Жизнь Авния нельзя назвать скучной и обыденной. Он леший, а у хозяина леса всегда много забот. То ельник осыпался, то сосна на звериную тропу завалилась. Медведи, не ровен час, норовят к водопаду перебраться. Рыбку половить, да на антилоп поохотиться. За всеми зоркий глаз нужен. «Всякому зверю своё назначение, - любил повторять леший. – Иначе порядка не будет». Нередко, находясь в укромном месте, Авний издавал тончайшие звуки, которые успокаивали лесных жителей и наводили ужас на чужаков. В этом он видел смысл своего существования.
Одиночества леший не боялся. Тому, кто понимает язык зверей, всегда есть с кем поговорить. Однако не забывал наведываться к Гридви. Характер у неё, конечно, как у всякой ведьмы - не малина, но уж очень вкусные она готовила отвары.
Авний посмотрел на Солнце. Три часа. Самый раз для визита.
Гридви, как всегда, колдовала у огромного стоящего посреди комнаты котла.
- Заходи уж, - не глядя на гостя проворчала она, помешивая варево деревянным половником. – Чего мнёшься в дверях. Небось, отвара моего испить желаешь?
- А чего ещё с тебя взять? - усмехнулся леший, проходя к столу.
- Чужих-то, всех разогнал? – не обращая внимания на иронию, спросила она, скосив глаза в его сторону.
- Да какие там чужаки, - отмахнулся леший, усаживаясь за стол. – Так, просвистел для порядку. Скучно даже.
- Тьфу - тьфу, - ведьма плюнула рядом с котлом. – Не сглазь. Мало тебе забот что ли?
- Гляжу, перемены у тебя, - сменил тему Авний, кивнув в угол комнаты. Ещё с порога он заметил деревянную кадушку с папоротником.
- Нравится?
Грилви поставила перед лешим дымящуюся металлическую кружку.
- Что, напиток?
- Да нет же, папоротник.
- Да что я папоротников не видел? – усмехнулся в бороду леший. – Не возьму в толк, на кой он тебе? Для рецепта нужен, али ждёшь когда зацветёт?
- Да ты космы-то раздвинь и посмотри внимательней. Это же королевский папоротник!
Авний не оценил. Отхлебнув из кружки, он с удовольствием почмокал губами и, словно забыв о растении, уставился на котёл.
- Так ты не знаешь легенду о королевском папоротнике? – не унималась ведьма, наполняя отваром вторую кружку. Устроившись напротив Авния, она поставила кружку перед собой. – Ну так слушай…
Авний хотел было возразить и сказать: «Да что ты, ведьма косматая, байками меня потчевать собираешься?» Однако вид Гридви был настолько серьёзен, что он решил промолчать, чтобы не накалять обстановку. Пусть судачит. Может потребность у неё такая проявилась.
- Было это ещё в очень далёкие времена, - хриплым голосом начала Гридви, не притрагиваясь к напитку. – Не было тогда ни животных, ни птиц. Мир населяли растения. Только корни у них были не столь длинные и в землю накрепко не врастали. Поэтому все они могли двигаться.
- Их-их-их, - в бороду захихикал Авний. – Эка куда загнула!
Ведьма терпеливо подождала, пока леший утихнет, а затем, спокойно продолжила:
- Разные обитали растения: лотос, мандрагора, омела… Словом, форма с тех пор почти не поменялась. Жили они мирно и особо ничем не выделялись. Разве что поражали друг друга цветом и красотой. Но вот появились воинственные артонелии, похожие на ананас только на длинном и мощном стебле. Так вот, эти самые артонелии собирались вместе и устраивали дикие танцы. Поначалу, они не наносили никому вреда, даже чем-то забавляли остальных жителей, но затем, артонелии принялись стремительно разрастаться. Их становилось всё больше, а танцы всё активней. Движения артонелий были чёткими и синхронными, стебли изгибались точно в такт, словно ими двигала ведомая только им ритмичная музыка, отсюда энергия имела строгое направление и сносила всех, кто обитал рядом. Много цветов полегло. Никто не выдерживал таких танцев и растения медленно покидали насиженные долины. Вскоре, в мире почти не осталось мест для других цветов, артонелии постепенно оттесняли их к морю. Казалось, ещё немного и никого больше не останется, как вдруг появились защитники, как раз это были папоротники.
Гридви выдержала паузу, сделав несколько глотков успевшего остыть отвара.
