения своих североамериканских колоний, что последним очень не понравилось.
К слову, до этого колонии не несли налогового бремени от метрополии, и платили лишь местным властям, а Великобритания косвенно пополняла свою казну за счет либо полного запрета торговли колоний с иностранными государствами, либо высоких пошлин на отдельные категории товаров, покупаемых в иностранных колониях, например “Закон о патоке 1733 г.”, по которому купцы должны были платить 6 пенсов за галлон патоки, ввозимой не из английских колоний на Карибах.
Акт о гербовом сборе (госпошлина на оформление документов), взимание налогов с межколониальной торговли; введение пошлин на стекло, картон, краски для художников и чай, «которые должны взиматься по прибытии предметов в колонии», и что еще хуже, «наделение военно-морских офицеров полномочиями обеспечивать соблюдение торговых и навигационных требований», все это воспринималось американскими колонистами, как угнетение, противоречащее самому духу свободной торговли, и как невыносимое экономическое иго.
Именно из-за наделения военно-морских офицеров полномочиями по обеспечению соблюдения законов о торговле и навигации и произошел первый вооруженный конфликт на море в рамках зарождающейся Американской революции.
В начале 1772 года в воды залива Наррагансетт, колония Род-Айленд, для несения таможенной службы была направлена военная шхуна “Гаспе” (водоизмещение 102 тонны, шесть 3-х фунтовых орудий, экипаж 27 чел.) под командованием лейтенанта Уильяма Даддингстоуна. Бравый лейтенант быстро навел флотский порядочек в подконтрольном районе, плюя на местные законы о юрисдикции, и тем самым восстановил против себя все торгово-моряцкое население Род-Айленда.
9 июня 1772 года пакетбот "Ханна" под командованием капитан Линзи во время своего обычного рейса из Нью-Йорка в Провиденс столкнулся с “Гаспе”, и ему было приказано лечь в дрейф для проверки груза и документов. Однако, капитан Линзи, которому благоприятствовал попутный южный ветер, быстро уносящий его за пределы досягаемости орудий таможенной шхуны, продолжал следовать своим курсом.
На "Гаспе" подняли все паруса и пустились в погоню за “контрабандистом”. Гонка продолжалась на протяжении 25 миль, капитаны и экипажи обоих судов делали все возможное, чтобы выиграть лишний кабельтов, пока наконец не оказались вблизи песчаного бара недалеко от порта Провиденс. Капитан-янки знал родную гавань также хорошо, как палубу своего судна, а британский капитан, наоборот, был новичком в этих водах. “Ханна”, имя мелкую осадку впритирку проскочила отмель, а “Гаспе” на полной скорости врезался в бар и завяз в песке, накренившись на один борт. Ситуацию усугубляло еще то, что авария случилась почти при самой малой воде, и британцу предстояло провести много часов в ожидании прилива.
Оставив “Гаспе” куковать на мели, капитан Линзи понесся с попутным ветром в Провиденс, где сошел на пристань и рассказал знакомым чиновникам из береговой охраны, какую штуку он учинил над британцем. Случись это в спокойные времена, и не будь так озлоблены род-айлендцы на британскую Корону, и на лейтенанта Даддингстоуна в частности, все бы только посмеялись над удачной шуткой ухаря-капитана, и на этом все закончилось.
Однако, теперь, когда таможенное судно Его Величества рассматривалось местными практически как пиратское, дело приняло другой оборот. Перед заходом солнца по городским улицам прошелся барабанщик, и его длинные дроби сообщили горожанам, что их созывают на общее собрание, которое обычно проходило на набережной возле конюшни. Когда на месте сбора скопилась большая толпа, на крыше конюшни появился человек, раскрашенный и одетый под индейца. Он пригласил всех “твердых сердцем” встретится с ним на пристани в 9 часов вечера, переодевшись в индейцев.
В назначенный час на пристань явилось все население Провиденса, из них были отобраны 64 крепких мужчин, и выбран командир, по устному преданию это был Абрахам Уилл, который впоследствии стал одним из первых капитанов регулярного американского флота. Затем все погрузились на восемь разъездных баркасов, предоставленных владельцами разных судов, и отправились к “Гаспе”.
В принципе это была обычная абордажная операция, если бы не вооружение ее участников. На 64 человека приходилось всего лишь несколько огнестрельных стволов, а все остальные были вооружены булыжниками, выковаренными из булыжной мостовой.
В два часа ночи маленькая гребная флотилия подошла к севшей на мель "Гаспе". К этому времени отлив сменился приливом, и крен шхуны начал понемногу выправляться. Часовой, с трудом передвигавшийся туда-сюда по наклонной палубе, заметил приближающиеся баркасы и приказал назваться. В ответ на него обрушился град камней, и дозорный рухнул с размозженной головой. Грохот камней о деревянную обшивку судна разбудил экипаж “Гаспе”, и все начали второпях выбегать на палубу.
Одним из первых на палубе оказался капитан "Гаспе", он выстрелил в упор из пистолета в нападавших, на что прозвучал одиночный выстрел из мушкета, и лейтенант Даддингстоун упал с пулей в животе. Затем шлюпки сгрудились вокруг британца, их экипажи перемахнули через борт шхуны и пошли на абордаж. Матросы “Гаспе” оказали отчаянное сопротивление, но в конце концов их задавили массой, сбили с ног и связали.
Как только экипаж шхуны нейтрализовали, американцы подпалили “таможенника” и , прихватив с собой пленных, сели в баркасы и отплыли вон на несколько сотен метров. Однако, они дождались того момента, когда шхуна взлетит на воздух, и только тогда, воспользовавшись приливом, поспешили вернуться домой.
Возмущение британских чиновников по факту нападения на британское военное судно было столь велико, что за атамана шайки злоумышленников было назначено вознаграждение в размере 1000 фунтов стерлингов, и еще 500 фунтов стерлингов и анонимная амнистия предлагали любому из участников нападения, который даст показания против подельников. Но, "несмотря на то, что с января по июнь 1773 г. с этой целью заседала комиссия по расследованию под большой печатью Англии", не было собранного достаточно доказательств для ареста хотя бы одного подозреваемого.
Источник - “The history of our Navy from its origin to the present day, 1775-1897, vol. 1”, John Randolph Spears.
Присоединяйтесь к чтению увлекательных историй эпохи Фронтира и Дикого Запада на ЯДе, в Телеграме и ВКонтакте.