- И каким образом они защищали? – не выдержал Авний, с шипением отхлебнув из кружки.
- Как сказано, - продолжала ведьма, - они выстраивались стеной перед танцорами и своими листьями отводили энергию вверх.
-Хмм, - почесал седую бороду леший. – Умно. Только откуда взялись папоротники?
- Согласно легенде, боги переселили их из других краёв, дабы восстановить равновесие. Слушай дальше. Папоротники стойко выдерживали танцы артонелий и медленно наступали, освобождая долины для других растений. Артонелии поняли, что им не справиться с защитой, но танцев не прекращали. Кто знает, сколько бы так продолжалось, если бы в дело не вмешался артонелий - вожак. Выступив вперёд, он произнёс:
- Предлагаю поединок. Победитель получает всё.
Наступила тишина. Казалось, никто не посмеет принять вызов, Уж слишком велика была цена. И тут, раздвигая ряды защитников, вышел королевский папоротник.
- Пусть поединок будет честным, - сказал он, - А кто проиграет, никогда не пересечёт речку разделяющую плодородную землю с горами.
В свидетели призвали двух богов. Они дали согласие. После чего, жители расступились, оставляя место для поединка. Битва началась. Два растения сошлись в смертельном танце, по условиям его останавливаться нельзя, также как и нельзя снижать темп, если один из соперников его усиливал. Они долго ходили по кругу, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга. Их стебли и корни двигались не переставая, не зная боли и усталости. Так продолжалось много дней и ночей. Никто не хотел уступать. Силы были равны, но настал момент когда и они иссякли. Танцоры подошли совсем близко и уже касались листьев и корней другого, да только энергии для того чтобы свалить соперника, не хватало. И тогда, собрав последние силы, они стали двигаться ещё энергичней, дабы силой своей добиться победы. Они выжали из себя всё и еле держались на корнях, но никто не сдавался.
Гридви отвлеклась, чтобы помешать половником в котле и досыпать очередную порцию трав. Когда она вновь заняла своё место, Авний спросил:
- Получается, миром разошлись?
- Если бы так, - вздохнула Гредея. – Но условия были таковы, что мирный исход невозможен. Это был смертельный танец.
- Но если силы равны, как тогда?
- Так и бились, измождая себя. Опускались и вновь поднимались, не позволяя листьям лечь на землю. И тут настал миг цветения папоротника. Цветок распустился всего на несколько минут, которых вполне хватило чтобы усилить движения. Не смог выдержать темпа артонелий. Стебель его сломался пополам. Но как ни был слаб папоротник, он подхватил соперника и бережно уложил на землю.
- Благородно. – признал Авний.
- А то как же, - хмыкнула Гридви. – Достойному сопернику и гибель достойная. Не так, чтобы цветком о землю, а как полагается - набок.
- Поучительно. – растрогался леший, последним глотком осушив кружку. – Благодарствую, Гридви, - он поднялся из-за стола. - И за напиток, и за историю. Стало быть, артонелии ушли за реку. Забавно. Жаль, что это легенда и таких цветов не существует.
- Возможно, они бы существовали, кабы выполнили условия.
- Так история не закончена?
- Так ты ж не дослушал.
- Продолжай. – заинтересовался Авний, вновь опустившись на место.
- После гибели вожака, у артонелий появился новый лидер, который призвал отомстить за смерть главаря и его послушали. Танцы возобновились. Это не понравилось богам, ведь они были свидетелями, а стало быть, судьями. Страшно разгневались они и яростью своей испепелили захватчиков.
- Прямо так и испепелили?
- Именно. Так сказано в легенде.
- Интересно, - почесал подбородок Авний, - Где ты её прочла? Ветроник, небось, поведал?
- Как раз Ветроник о ней не знает. Он доверяет только бумаге, а легенда написана на стене, в одной из пещер во владениях ветра.
Вот как! Слышь, - заговорщицки шепнул Авний. – Не рассказывай ему, хорошо? Пусть будет хоть что-то, о чём знаем мы и не знает он.
- Согласна, - криво усмехнулась Гридви. – Пусть старик не зазнаётся.
Двумя месяцами ранее:
«И разгневались боги! И наслали огонь с небес! И превратил тот огонь в пепел воинственных артонелий не тронув остальных обитателей. И наступил мир в стране Заория»
«Занятно. - Ветроник в задумчивости потеребил косички, дочитав последние строки. - Сколько же лет этой легенде? – Нужно перенести эти записи на бумагу. Во всём должен быть порядок».